Академия теней

Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.

А впереди был невысокий склеп.

– Задание первое, – раздался суховатый голос над пятеркой. – Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.

Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону сооружения и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.

– Что это? – поинтересовался Вир.

– Пиявка, – пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. – Поисковик определяет, кто противник и как его можно победить.

– И кто? – спросила Карен.

– Нежить, созданная на магии крови. Твой выход, Лея, – заметил Нейл. – Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.

– Вопрос в том, кто у нас воин? – поинтересовался Вир, выпрямляясь.

Пятерка переглянулась.

– Стар, – мрачно сказала Лея.

– Почему? – повернулись к ней все.

– А остальные не подходят, – отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Все последовали за ней.

Правда, им стоило сделать только один-единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами оказался скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав возник кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.

– Вот так фишка! – протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь и кошкой взлетая на потолочную балку. С ее невысоким ростом там можно было устроиться с удобствами.

Меч находился в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.

– Стар, взлетай, – посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.

Нежить чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты и слепые с виду глаза, которые, однако, могли прекрасно видеть свою жертву.

Они рванулись вперед.

Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и ее фигура вспыхнула огнем цвета крови. Пламя мгновенно разрослось во все стороны и устремилось вперед. Везде, где на полу была хоть капля крови, она воспламенялась.

Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Он искал свою особую жертву.

Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе, и повернулся к остальным:

– Идем?

Еще один шаг – и вновь перед ними раскинулась бескрайняя степь. Холодный голос произнес:

– Испытание пройдено. Вампир – воин.

С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры, и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.

– Куда идем? – наконец прервала тягостное молчание Лея.

– Налево! – засмеялась Карен.

– Почему туда? – спросили все хором.

– Хочется, – умильно хлопая ресницами, отозвалась девушка.

Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело тысячами змеиных голосов и двинулось направо – к следующей пятерке.

Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.

– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!

– Ну зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.

– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.

– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.

Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.

– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.

– Кто здесь упырь – это еще поспорить можно, – хмыкнула Лея.

Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало, и кровотечение остановилось, на глазах ранки стали затягиваться.

– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа от ран.

– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.

– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.

– Читал. Но сомневаюсь в них.

– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.

– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.

– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут – и встаем?

– Долго нам идти? – спросила Лея.

– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.

Оказалось – недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка очутилась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.

– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.

– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.

– Почему? – недоуменно спросила девушка.

Демонесса поежилась:

– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.

– Думаешь?

– Уверена, – тряхнула волосами Лея. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.

– Щиты, – кивнул Нейл.

За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед – и… провал.

Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.

Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.