А. з.

— Видишь корень справа? Дотянешься?.. Хватайся не пальцами, а всей ладонью. Теперь подтягивайся и хватайся за тот, что слева. Не скреби носками листья, ставь ногу ровно, всей стопой. Вдавливай листья в землю. Давай-давай, вперёд! Не притворяйся слабым.

Наблюдая за ними со дна оврага, Олег почувствовал дрожь в коленях.

Наконец Андрей выбрался на край обрыва и, запрокинув голову, победоносно вскинул руки:

— Юху!

— Отойди от края! — потребовал Олег.

Андрей попятился и вдруг вскричал:

— Зараза!

Олег занервничал:

— Что там?

— На сук напоролся.

— Вот же ж блин! Говорил же, пора домой!

Снизу было видно, как Максим усаживает Андрея на корягу, закатывает на его ноге штанину, снимает со спины рюкзак.

— Сильно поранился? — всполошился Олег. — Чего молчите?

Максим спустился до середины склона и, обхватив изгиб корня одной рукой, другую протянул Олегу:

— Теперь ты.

— Ну уж нет!

— Андрюха прав: я перепутал в тумане склоны.

— Не может быть!

— Сам в шоке. Залезай, кое-что покажу.

Немного погодя Олег без сил плюхнулся рядом с Андреем на вывороченный с корнями пень. Негнущимися пальцами вытер с виска струйку пота и уставился на кровоточащую рану на голени паренька:

— Ох, ни хрена себе!

— Штаны порвал, — шмыгнул носом Андрей.

— Кто тебе виноват? Вечно суёшься куда не надо.

Максим поставил ногу рядом с ногой Андрея, выдернул штанину из высокого голенища ботинок и завернул кверху. Побледневший шрам на икре Максима оказался на уровне рваной раны на ноге юнца.

— Я, как и Андрюха, напоролся на эту самую корягу. И ещё… Олег, ты сел на мою метку.

Олег встал. На коре действительно просматривались две зарубки, одна под другой.

— Как же ты успел за две минуты побывать здесь и вернуться к вертолёту? — Олег провёл пальцем по выемкам в древесине. — Чудеса чудесатые!

— Чудеса, — согласился Максим и вытащил из рюкзака аптечку.

— 8 ~

Лес погрузился в беспробудный сон. Не трещали сороки, не шебаршили в траве зверьки, не пищал гнус, не трепетала листва, чуткая к малейшему движению воздуха. Сам воздух — мутный, серый — сочился сквозь просветы в кронах, обволакивал деревья, слоями стелился над землёй.

Максим петлял между соснами и осинами, осматривая стволы. Иногда скрывался в кудлатых зарослях, и у Олега замирало сердце: а вдруг приятель отойдёт слишком далеко и забудет, что в лесу он не один? Пятнистая куртка вновь появлялась в поле зрения, и Олег мысленно потешался над своими страхами.

Андрей надавил ладонями на уши и прошептал:

— Тихо-то как. В ушах словно вата. — Скользнув задом по коряге, прижался плечом к плечу Олега. — Сидим как на кладбище.

Олег невольно покосился на овраг с мёртвыми птицами:

— Не каркай.

Сигнал о низком заряде аккумулятора прозвучал раскатом грома. Вздрогнув, Андрей суетливо вытащил из кармана штанов телефон, едва не выронив его из пальцев:

— Какого хрена?

— Не ругайся.

— Недавно было шестьдесят процентов! Почему так быстро разрядился?

Олег достал телефон из ветровки, понажимал на боковые клавиши и показал Андрею тёмный экран:

— Мой сдох и даже не пикнул. И это при том, что я никуда не звонил.

Андрей язвительно усмехнулся.

— Над чем смеёшься? — смутился Олег. — Я не туда нажимаю?

— У нас мобильники одинаковые.

— И что?

— Давно купили?

— Тесть подарил на День защитника.

— А мне отец. Тоже на День защитника.

Олег дыхнул на стекло:

— Значит, дорогая вещица.

— Значит, конфискат.

Протирая дисплей рукавом, Олег хмыкнул:

— Ну ты даёшь.

— Наши телефоны из одной партии. Не верите?

— С чего ты взял?

— Ваш тесть дружит с моим отцом. Друзья иногда делятся добычей.

— Ну и ладно, — произнёс Олег, пряча телефон в карман куртки. — Подарок всё равно дорогой.

Андрей вытянул ногу:

— Кроссовки — конфискат. Спортивный костюм — конфискат. Теперь выясняется, что и телефон — конфискат.

— А какая разница?

— Никакой, — проговорил Андрей с наигранным равнодушием и ковырнул пальцем дыру на штанине. — За порванные штаны отец выест мне мозг чайной ложечкой, словно он вывалил за них мешок денег.

— Я скажу, что это я зацепил палкой.

— Так он и поверит.

Олег посмотрел на Андрея украдкой. На бледном лице веснушки казались выпуклыми. Тонкие губы нервно подрагивают. Глаза как солнечные зайчики — туда-сюда, туда-сюда. Знать бы, чего он боится больше: предстоящего разговора со строгим родителем или непривычной тишины, от которой закладывает уши.

Повинуясь отцовскому инстинкту — успокоить и поддержать ребёнка, — Олег обнял Андрея за угловатые плечи:

— Нога болит?

— Нет.

— Повязка не туго?

— Нет.

— Хочешь чего-нибудь пожевать?

— Пожуём на обратной дороге. — Андрей улыбнулся. — Спасибо, дядя Олег.

— Тогда терпи до машины. Твоя мама собрала тормозок, а я забыл в багажнике. Наверняка твои любимые пирожки.

Андрей беззвучно посмеялся, бегая глазами по зарослям. Заметив мелькнувшую куртку Максима, облегчённо выдохнул:

— Что он ищет?

— Свои метки.

— Думаете, найдёт?

— Пусть ищет.

— А как же футбол?

Олег покачал головой:

— Плевать на футбол. Не хочу снова сюда ехать. Он парень упёртый, просто так не успокоится. Если ничего не найдёт, опять потянет меня с собой. История на самом деле запутанная.

— Злости не хватает! — выпалил Андрей.

— На Максима?

— На Стрекозу. Ведь понятно же, что врёт. А диспетчер его покрывает: изменил в журнале время выхода на связь. Не мог Максим за две минуты отлупасить пилота, дойти сюда, свалиться в овраг, перепутать склоны, пойти не в ту сторону, сообразить, что идёт не туда, и вернуться. Тут явно какая-то подлянка.