Аберраты. Предупреждение Ведьмы [Вокабула]

– Мне нужно пойти и поговорить с ней, Крафт, и как можно скорее. Я не могу ждать, когда доктор разрешит мне встать в строй.

Это еще больше встревожило Крафта.

– Ты думаешь, это хорошая идея, отец? Ты все еще не здоров, и мама сказала, что не хочет видеть нас обоих.

– Это должно быть сделано. Я хочу, чтобы ты тоже пошел. Я все еще слаб – возможно, мне придется опереться на тебя, если я устану. И будет лучше, если мы оба поговорим с ней. Мы отправимся в полдень - самое безопасное время - в ваш следующий выходной. По крайней мере, на этот раз мне не придется завязывать тебе глаза! Теперь ты привратник, и у тебя есть довольно большой опыт общения с Шоллом...

Крафт не был уверен, что хочет быть частью отцовского плана. Это было опасно, и он беспокоился о том, что они могут найти. Но как он мог отказаться? Если бы он это сделал, его отец почти наверняка пошел бы в любом случае, и в его ослабленном состоянии это было бы очень опасно.

Крафт беспокоился об этом всю неделю, и на этот раз воскресенье наступило слишком быстро. Крафт был вынужден извиниться перед Лаки, сказав, что отец хочет провести с ним весь день. Конечно, он не сказал, что они собираются делать.

Они отправились в полдень, оба в шинелях. Вместе они подошли к темной мрачной стене, отмечавшей место, где кончался дневной мир и начинался Шолл. Двое патрульных охранников наблюдали за ними издали, но не вмешивались. Никто не мешал работе замкового курьера.

Только что светило солнце, и был теплый осенний день, а на следующий день температура резко упала. Теперь небо над их головами было темно-серым, а все вокруг-мрачным. Они уже вошли в Шолл.

Отец Крафта шел впереди, но вскоре его шаг замедлился, а дыхание сбилось. Примерно через пятнадцать минут они сделали привал.

– Тебе еще рано этим заниматься, - сказал ему Крафт.
– Почему бы нам не подождать до следующего воскресенья? Тогда ты будешь сильнее.

– Со мной все будет в порядке, - прохрипел отец.
– Через несколько минут я снова смогу нормально дышать.

Крафт огляделся по сторонам. Было темно, на траве слегка припорошило инеем, но все было тихо и неподвижно. Там не было даже намека на опасность.

– Здесь очень тихо, - сказал он.

Его отец кивнул. Его дыхание медленно возвращалось в норму.

– В данный момент он выглядит достаточно безобидным, так и должно быть в это время дня. Но ты никогда не должен расслабляться: Шолл может измениться в одно мгновение, - сказал он.

– Что самое странное ты когда-либо видел в Шолле?
– С любопытством спросил Крафт.

Его отец смотрел в пространство, и прошло много времени, прежде чем он наконец ответил.

– Это трудно сказать. Что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что есть деревья, которые могут двигаться?

Крафт улыбнулся.

– Что такое? Деревья с ногами! Это должно быть шутка.

– Это не шутка, вовсе нет, - ответил отец, покачав головой.
– У них нет ног, но корни делают то же самое. Их продвижение очень медленное – может быть, всего несколько десятков метров в год: мы это измерили. Но есть также вещи, которые выглядят как деревья, но не являются ими. они действительно опасны – они могут двигаться очень быстро и питаться плотью.

– А есть ли способ отличить их от обычного дерева?
– Спросил Крафт, нервно глядя на путаницу высоких деревьев примерно в пятидесяти ярдах от них.

Отец покачал головой:

– Визуально их не отличишь. Мы называем эту категорию аберратов имитацией, потому что они притворяются чем-то другим, пока ждут свою жертву. Но когда ты в Шолле, всегда слушай внимательно, - сказал он, указывая на свои уши.
– Шорох, когда нет ветра - это может быть единственным предупреждением, которое ты получишь. Но, знаешь, есть кое-что еще более странное, чем деревья, что может двигаться или имитировать, что может убить...

Отец Крафта помолчал, ненадолго задумавшись, а потом продолжил:

– Есть много действительно странных явлений, которые мы просто не можем понять. Но, для меня, одно выделяется. Вот черная баржа, которую тащит какое-то коне подобное существо. Она идет вдоль канала, через Шолл до Престона и обратно. Впереди этого странного коня идет высокая, тощая фигура в капюшоне – должно быть, больше семи футов ростом. Эта баржа всегда отходит из Ланкастера в полночь по вторникам и возвращается через три дня. Мы держим ее под пристальным наблюдением. Каждую неделю другой курьер отправляется наблюдать за ней.

– А ты наблюдал, отец?

– Конечно, это одна из моих обязанностей. Я наблюдал за баржей уже три раза.

– А у тебя есть хоть малейшее представление о ее назначении?

– Есть разные теории - мансеры и ученые замка, выдвигают их довольно часто, некоторые из них бредовые, но самая разумная из них чаще всего оказывается правдой. В этом случае есть предположение, что это лодочник и его лошадь, они были изменены Шоллом и теперь просто бездумно продолжают работу, которую они когда-то делали.

– Похоже на то, - сказал Крафт.

– Да, хотя с этим объяснением есть одна проблема, - сказал ему отец.
– На барже находится груз таинственных коробок в форме гробов. Она перемещает их с места на место. До сих пор было слишком опасно подобраться достаточно близко, чтобы узнать, что содержится в этих коробках. Но почему-то я сомневаюсь, что это уголь, древесина, соль или что-то из того, что раньше перевозилось по каналу.

– А что, лодочник опасен?
– Спросил Крафт.

– Почти наверняка, а лошадь - тем более. У нее очень длинные ноги и вместо копыт-три длинных пальца с когтями на концах. И у лошади, и у лодочника есть три ряда игольчатых зубов, что говорит нам о том, что оба едят сырое мясо. И они появляются ночью, что всегда самое опасное время в Шолле.

Отец Крафта неловко поежился, словно вспомнил, где они находятся.

– Во всяком случае, пока этого достаточно – пойдем дальше. Мы слишком долго медлили ...

Он снова двинулся на северо-восток, но еще медленнее. К счастью, никакого намека на опасность все еще не было. На этот раз ему удалось продержаться почти полчаса, прежде чем снова пришлось отдыхать.

– Разве мы шли этим путем, когда ты завязал мне глаза и вывел из подвала?
– Спросил Крафт.

– Не совсем. Я всегда немного изменяю путь - наверное, в силу привычки, - сказал отец.
– Кто-то может заметить тебя по одному маршруту и в следующий раз поджидать тебя в засаде.