Африканский след

Кобра, уже готовая к броску, внезапно перестала раскачиваться и… кинулась в сторону. Этого не могло быть! Просто потому, что не могло быть никогда! У каждого зверя, как полагал до сих пор Арбузов, особенно у хищника, повадки одни и те же, которым он не изменяет никогда. «Отменить» свой бросок змея на том этапе, на каком он застал эту мизансцену, просто не могла! Физически не могла. Опустив руку с револьвером, он по-прежнему стоял неподвижно, никак не выдавая своего присутствия, даже про больной живот забыл. Не потому, что хотел подглядеть за Грозовым, просто не мог поверить собственным глазам. Так вот и довелось ему увидеть финал встречи человека и змеи.

Георгий издал звук, похожий на смешок, спокойно шагнул вперед и вскоре исчез в зарослях.

Арбузову, по его словам, эта сцена запомнилась на всю жизнь и даже несколько лет после Анголы изредка снилась по ночам. К этому нынешний полковник милиции добавил, что с того момента и сам старался общаться с Георгием как можно меньше. Сделать это было нетрудно, поскольку, как он уже упоминал, излишней общительностью тот никогда не отличался…

Последним из оперативников закончил читать факс Филя Агеев. Не потому, что читал медленно, а потому, как не сомневался Сева, что обдумывал, и не по разу, каждое слово… Следовательно, сейчас задаст какой-нибудь вопрос — он даже догадывался какой, и не ошибся.

— Слушай, — задумчиво почесал Филя в затылке, — а привлечь этого полковника к нашему делу… Как думаешь?.. Он этого типа в лицо знает, нам бы это здорово помогло… Или, допустим, если искать его по всяким там РЭУ: куда естественнее, если ищет бывший армейский товарищ… А?..

— Увы, — вздохнул Голованов. — Когда ему такие же умные, как мы с вами, люди предложили в этой связи командировку в Москву, полковник отказался категорически.

— Причина? — нахмурился Щербак.

— Что, ангольское братство? — встрял Демидов — и угадал.

— Конечно, — кивнул Всеволод Михайлович. И, поколебавшись, спросил: — Кого-нибудь это удивляет?

Мужчины хмуро переглянулись. Бывшие «русские волки», тоже в свое время принадлежавшие к братству, только афганскому, не удивились. Никто из них не мог гарантировать, что в сходной ситуации согласился бы охотиться на «своего», да еще, как стало ясно в итоге, на их глазах практически «свихнувшегося» парня…

— Ладно, проехали, — вздохнул Сева Голованов. — Теперь, когда вы все владеете той же информацией, что и я, приступим к обсуждению наших собственных планов.

— Да что тут обсуждать! — нетерпеливо перебил его Щербак. — Сегодня, к сожалению, уже все, а завтра с утра…

— Погоди, Николай, — довольно резко остановил его Всеволод Михайлович. — К поискам мы приступим с вами послезавтра, а не завтра! После того как снимок Грозова будет у нас на руках.

Щербак хотел возразить, но вмешался Агеев:

— Все верно, я с тобой согласен. Учитывая размеры территории и общую неопределенность, мы только засветимся и, чего доброго, спугнем Грозова… Помолчи, Коля! Пока все идет в нормальном темпе, сутки ничего не решат. Демидыч?

— Согласен, — кивнул Володя Демидов, не склонный к многословию. И Щербаку пришлось сдаться.

— Сейчас будем обсуждать наши действия более конкретно, с картой, — продолжил Сева. — Но сразу предупреждаю: никаких самостоятельных действий, если кому-то повезет, не предпринимать! При малейшем подозрении, что вышли на клиента, связываться со мной, решать, как действовать дальше в этом случае, будем коллегиально… Щербак, тебя это касается в первую очередь!

… Фотография спецназовцев, сделанная двадцать с лишним лет назад, попала в офис «Глории» на следующий день около семи часов вечера. Георгий Грозов был виден на ней достаточно четко, сидел он с краю, слегка отстранившись от остальных. Убедительно белокурый, светлоглазый, с хмурым и совершенно российским лицом, ничего общего со словесным портретом исчезнувшего психиатра внешне этот парень не имел.

14

Самым счастливым временем в жизни Настя Ляпунова считала те несколько лет, когда они с бабушкой жили в маленькой деревушке Касимовке, на окраине Рязанской области. И хотя ей было всего пять с половиной лет в год переезда в Орехово-Зуево, она отчетливо помнила то их тихое и мирное существование, теперь, спустя годы, представлявшееся ей настоящим раем…

Конечно, домик, принадлежавший еще бабушкиному отцу, был небольшим и стареньким и из года в год все больше заваливался набок. Для того чтобы привести его в порядок, денег у них не было. Зато какой чудесный яблоневый сад окружал скромное, но всегда чистенькое жилище! Какая сладкая, словно мед, малина там росла, и смородина — крупная, как крыжовник, а сам крыжовник, крупный, как сливы!..

Домик вместе с садом стоял на пологом холме, а внизу струилась, прихотливо извиваясь, широкая и чистая в этом месте Клязьма. И летом, и зимой, когда река покрывалась белоснежным льдом, а Касимовка укрывалась сверкающей шубой снега, деревенские мужики ловили здесь рыбу, и бабуля частенько покупала у них ее, просто выходя для этого на улицу: рыбаки всегда возвращались домой мимо их сада. Потом бабуля варила уху, вкуснее которой Настя ничего в жизни не пробовала. А на ночь бабуля всегда заставляла внучку выпивать стакан парного козьего молока: из живности, кроме безрогой козы Дуськи, у них были еще куры и старый, лохматый пес Сторож, который на самом деле ничего не сторожил: нечего было, да и не от кого. В деревне все друг друга знали, жили дружно. Когда-то в Касимовке имелось, по словам бабуси, больше сорока дворов. Но теперь, расположенная на окраине области, со всех сторон окруженная лесом и располагающая одной-единственной, раскисающей по весне и осени дорогой, деревня потихоньку умирала…

В тот год, когда Ляпуновы перебрались в Орехово, в Касимовке насчитывалось всего-навсего шесть дворов, да и в тех жили одни старики, по большей части одинокие. Даже летом дачники не жаловали деревеньку, несмотря на то что располагалась она в живописном месте: магазинчик-фургон в последние месяцы наезжал сюда очень редко, добираться до ближнего к ней райцентра, если не было своих колес, следовало автобусом, ходившим раз в день не во всякое время года и не по всякой погоде, а до автобуса еще идти пешком полчаса. Кроме того, продукты в магазинчике на колесах были дорогими, говорили, даже дороже, чем в столице…

Однако Настю все эти проблемы в силу возраста совсем не тревожили: она одинаково любила и зиму в Касимовке, когда снаружи стоял трескучий мороз, а в их домике теплынь, и можно было хоть два часа подряд смотреть на весело пляшущий в печке огонь, чувствуя себя так уютно, так счастливо… Потом, вечером, огонь переставал плясать, но от этого становилось еще интереснее: пламя пряталось в обугленные поленья, которые бабуля называла головешками и разбивала их кочергой. Головешки в ответ брызгались целыми фонтанами искр, потом вновь светились, только изнутри, живым алым светом. Еще потом покрывались серо-белым пеплом, и бабуля тогда заталкивала под них несколько куриных яиц, чтобы к утру они испеклись, и давала их Насте на завтрак.

Но лето девочка любила еще больше. Потому что летом они с бабулей почти каждый день с самого утра отправлялись в лес: то по грибы, то по ягоды. Какая крупная, душистая земляника росла в их лесу!.. Однажды Настя присела на усыпанный ею пригорочек и, почти не сдвигаясь с места, набрала целую литровую банку ягод… День был солнечный, жаркий, пропитанный ароматом земляники, древесной смолы и цветов. Настя была тогда особенно счастливой, она еще не понимала слова «сирота», а родителей почти не помнила: папу не помнила совсем, а маму, где-то, как, вздыхая, поясняла бабушка, «путешествующую», смутно. Кроме того, она не подозревала, что то лето в Касимовке, когда земляника особенно уродилась, было их последним деревенским летом.