А обещали сказку…

Встаю перед стражей, щурясь и старательно запихивая руки в карманы. Чтобы не тряслись.

– Правда, что колдовать могешь? – Видимо, их главный. Вышел вперед, щербато улыбаясь и разглядывая, как заморскую диковинку на выезде.

– Могу, – глядя исключительно себе под ноги.

– Хм. Ну сколдуй мне… а полюбовное зелье есть?

Гомон остальных, в глазах – интерес и внимание. Хорт отошел, наблюдая за мной со стороны и пока не вмешиваясь.

– Нет, – сказала, как отрезала.

Разочарование общественности. Бородач сплюнул мне под ноги и спросил, что я тогда вообще могу.

Смотрю на Хорта. Мне отвечают равнодушным и чуть презрительным взглядом.

Вот всегда так. Как помощь нужна – ни у одного не допросишься. Ладно… тогда буду импровизировать.

Глаза невысокого паренька сверкнули из-за отросшей челки, а пальцы сжались в щепоть и засветились алым.

Стражники наблюдали, затаив дыхание и прислушиваясь к тихому шипению. Что именно сейчас будет – никто не знал.

Взмах руками. Веер алых искр упал на доспехи мужчин, издавая низкий мелодичный стук при соприкосновении с металлом.

Все застыли. Парень, сжав зубы и насупившись, наблюдал, сам не зная, что именно только что сделал.

Из-за плеча высунулась заспанная рыжая морда и угрюмо всех осмотрела.

– И чего ждем? Пошли в город, я есть хочу.

– Сейчас, – напряженно. Сжимая кулаки и закусывая губу.

Еще минута молчания. Мимо пролетела птичка, радостно щебеча на лету.

– Я не понял, – ехидно, – ты что, решил заночевать у ворот?

– Нет.

– Тогда что?

– Жду, когда подействует заклинание.

Тихий хмык.

– Если ты про заклинание окаменения, то поздравляю. Оно уже подействовало. Пройдет к утру. Это, правда, на мой взгляд, слегка радикальный способ проникнуть в город, но эффективный, тут уж ничего не скажешь.

Сердце пропустило удар. Тупо пялюсь на не меняющих выражения лиц стражей. Хорт подошел и постучал пальцем по лбу бородача. Звук – будто и впрямь стучат по камню.

– Мм… Мурз…

– Да? – лениво зевая.

– А… как снять заклятие?

– Зачем?

– Ну. Я его, в некотором смысле, нечаянно наложил.

– Н-да? Тогда у тебя явный талант. Наложить трехступенчатое заклинание из разряда высшей магии, которая никогда не давалась Вирху, НЕЧАЯННО – это и впрямь круто. А теперь пошли, я есть хочу. И нет, расколдовывать я их не буду и тебе не советую. Мало ли что еще нечаянно вспомнишь.

Поворачиваюсь к Хорту, но тот уже целеустремленно шагает по городу, не оглядываясь на меня.

Вот зараза, блин.

Ладно, фиг с ними, со стражами. Надо догнать любовь всей своей жизни.

Остановились в первом попавшемся трактире. Котенок сказал, что заклинание окаменения еще и память за последние сутки стирает, так что искать нас будут вряд ли. Сердце отпустило, и я смогла наконец начать наслаждаться местной кухней.

Хорт заказал всего и сразу, после чего просто сидел и смотрел, как я ем. Пристально. Холодно. И с ненавистью.

Давлюсь колбасой.

– Э-э-э… Хорт.

– Да?

– Кх-кх. Ты не мог бы отвернуться? Я смущаюсь.

– Чего? – Это кот. Сидит посреди стола, по уши в сметане, и смотрит удивленно и непонимающе.

– Ну… когда меня так ненавидят, кусок как-то не лезет в горло.

Хорт хмыкнул и откинулся на стену, прикрыв глаза и сложив на груди руки.

– Теперь есть можешь? – спокойно и тихо.

Киваю, откусывая небольшой кусок от какой-то птицы. Не вовремя приходит на ум мысль об оплате. И чем я буду расплачиваться за трапезу? Жую, думаю. Мурз просит немного мяса – отдаю крылышко.

Н-да-а… проблемка.

– Господа откушали? – Хозяин – низенький коренастый гном – возник рядом, словно из ниоткуда. Смотрит, ждет, улыбается.

А я только-только успела дожевать последнюю ложку салата. Как раз рылась в карманах, надеясь на чудом завалявшийся золотой. Это ж надо умудриться потерять полтысячи золотых! Хоть вешайся.

– Д-да, – киваю, медленно отодвигая тарелку и стараясь улыбаться не менее широко.

Котенок икал, сидя в плошке из-под сметаны.

– Что ж, хорошо. Счет сейчас оплатите?

– А что, можно потом? – наивно.

Улыбка хозяина подувяла.

– Нельзя, – все еще ласково.

– Тогда сейчас, – вякнул котенок.

Хорт даже глаза не открыл. Опять мне выпутываться.

– А… Вам повезло!

– Да?

– Да. Я – маг. И могу расплатиться кое-чем более ценным, чем презренное золото. – Стараюсь, чтобы голос не дрожал на слове «презренное».

Улыбка на лице хозяина таверны и вовсе сошла на нет. На меня смотрят угрюмо и крайне недружелюбно.

– То есть денег нет.

– Ну… волшебство – гораздо ценнее.

– Хм. Что ж. Ежели не врешь, то пошли со мной.

И меня больно схватили за волосы и куда-то с силой поволокли. Едва не рухнул, кое-как пробираясь между лавками с завсегдатаями, под веселый хохот последних. Котенок и Хорт остались сидеть на месте. И почему-то им никаких претензий выставлено не было? Вот так всегда: чуть чего – сразу я. Шишки собираю.

Мы поднялись на второй этаж, и меня чуть ли не пинком закинули в одну из комнат. Кое-как удержалась на ногах, выпрямившись и оглядываясь по сторонам.

Комнатка небольшая, освещена только двумя стоящими на тумбочке у кровати свечками. На полу и стенах – дорогие ковры. А из всей мебели – кровать, тумбочка и небольшой деревянный стул.

Я нахмурилась, не понимая, зачем меня сюда привели. Гном ткнул пальцем в кровать и хмуро рыкнул:

– Вылечишь ее, и выпущу вас всех. А нет… мои ребята быстро дурь из тебя выбьют.

– И из товарищей? – с надеждой.

Удивленный взгляд из-под густых бровей.

– Небось не звери, их не тронем. В конце концов, ел и врал, что маг, ты один.

Вспоминаю кота, вымазанного в сметане. Тяжело вздыхаю.

Так. Ладно, что там у нас?

Подхожу к кровати, склоняясь над покрывалом. На ней, под кучей одеял, лежит довольно хрупкий, болезненного вида ребенок. Девочка: бледная, дышит тяжело, глаза закрыты, а по лицу стекают прозрачные капли пота. Сажусь на край, осторожно касаясь пальцами ее лба.