Адские существа

Я сосредоточился на море, почти убедив себя, что слышу, как огромные волны разбиваются о скалы. Да, этот шум звал меня, но он был нечто большим, чем просто обещанием приключений. Это был шепот свободы. Если я пересеку моря во имя богов, освободят ли они меня от обязательств перед Валентиной?

Я провел рукой по груди, жалея, что не могу удалить татуировку, скрепляющую нашу с ней помолвку. Это была единственная отметина на моей коже, которой я не гордился. Каждый второй шрам или татуировка что-то значили для меня. Но эта отметина просто казалась цепью, привязывающей меня к судьбе, которой я не хотел.

Я все еще не женился на ней. Восемнадцать месяцев — слишком долгий срок, чтобы заставлять ее ждать. Но пророк предвидел только нашу помолвку, и пока кто-нибудь не предвидел настоящую свадьбу, я выполнял свою часть сделки. Не то чтобы Валентина смотрела на это так же. Она пыталась убедить меня выбрать дату при каждой возможности.

Я все еще не понимал, почему она так отчаянно пыталась связать свою душу с мужчиной, который не желал ее. Чем больше она настаивала на том, что любит меня, тем больше я сопротивлялся идее связать себя с ней. Я понимал, что это бессмысленно. В конце концов, боги потребуют, чтобы я выполнил данное ей обещание. Но я видел настоящую любовь в своих родителях. Каждый взгляд, которым они обменивались, каждое прикосновение, даже их разногласия были наполнены страстью. Я знал, как выглядит любовь, и Валентина таковой для меня не была.

Чуть левее от меня хрустнула ветка, и я притянул Буря к себе. Я понял, что сломанная ветка — это сигнал Джулиуса о его приближении, но никогда нельзя быть слишком осторожным. Восставший был на свободе, и несмотря на то, что казалось, что он ускользнул от нас, я не собирался на это рассчитывать. У такого могущественного существа были хорошие шансы против двух истребителей, даже если мы были самыми молодыми членами клана, когда-либо дававшими свои клятвы.

Появился Джулиус, и я немного расслабился.

— Почему ты так долго? — Я спросил в отчаянии. — Мои конечности готовы отвалиться.

— Ну, мы же не хотим, чтобы твоя пресловутая задница замерзла, не так ли? Возможно, нам следовало взять с собой Валентину, чтобы она хорошенько тебе ее помассировала.

Я фыркнул от смеха. С нашей стороны было не совсем честно так над ней издеваться, но моя будущая жена в последнее время стала предметом множества подобных шуток. Я знал, что она всего лишь стремилась следовать указаниям богов, но мне было трудно уважать кого-то, кто так отчаянно нуждался в их одобрении, что даже отказывался от собственного мнения. Ей так хотелось верить, что нам суждено быть вместе, что я сомневался, что ее вообще волнует, кто я на самом деле. Что бы я ни делал, это не могло испортить мой имидж в ее глазах, и мне стало несколько неловко.

— Ты нашел следы этой твари? — Спросил я, возвращая тему к нашей охоте.

— Нет. Я начинаю думать, что ты был прав — он снова нашел способ сбежать от нас. Возможно, он никогда не выбирал этот путь. Он мог повернуть назад или спрыгнуть со скалы ниже? Несколько сломанных костей не остановили бы его надолго. — Джулиус провел рукой по своим коротким волосам и вздохнул.

— Но почему? — Спросил я, вопрос зудел во мне, как свежая рана. — До сих пор он избегал нас, но у меня было отчетливое впечатление, что он привел нас сюда, чтобы закончить наши дрязги с ним. Зачем поворачиваться и убегать в последнюю секунду? Что заставило его дрогнуть?

— Я не знаю, брат, — ответил Джулиус, пожимая плечами.

Он никогда не подвергал сомнению мотивы вампиров так, как это делал я. Он предпочитал сосредоточиться на охоте на них и убийстве всех, кого мы находили. Размышления о том, что ими движет, не входили в список его приоритетов. Но меня это всегда приводило в бешенство. Если бы мы только могли узнать, чего они хотят или куда нанесут следующий удар, то смогли бы опередить их.

Вместо этого всегда казалось, что мы заканчиваем вот так, идя по остывшим следам и оставаясь на шаг позади них. Это приводило в ярость. Казалось, они знали, что мы будем делать, еще до того, как мы решили это сами для себя.

— Что-то здесь не так, — проворчал я, начиная спускаться с забытой богами горы. — Я знаю, что он собирался встретиться с нами лицом к лицу. Если он изменил свой план, для этого должна быть причина. И тот факт, что мы понятия не имеем, в чем она заключается, заставляет меня чувствовать себя более беспокойно, чем я могу объяснить.

— Боги говорили с тобой, что заставило тебя так беспокоиться? — Спросил Джулиус.

Он всегда задавал мне вопросы, когда у меня возникали подобные предчувствия, но я редко ошибался.

— Нет. Как всегда, боги хранят молчание во всех аспектах моей жизни, кроме брака, — раздраженно ответил я.

Джулиус хлопнул меня по плечу и вывел из нашего укрытия, чтобы мы могли начать спуск.

По пути вниз ориентироваться стало еще труднее, и при каждом шаге под ногами перекатывались камни, угрожая сбросить к подножию горы.

Дневной свет быстро угасал, и наше продвижение только замедлилось, поскольку выбирать, куда ставить ноги, становилось все труднее. Меня так и подмывало объявить привал в нашем путешествии и разбить лагерь до рассвета. Не то чтобы мы могли как следует выспаться, прижавшись к скале и терзаемые воем ветра.

Игнорируя мои соображения о безопасности нашего спуска, мы продолжили. Я хотел оставить эту чертову гору позади и найти теплое местечко, где можно было бы встретить ночь. В последнем городе, через который мы проезжали, была таверна, и, если немного повезет, кого-нибудь там можно было бы убедить дать нам какую-нибудь информацию о том, куда мог направиться Майлз. Языки, как правило, развязывались после нескольких рюмок, и взятки или угрозы могло быть достаточно, чтобы выследить его.

Ледяной ветер налетел на нас, как будто пытался сбросить со скалистого выступа, за который мы цеплялись. Я нахмурился, глядя на темное небо, когда начали падать крупинки снега.

— Будь проклята эта погода, — выругался я. — Надо было взять с собой заклинателя бури.

Члены Клана Бури были недостаточно сильны, чтобы полностью изменить погоду, если только они не работали вместе. Но достаточно сильный член клана смог бы обеспечить нам, по крайней мере, теплый ветер.

— О? И кого бы ты выбрал присоединиться к нам? Я уверен, что ты бы не выбрал Валентину. Элвард создает больше ветра из своей задницы, чем может наколдовать из стихий. И я скорее отморожу свое мужское достоинство, чем проведу недели в дикой местности с Хофтом, — пошутил Джулиус. — Я соглашусь на то, что деревенская девушка согреет мне постель сегодня вечером, и смирюсь с этим ублюдочным штормом, пока мы в нем застряли.

— В твоих словах есть смысл, — признал я.

Было несколько причин, по которым мы решили путешествовать в одиночку, чтобы преодолеть много миль. Двое воинов были быстрее, менее заметны и с большей вероятностью были недооценены нашим врагом. Если бы я привел за ним целое войско, он сбежал бы гораздо раньше. Помимо этого, я наслаждался обществом моего брата больше, чем кем-либо другим. Если я и собирался провести недели наедине с кем-то, то это всегда был он.

Я надеялся, что эго Майлза не позволило бы ему сбежать от нас двоих. Могущественный Восставший, боящийся встретиться лицом к лицу с двумя истребителями в дикой местности? Конечно, этого не могло быть. Но, похоже, я снова недооценил его.