Глава 1

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».

Дата: 8 августа 2215 года.

Контр-адмирал Валериан Николаевич Суровцев упивался моментом. На голографической проекции тактической карты линкор «Афина» уже почти полностью утратил силуэт боевого корабля – его обводы искажались и размывались под непрерывным огнем восьми «золотых» крейсеров. Объединенное энергополе мятежных кораблей было на грани коллапса, его последние вспышки напоминали предсмертные судороги. Очередная плазменная волна накрыла «Афину», и на мостике «Новороссийска» запищал датчик, фиксируя падение энергополя противника ниже критической отметки.

«Наконец-то», – подумал Валериан, наблюдая за смертью наших кораблей. Сколько времени он ждал этого момента? Да что там, с самого Нахимовского училища его звездный однокурсник был как заноза в его боку – всегда на полшага впереди, всегда находил нестандартные решения, всегда умудрялся произвести впечатление на командование. Но сейчас, в свою последнюю минуту, великий тактик Васильков мог только беспомощно наблюдать, как его корабли превращаются в космический мусор.

Суровцев провел ладонью по гладкой поверхности командирского кресла. Птолемей никогда не давал прямого приказа об устранении Романовых – он был слишком осторожен, слишком боялся стать в глазах истории ещё одним, наряду с Зубовым, цареубийцей. Но во время их последнего разговора, когда обсуждалась операция, Валериан прекрасно прочитал невысказанное желание в глазах первого министра. Граус хотел безопасности, хотел раз и навсегда покончить с угрозой легитимной ветви императорского дома. А кто сказал, что несчастные случаи во время боя невозможны? Особенно если стреляешь достаточно интенсивно.

– Господин контр-адмирал, – напряженный голос офицера наблюдения нарушил размышления Валериана Николаевича, – фиксирую множественные возмущения пространственного континуума на расстоянии миллиона двухсот тридцати тысяч километров!

Суровцев резко повернул голову к тактической карте. – Уточните характеристики возмущения.

– Энергетическая сигнатура превышает нормальные параметры выхода из подпространства в три целых шесть десятых раза, – офицер быстро манипулировал стереоскопической проекцией. – Возмущение указывает на выход группы кораблей. Значительной группы.

Сердце Валериана на мгновение сжалось. Все его планы, вся победа могли рассыпаться в одно мгновение. – Внимание! – выкрикнул он. – Всем кораблям, перенацелить сканеры и системы обнаружения на зону аномалии. Я хочу знать, кто это, как можно скорей.

На мостике тяжелого крейсера «Новороссийск» завыла сирена боевой тревоги. Офицеры заметались по своим постам, пальцы летали над панелями управления. Голографическая проекция перестроилась, фокусируясь на точке появления новой угрозы.

– Первый контакт! – выкрикнул офицер наблюдения. – Три корабля появляются в зоне видимости. Нет, шесть… девять…

Валериан Николаевич аж вспотел под безупречно отглаженной формой. Пространство тактической карты заполнялось все новыми и новыми силуэтами боевых кораблей.

– Двенадцать… восемнадцать… двадцать четыре… – офицер продолжал подсчет, его голос становился все выше. – Господин контр-адмирал, всего тридцать шесть боевых единиц. Идентификация флагмана… это… это линкор «Паллада»!

– Проклятье! – выругался Суровцев, не сдержав эмоций. Последняя надежда, что появилась какая-то нейтральная эскадра, улетучилась. Это была Агриппина Хромцова. Её корабли. Все надежды Валериана на быстрое завершение операции и единоличную славу разбились о холодную реальность.

– Сколько у неё боевых единиц? – переспросил он, уже зная ответ.

– Тридцать шесть кораблей, господин контр-адмирал. В основном крейсера и эсминцы, минимум четыре линкора кроме флагмана. Они выстраиваются в боевой порядок.

Валериан быстро посчитал варианты, если столкновение все же произойдет. А чем черт не шутит, и что на уме у этой взбалмошной Агриппины Ивановны. Восемь против тридцати шести. Его корабли, пусть и лучшие «золотые» крейсера столичной системы, были серьезно потрепаны боем. Энергополя крейсеров «Оренбург» и «Казань» еще восстанавливались после прямых попаданий. Боекомплект наполовину расстрелян. А у Хромцовой – свежая эскадра, готовая к бою.

Но что Агриппина делает здесь? Как она узнала о последнем местоположении беглецов? Её место максимум должно было быть в «Коломне», где она должна была перехватывать Василькова по информации, распускаемой новостными каналами. Или она просчитала его ход и ходы Василькова наперед? Проклятая Хромцова всегда была на два шага впереди. Всегда. С самого начала её карьеры, когда император Константин Александрович лично заметил её, дав старт карьере…

«Хотя нет, – злорадно промелькнуло в мозгу Валериана, – сейчас я на шаг впереди. Я поймал Василькова первым. И если бы не это несвоевременное появление, операция была бы завершена без её участия.»

– Входящий сигнал с линкора «Паллада», – доложил офицер коммуникаций. – Вице-адмирал Хромцова требует немедленного соединения.

«Требует». Даже сейчас, даже после своего провала и слухов о мятеже против Грауса она позволяет себе требовать. Валериан Николаевич усмехнулся. Пусть требует. Сейчас он объяснит ей, кто здесь настоящий победитель.

– Установить связь, – приказал он, выпрямляясь в кресле. – На главный экран.

Голографический экран замерцал, и появилось знакомое суровое лицо вице-адмирала Агриппины Ивановны Хромцовой. Высокие скулы, стальные глаза, седые волосы, убранные в тугой узел. Её форма, как всегда, была безупречна – ни единой складки, золотые погоны с двуглавыми орлами сияли словно только что отполированные. Даже её знаменитый шрам, тянущийся от левого угла губ к подбородку, не нарушал общего впечатления железной выдержки этой когда-то красивой женщины.

– Контр-адмирал Суровцев, – произнесла она своим низким голосом, от которого у многих офицеров буквально мурашки бежали по коже. – Доложите о ситуации.

Валериан Николаевич позволил себе легкую улыбку. – Добрый день, Агриппина Ивановна. Как я вижу, вы… несколько запоздали с выполнением своей миссии. Но не волнуйтесь, я уже завершаю операцию по перехвату мятежных кораблей. Советую отвести вашу эскадру на безопасное расстояние – через несколько минут здесь будет много обломков.

Глаза Хромцовой сузились почти незаметно, но Валериан, знавший её нрав, понял, что попал в цель.

– Контр-адмирал, я приказываю немедленно прекратить огонь. Отвести свои корабли. Сейчас же…

– С какой это стати? – удивился Валериан, широко распахнув глаза. – Напоминаю, мои «золотые» крейсера подчиняются непосредственно первому министру. Они не входят в систему командования флотами Империи, как вы прекрасно знаете. Я действую по прямому приказу Птолемея.

– Потому что я так приказываю, – отрезала Хромцова. – Император Иван Константинович и княжна-регент Таисия Константиновна, находящиеся на «Афине», ни при каких обстоятельствах не должны пострадать.