Ах ты... дракон!

Если бы все дело было в неуплате входной пошлины, дежурную пятерку не пришлось бы переправлять к лекарям, пришлых - в наспех зачарованную тюрьму, а трупы особо настойчивых "неплательщиков" - в такой же зачарованный ледник.

А сейчас кому-то просто не хватило терпения дождаться своего живого сокровища?

Знают ли о подобной практике эти, из Руки? На ежевечерних советах они ничего похожего не говорили.

Знают и скрывают? Не похоже. Скорее, догадываются.

Сказать?

– Неизвестные обезврежены и в настоящее время готовится их допрос, - наконец договорил помощник.

– Когда?

– Точно неизвестно, господин Поднятый правитель города. Дело в том, что сейчас маги занимаются расспросом второй группы - тех, новоприбывших... якобы своих добрых знакомых.

– ... которые якобы явились на помощь?

– Так точно, господин...

– ...и которые тоже, по каким-то причинам, вошли в город не обычным путем. И тоже без уплаты пошлины. Любопытно. Хотелось бы знать, насколько действительно они добрые знакомые... впрочем, поглядим. Что с ранеными?

– Лекарь обещает, что вылечит всех.

– И то дело. Еще что?

– Рассылка из Королевской Звезды, господин Поднятый правитель города...

– И что там?

По предписанным правилам вопрос полагалось дополнить подобающими изъявлениями верноподданности, но на сей раз привычной формулы не последовало. Господин Поднятый правитель города изволил смотреть куда-то в пляшущее пламя обогревателя (была у него такая привычка) и помалкивать.

Помощник немного подождал, не дождался и, кажется, решил "не заметить" начальственного промаха. В конце концов, все могут устать. Усталость - она ведь не является привилегией работников, к каждому явиться может. Хотя отсюда она, кажется, уже и не уходит...

– Это обычный запрос, господин Поднятый правитель города. Насчет податей.

Бывали в жизни такие минуты, когда господин правитель города совершенно явственно ощущал себя не человеком, а змеей. И не обычной гадюкой, а злобным ядоплюем с Диких Островов. Сейчас, к примеру, яду у него хватило бы сейчас на целый змейник!

– Разумеетссся, - совершенно по-змейски прошелестел его собственный голос.
– На город может надвинуться ураган и нахлынуть наводнение, на него могут налететь драконы и дикая магия, но подати - это вечное, неотменное и ниспосланное Пятью богами. Лично и при свидетелях.

Воцарилось неловкое молчание.

– Господин?

– И почему эта связная шкатулка не сломалась при драконьем налете?

– Потому что у нее запас прочности, господин?

– Жаль, что у нас его нет...

И снова перед глазами - пламя, бесконечно танцующее в обогревателе. Пламя не устает, у него не висит на плечах закрытый город и больше тысячи вельхо-дичков. У него нет на руках драконоверьей общины, которую надо оберегать, и для которой он остается неизвестным чужаком, врагом из врагов, ведь про него-настоящего знают лишь двое из собратьев. Пламя не должно держать в голове связи с другими общинами и множество паролей, у пламени нет бессонных ночей над расшифровкой сообщений. Пламя питают, оно может не бояться, что его погасят, ему не дышат в спину временные союзники из так называемой Руки, вышестоящие, отслеживающие его промахи, ищейки из Круга - и любая ошибка будет стоить жизни не только ему.

У пламени не выходят из-под контроля непрошенные магические способности.

И собственный помощник едва ли пишет на него доносы.

Впрочем, у пламени нет помощников.

Он просто устал, вот и думает неизвестно что...

А сейчас это непозволительно.

Он потер ощутимо болевшие глаза. Помощник никуда не ушел, он все также стоял у стола со своими записками и смотрел все так же прямо.

– Да, господин Поднятый правитель города. Жаль, что у нас его нет. Знаете, мне, к примеру, стало намного сложнее работать...

– Неужели?

– Увы, господин. Должен признаться, что тот драконий налет сказался на мне довольно печальным образом: начались проблемы с памятью.

Довольно неожиданный поворот.

– Как досадно...

– Несказанно, господин Поднятый правитель города, - лицо помощника было совершенно невозмутимо.
– Порой это крайне неприятно: к примеру, из памяти изглаживаются крайне необходимые вещи... иногда даже подробности разговоров! Увы, даже ваши слова. К примеру, вы вот только-только изволили в таких лестных выражениях отзываться о вышестоящих и вышеподнятых - а я, при случае, даже не смогу привести подробности ваших похвал!

Правитель порадовался, что в настоящую минуту ничего не держит в руках. А пил бы - так и вовсе поперхнулся бы. Похвалил вышестоящих, значит. Он. Если это не предложение мира, то...

Как любопытно.

– Что вы говорите? Как обидно!

– Чрезвычайно. Но, надеюсь, вы простите мне этот недостаток? Я постараюсь, чтобы он не сказывался на моей работе.

Двое мужчин смотрели друг на друга. Пламя одобрительно потрескивало.

– Говорят, при сем недуге весьма помогают записи, - на пробу сказал глава.

– Говорят. Но если я забуду внести туда необходимое?

– Тогда оно не столь уж необходимо... возможно?

– Я бы мог приносить свои записи вам... чтобы вы решили, что именно необходимо, и добавить недостающее. Или вычеркнуть.

Глава города снова потер усталые глаза. Порой общепринятая среди Поднятых и Возвышенных велеречивость его даже забавляла. Она была даже полезна - помогала вот так вот спрятать намек...Но не сейчас, когда после сумасшедшее переполненного дня раскалывается голова и глаза болят, будто по ним хлестнуло соленой водой. Сейчас бы хотелось, чтобы выражались попроще.

Как бы это звучало?

"Да, я пишу на вас доносы. Но могу прекратить или писать то, что нужно вам. Хотите?"

Нет, попроще определенно не годится. Хотя...

– Вы предлагаете мне одобрять вашу переписку?
– усталое сознание наконец нашло более-менее подходящую формулировку.

– Некоторую, - помощник так же легко перешел на простой и понятный язык.
– Ту, которую я должен отправлять раз в луну. В...

– ... одно из отделений Нойта-вельхо. То, что отслеживает положенье дел в Пригорье. Я понял.
– Вы поистине бесценный человек, Саюри. Даже ваше нездоровье приносит пользу.

– Благодарю, гос...

– Довольно, Саюри, - несмотря на головную боль, настроение необъяснимым образом улучшилось.
– Садитесь, возьмите себе кружку и давайте-ка ее сюда. Ага, вот так... это, конечно, не дорогое вино с Теплого Берега, а всего лишь наливка на черноягоднике, но вот такие у меня простые вкусы.

– Я слышал, что такое любят у Пяти Хребтов. Ваши родные места, так ведь?

Так.

Глава принужденно улыбнулся:

– Вы как всегда хорошо осведомлены, Саюри. Угощайтесь. И поведайте, какие у нас еще новости... О запасах вы уже поведали, о нападении тоже, что еще?