Академия противостояния и кафедра раздора

– Эви, ты закончила? – пришла на выручку подруги я. – Мне уже пора. Ты со мной?

– Да, конечно, – ответила она.

Нужно было срочно занести отчет по расселению новоприбывших студентов в женское общежитие. Студсовет всего был сосредоточением хаоса, водоворотом самых важных неотложных дел – я понимала, что так просто я оттуда не вырвусь. Вопросы летели со всех сторон, бумаги надо было подписывать, согласовывать, уточнять, переделывать и снова подписывать. Но даже в этой суете я не могла перестать думать о предстоящей встрече с профессором Барретом.

Легенда! Боевой маг, входящий в пятерку лучших по версии всех маг-журналов. За то, чтобы он согласился быть приглашенным преподавателем в какой-то академии, велась нешуточная борьба ректоров. Не найдется ни одного студента моего факультета, кто бы не слышал это имя. Он был для меня кем-то вроде Рафаэля для Эвелины. За исключением того, что наши взаимоотношения протекали исключительно в одностороннем порядке: я молча наблюдала за ним издали.

Завершив работу в студсовете, я помчалась в главное здание, где профессору Баррету выделили кабинет. От работы в студсовете много плюсов: к примеру, я всегда знала, где и кого искать.

Почти бегом преодолевая коридоры академии, я думала о том, как буду излагать свою исследовательскую идею, представляла, как профессор одобрительно кивает… Мысленно я уже выстроила всю нашу работу, в конце которой, по моим фантазиям, профессор Баррет обязательно скажет: «Вы – лучшая студентка, у которой я был научным руководителем. Вы мечтали стажироваться в королевской разведке? Я напишу пару писем…».

Когда я подошла к двери в кабинет, сердце колотилось не столько от бега, сколько от предвкушения такого яркого финала.

Вдох-выдох, я постучала в дверь и открыла ее. И… замерла. Вместо профессора меня встретил неприятный сюрприз. У окна стоял Итан Ашер со своим неизменным кубиком-головоломкой. Очередное щелк-щелк-щелк эхом опустилось в сознании вместе с моей надеждой на светлое будущее.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила я, не скрывая раздражения.

Итан медленно обернулся ко мне, его лицо озарила холодная усмешка.

– Неужели это не очевидно, Харпер? – его голос скользил по мне, как ледяной ветер. – Я здесь по той же причине, что и ты. Договориться с профессором Барретом о написании диплома.

– Не смей! – я не выдержала, ощущая как паника напополам со злостью накрыла удушающей волной. – Ты никогда не интересовался боевой магией так, как я!

Итан сделал короткий шаг ко мне, в его глазах блеснула сталь. «Мир не крутится вокруг тебя» – Ашеру даже произносить это не пришлось, фраза прочиталась во взгляде.

– Профессор Баррет – лучший. С чего бы мне отказывать себе в возможностью выбрать лучшего?

– Ты просто хочешь отомстить, – бросила в ответ, уже даже не пытаясь сдерживать эмоции. – Пытаешься отобрать у меня последнее, что действительно важно?!

– Льстишь себе, – хладнокровно парировал Итан.

Я уже была готова на ответную колкость, как вдруг нас прервал властный, негромкий, но полновесный голос:

– Тишина.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Профессор Баррет стоял у дверей. Он показался олицетворением строгости и силы. Его холодные серые глаза, спрятанные за стеклами очков, оценивающе смотрели на нас. Лицо суровое, без тени эмоций. Высокий, крепко сложенный – он носил обычную черную мантию, которая, несмотря на свою простоту, подчеркивала его статус и непреклонный характер.

– Вы оба, похоже, забыли, что находитесь в академии, а не на рыночной площади, – произнес он. Его голос прозвучал как раскат грома, разрывающий напряжение в комнате.

Моя злость мгновенно уступила тревоге. Не так я себе представляла наше знакомство! Но рядом с Итаном все скатывается в бездну!

– Прошу прощения, профессор Баррет, – начала я, стараясь взять себя в руки. – Просто я не ожидала увидеть здесь студента Ашера. Мы… оба хотим предложить вам свои исследовательские идеи.

– С каждым годом количество смертников, желающих писать у меня диплом, становится все меньше, – произнес он, скрестив руки на широкой груди и сжав губы в тонкую линию. – Признаюсь, я удивлен, что в этом году их сразу двое. Ваши имена? И темы, которые вы выбрали.

– Элисон Харпер. «Комбинированные заклинания: Разработка и тестирование многослойных боевых чар», – уверенно произнесла я, зная, что профессор Баррет специализировался на этой теме.

Я действительно хотела писать диплом только у профессора Баррета. Я готовилась. Посмотрим, как Итан попробует переплюнуть мою тему.

– Итан Ашер. «Тактическое применение барьерной магии в условиях массовых боевых столкновений».

Я чуть не взвыла… Неужели Ашер и правда планировал писать диплом у Баррета и изучил его последние научные интересы? Барьерная магия… Эта статья вышла буквально позавчера…

– Я беру под свое руководство одного студента в год, – продолжил Баррет, делая шаг к своему столу и усаживаясь в кресло. – Этот год не исключение.

Фраза вызвала у меня непроизвольный холодок по спине. Проницательный взгляд профессора переместился с Итана на меня и обратно. Я замерла в ожидании вердикта.

– Я предлагаю вам испытательный срок в роли моих помощников, – вдруг произнес он. – Одного месяца будет вполне достаточно для того, чтобы доказать, что из вас действительно достоин этой возможности. Тот, кто проявит себя лучше, станет моим студентов.

– С-спасибо! – как гора с плеч свалилась.

– Но учтите, я ценю профессионализм и дисциплину, а не детские разборки.

Я послушно кивнула, чувствуя, как тело наполняется решимостью. Без боя я точно не сдамся!

– С завтрашнего дня вы оба на испытательном сроке. Жду к семи утра. А пока свободны.

Поняв, что разговор окончен, я направилась к выходу. В самых дверях Итан поравнялся со мной и прошептал:

– Ты все еще можешь отказаться и не тратить время на затею, в которой не сможешь одержать победу.

– Посмотрим еще, кто из нас не сможет одержать победу, – прошипела я в тон.

Выйдя из кабинета, я чувствовала, как все внутри кипело от напряжения и готовности к борьбе. У меня есть месяц! Целый месяц, чтобы доказать, кто из нас действительно лучший. Уступать я не намерена.