Академия экспериментальной магии. Хранительница света

— Эстер… — и профессор уставился в окно, ненадолго замолчав. Но мы ждали, не торопили мага. И через некоторое время он продолжил, тяжело вздохнув: — Мы с Эстер учились на одном курсе. Она была магом четвертого уровня в области алхимии. Ей пророчили великое будущее, предлагали остаться преподавать в нашей Королевской академии экспериментальной магии. Но она, закончив аспирантуру, отказалась от такого перспективного предложения и других должностей, что ей обещали в различных крупных ведомствах королевства и удалилась в свое поместье «Черная роза». Где и занималась наукой до своей смерти. Она писала трактаты, учебники, монографии. По ним занимаются студенты-алхимики и по сей день. На основе ее научных изысканий аспиранты защищают диссертации, а преподаватели руководствуются ими при проведении занятий. Эстер была выдающейся личностью и женщиной тоже… — Профессор Хикс, после опять небольшой паузы, продолжил свое повествование надрывным голосом: — Я к ней ездил постоянно: на все праздники и ее дни рождения. Но в последний год, она мне на все мои письма отвечала, чтобы я к ней не приезжал. Что ей некогда, и она занята каким-то очень важным экспериментом и в ближайшее время произведет колоссальный прорыв в науке. А недавно пришла новость… Эстер больше не стало. Замок и земли теперь отойдут королевству, так как она отдала всю себя науке и замуж, так и не вышла. И родственников у нее тоже нет.

Так вот я и вызвался — хочу почтить память моей подруги, побывать на ее могиле и, разумеется, разобраться в ее исследованиях и привести в порядок лабораторию.

— Мне очень жаль, профессор Хикс, — попыталась хоть словами утешить нашего руководителя практики. Но он на меня не посмотрел. Уставился в окно пустыми глазами.

— Я читал ее трактаты, — удивил меня Невил. Я взглянула на парня, ожидая, что он еще дальше скажет. — Я же еще маг крови, Мэг, и некоторые вещи по алхимии мне были интересны. Леди Каррингтон и правда была очень выдающейся ученой. С собственной уникальной точкой зрения на все и ее постулаты имели под собой колоссальную базу исследований.

— А почему замок называется «Черная роза»? — тихонько спросила я у Невила.

— Вы поймете, когда мы туда приедем, — глухо ответил профессор Хикс.

* * *

Высокие волны полуночно-синего цвета бились об острые камни у подножья скалы. Пена собиралась в островки и покрывала темный, почти черный песок на небольшой линии прибоя. Дул северный ветер, принося аромат соли и свежести. Зимние воды Олариона были прекрасны в любое время года. Чайки резкими криками ознаменовали наше прибытие в замок «Черная роза».

Мы прилетели в приморский городок Туффорд и уже оттуда в экипаже выдвинулись к удаленно стоявшему последнему пристанищу леди Эстер Каррингтон. Выйдя из кареты, я была поражена мрачностью и каким-то одиноким видом стоящего на высокой скале, прямо над морем огромного замка из черного гранита. Все выглядело унылым и печальным — многочисленные башенки с остроконечными шпилями, неосвещенные окна, сад с оголившимися деревьями без листьев и пожухлой, неубранной травой.

Я поежилась от пронизывающего ветра, что перелетел через море с далеких северных стран Андира. Поплотнее запахнула шерстяной жакет и пошла по узкой дорожке посыпанной мелкой белой галькой к воротам замка. Но заходить туда мне вовсе не хотелось. Монументальное каменное строение навевало необъяснимое чувство страха. Возле кареты суетились пара слуг, вытаскивая многочисленные чемоданы. Не мои, конечно же.

Войдя в огромный холл замка, я увидела идущую наверх широкую лестницу и уходящие в разные стороны коридоры. Освещение было достаточно тусклое и, к тому же, отделка в темных тонах не способствовала рассеиванию мрачной атмосферы.

Да уж… Я думала, в таких замках обитают только старые брюзги, да женоненавистники, а тут жила леди. Прогрессивная ученая, правда смолоду похоронившая себя в его застенках, и очень редко выходившая в свет.

В холле замка нас приветствовали слуги: трое мужчин в безупречной форме и две женщины. Одна в белоснежном фартуке и чепце, а другая — высокая седая женщина в наглухо застегнутом строгом черном платье.

С профессором Хиксом объяснялся дворецкий. Мне удалось услышать, что почти со всей прислугой замка рассчитались, и они разъехались по новым местам работы. И только для нашего комфортного пребывания были оставлены несколько слуг.

Ларк поморщился, проведя указательным пальцем в белоснежной перчатке по столику в холле и всем своим видом продемонстрировал, как он относится к такому убранству помещения. По-видимому, в его домах все блестит и сверкает. Ну что поделаешь, не все любят лоск. Особенно тем, кому внешнее на так важно.

Невил равнодушно все осмотрел, не выказывая своего пренебрежения к окружающей обстановке. Мне кажется, маг огня даже спокойно бы перенес ночевку в какой-нибудь военной палатке, не жалуясь всем, что для лорда это совершенно не приемлемо.

Нас провели на второй этаж и показали комнаты. Моя оказалась посередине от спален Невила и Ларка, а напротив апартаменты профессора Хикса.

«Ого!» — это первое что мне пришло на ум, когда я увидела просторную гостиную, отделанную в зеленых тонах, обои в мелкий желтый цветочек и письменный стол из дорогой породы дерева. Бархатные тяжелые портьеры изумрудного цвета закрывали арочные окна. На пушистом ковре расположились уютная тахта и мягкие кресла. А когда я увидела спальню с огромной кроватью под балдахином, то первым же делом бросилась проверять ее мягкость! У меня никогда такой не было. Да уж что говорить, я в замке-то впервые в жизни нахожусь. И у меня есть целых две недели на то, чтобы пожить как аристократка! Такая удача может выпасть только раз в жизни.

«Ох, а ведь еще и еда! Здесь же будут кормить, наверное, очень вкусно и много!» Богатые люди не могут и не умеют радоваться таким вещам — ведь все это есть у них с детства. А у меня будет праздник и шикарный отдых целых две недели!

Зайдя в ванную комнату, я обомлела. Раковина была сделана в форме розовой ракушки. На полочках стояли многочисленные изящные тюбики, баночки и пузырьки с неизвестным мне содержимым.

«Надо будет все это обязательно попробовать!» — решила я.

Ванну я принять уже не успевала, потому что скоро должен был начаться ужин. Быстро умылась, сделала несложную прическу и облачилась в новое платье по такому поводу. Покрутилась возле большого зеркала, рассматривая, что получилось. Платья из шерстяного муслина темно-синего цвета с золотыми нитями, с тонкой кружевной отделкой на воротничке и рукавах. На ноги надела черные лакированные туфельки на небольшом каблучке. Звезды в моих ярко-голубых глазах засияли еще сильнее. И мне кажется их стало больше. Интересно…

Я спускалась по главной лестнице по ступеням, покрытым бордовым ковром с причудливым орнаментом. Для опоры придерживалась одной рукой за гладко отполированные перила, а другой чуть приподняла выше длинный подол платья, когда услышала возглас:

— Ох, как я рад видеть снова твои прелестные ножки, моя нимфочка!

Подняв взгляд, увидела стоявшего внизу лестницы Ларка, скалившегося во все тридцать два зуба. «Ах ты сволочь!»

— Это где ты видел ее ножки? И почему ты Мэгги все время зовешь нимфочкой? — возмущенно раздалось с противоположной стороны холла, откуда приближался, грозно нахмурив брови, маг огня.

— А вот нечего завидовать, Невил. Выпала мне такая удача. Увидел как-то Мэг в очень пикантном виде. И у нее не только ножки прекрасные, — подмигнул мне нахал. Я аж задохнулась! И сжав кулачки, выпалила возмущенно:

— Ларк! Да как ты смеешь?

В это время Невил угрожающе двинулся на мага воздуха с вспыхнувшим пожаром в глазах. Ларк поднял ладони вверх и попятился назад, ухмыляясь.

— Невил, Мэгги была в пристойном виде. Халатик только чуть-чуть приоткрывал ее прелестные ножки.

— А нечего было шастать в женской половине, да еще и возле душевых! — взвизгнула я. Сама не ожидая от себя, что так громко получится. Но я была сильно возмущена!

Невил перестал тараном идти на Ларка и теперь молча буравил того взглядом.

— Ларк, ты доиграешься, — низким тихим голосом произнес маг огня.

— А что такого я сказал? — удивленно поднял вверх брови воздушник.

— Извинись перед Мэг, — процедил сквозь зубы Невил.

Ларк окаменел лицом и только через несколько секунд повернулся ко мне. А затем серьезно сказал: