Адмирал Империи 29

— Ах ты стерва, как же ты ловко это провернула, — в бессильной ярости процедил Горацио себе под нос. Его кулаки непроизвольно сжались. — Заманила в капкан, на эти чертовы использованные линкоры… А теперь гоняешь нас, как стаю перепуганных кроликов, безжалостно расстреливая… Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним, гадюка! Я еще не сказал своего последнего слова.

Кипя от ненависти и досады, контр-адмирал уже собрался отдать приказ о перестроении, как вдруг сзади послышалась громкая, отчаянная ругань — это сцепились между собой в жаркой перепалке его старший помощник Дастин и штабные офицеры, застывшие возле пульта мостика. Панику в глазах всех находящихся вокруг Ди Сенна различал отчетливо, невооруженным взглядом. Страх буквально витал в спертом воздухе рубки. Горацио рывком обернулся и встретился лицом к лицу со старпомом, осунувшимся и трясущимся, словно в лихорадке.

— Сэр, мы уже несем первые реальные потери, — Дастин дрожащим пальцем ткнул в изрешеченный огоньками тактический экран, где зловеще горели алым погибающие и получившие критические повреждения корабли дивизии. — Линкор «Ньюарк» и крейсер «Нортгемптон» подбиты, стремительно теряют характеристика… Еще один дредноут «Вайоминг» дрейфует в стороне без управления и энергии… Наши защитные поля тают прямо на глазах, едва сдерживая чудовищный огонь русских. А авианосцы вообще уже хлам, от них толку никакого, кроме как подставлять борта под удар…

Контр-адмирал в отчаянии медленно сжал ладонями пылающие виски, чувствуя, как острая боль пронзает голову. В голове бешено стучало, кровь ревела в ушах рокочущим океанским прибоем. Мысли заметались, разрываясь между страхом и яростью. Сдаваться на милость этой русской выскочки-аристократки?! Ни за что! Уж лучше смерть! Но как же тогда спасти остатки потрепанной в хлам дивизии? Ему во что бы то ни стало нужно было что-то придумать, причем срочно. Иначе конец, полный разгром… Таисия продолжала безжалостно наседать, грозя сомкнуть фланги своего построения и окончательно сдавить жалкие остатки некогда могучей «Джерси Блюз». Времени на размышления оставались считанные минуты.

В отчаянии Ди Сенна одним глазом покосился на оперативные данные по русской эскадре, горящие на одном из вспомогательных дисплеев — судя по всему, проклятым «раски» тоже приходилось ой как несладко. Похоже, их корабли сражались из последних сил, на самых донышках энергии, на пределе прочности корпусов и рассыпающихся один за другим щитов. Но ведь держались же, мерзавцы, даром что сил и средств у них было куда меньше. Видимо, фанатизм и безрассудная дерзость русских капитанов творили чудеса…

Внезапно в голове Горацио словно молния сверкнула идея.

— Так, всем успокоиться и слушать меня! — Ди Сенна резко выпрямился в командирском кресле. — Немедленно передать всем оставшимся кораблям: прекратить маневрирование и стягиваться к флагману! Приготовиться к созданию оборонительного построения «каре», выполнять!

Дастин недоверчиво покосился на своего командира. Затея на первый взгляд выглядела безумной — собрать последние чудом уцелевшие вымпелы эскадры и сжаться в компактную, почти неподвижную «сферу», лишенную возможности отступления. Идеальная мишень, да и только. Но спорить или возражать старпом не решился. Да и, по правде говоря, а был ли у них сейчас другой выход?

— Слушаюсь, сэр, — отчеканил старший помощник «Айовы», мгновенно склоняясь к пульту и впиваясь глазами в россыпь значков на тактическом экране. — Всем кораблям: прекратить маневрирование и занять позиции вокруг флагмана, построение «каре». Выполнять немедленно!

Эфир буквально взорвался пронзительным писком подтверждения получения приказа. Остатки израненных линейных кораблей, авианосцы и крейсера, еще недавно составлявшие гордость «Джерси Блюз», медленно, с откровенной неохотой начали смыкать свой строй вокруг «Айовы», словно стягиваясь к ней под действием магнита. Зрелище было одновременно величественное и жалкое — некогда так называемые хозяева космоса еле ползли, содрогаясь от прямых попаданий. На обожженных, изрешеченных бортах, теперь начисто лишенных какой-либо энергозащиты, зияли многочисленные пробоины, сквозь которые то и дело прорывались наружу жадные сполохи внутреннего пожара. Но, невзирая на серьезные повреждения, израненные американские корабли всё ещё оставались на ходу и были полны решимости биться до конца.

Ди Сенна бросил быстрый, оценивающий взгляд на экран. Численность дивизии стремительно сокращалась прямо на глазах, но основной костяк — линкоры, составлявшие самое сердце эскадры, были еще в строю и сохраняли остатки защитных полей. Этого по расчетам должно было хватить, чтобы завершить оформление плотной «сферы». А там, глядишь, получится заставить обессилевших русских дрогнуть и отступить.

Только бы эта ушлая дочка императора не разгадала мой замысел раньше времени, — только успел в отчаянии подумать Ди Сенна, как вдруг…

— Сэр, русские перестраиваются! Срочно, посмотрите на карту, — внезапно вклинился в лихорадочные размышления контр-адмирала взволнованный голос одного из операторов, застывших перед мониторами. — Похоже, они тоже ломают свое первоначальное линейное построение, рассыпаясь по космосу. Смотрите, вон их крейсера один за другим выходят из оборонительной «линии» и стремительно набирают скорость… Они идут на сближение, разворачиваясь прямо нам навстречу…

Горацио впился немигающим взглядом в ожившую тактическую карту, сейчас максимально увеличенную и буквально пылающую разноцветными сигнальными огнями искрящихся вымпелов. Контр-адмирал отчаянно пытался понять, что за безумный маневр задумали эти чертовы «раски», так нагло и безрассудно разбив собственную защитную «линию» и в один миг лишив себя последней возможности обороняться. Решились на рукопашную? Самоубийцы! Но нет, не верилось в это. Не таков был стиль Таисии Романовой — хладнокровный расчет и продуманность, а не слепая жертвенность. Рвутся, чтобы проскочить сквозь наше формирующееся «каре», разорвать его? Тоже вряд ли, слишком самонадеянно… Так какого же дьявола они творят?!

— Проклятье, неужели я все-таки просчитался?! — Ди Сенна, словно ужаленный, бешено забегал воспаленными глазами по схематической карте сражения, в отчаянии пытаясь разгадать очередную уловку коварной русской волчицы.

Русские явно шли на сближение и не таясь готовились к решительным таранным и абордажным атакам, явно не желая допустить того, чтобы уцелевшие корабли «Джерси Блюз» снова сомкнули свой защитный строй и не давая им для этого ни малейшего времени. Об этом красноречиво говорили учащающиеся залпы плазменных орудий с бортов крейсеров Таисии — огненные трассы всё чаще прочерчивали пространство, без устали вгрызаясь в и без того искалеченные корпуса американских кораблей, упорно пытающихся собраться вокруг флагмана «Айова».

О неизбежной близости жестокого ближнего боя свидетельствовали и внезапно вышедшие вперед, рассекая космос своими приземистыми, затянутыми в броню силуэтами, четыре малых десантных корабля русской гвардии, неизвестно откуда взявшиеся в этом секторе. Ди Сенна подался вперед, сощурившись, силясь рассмотреть получше неожиданных гостей — и чуть не застонал от ярости и отчаяния сквозь стиснутые зубы: да это же пресловутые МДК непобедимых «преображенцев»! Эти-то здесь откуда?! Сами по себе небольшие десантные посудины конечно же не могли тягаться в бою один на один с тяжелыми линейными кораблями и крейсерами, у них попросту не было для этого достаточного количества палубной артиллерии. Поэтому если уж десантники так нагло показались на самом острие атаки, в первых рядах, то это железно означало лишь одно: Романова готовит массированный финальный абордаж, как только ее легкие крейсера подобьют и обездвижат как можно больше вымпелов «Джерси Блюз».

И как назло именно сейчас, в решающий момент сражения, американские дредноуты неожиданно оказались в максимально невыгодном положении. Чертовски умная, прозорливая Таисия Романова мгновенно разгадала нехитрый план Ди Сенны, сумев почти сходу распознать, что он в отчаянии пытается все же построить из своих потрепанных кораблей спасительное «каре». А как только она отдала соответствующую команду, штурманы её эскадры в считанные секунды просчитали дальнейшие маршруты и траектории движения каждого из вымпелов «янки». На основе этого они легко высчитали кратчайшие пути, дабы наверняка перехватить уцелевшие корабли врага поодиночке раньше, чем они успеют собраться вместе, и не допустить оформления ими сплошной защитной «сферы» вокруг «Айовы».