Академия

— В ответ пробулькали что-то неразборчивое, но судя по тону согласное.

Изначально Пепел планировал злить Гарлата с компанией в раздевалке и… ээ… вербально, так сказать. Прицепиться хоть к чему, возможно даже устроить маленькую потасовку, но довести их до белого каления и заставить за собой побегать. План, увы, неидеальный, потому, что даже он со своим помелом вместо языка не мог гарантировать стопроцентный результат. Но после завтрака, на выходе из столовой, уже собираясь распрощаться с друзьями и бежать в раздевалку, он кое-что заметил.

Гарлату передали письмо. Служитель в холле с большим почтением протянул ему явно дорогой, снежно-белый конверт, а тот небрежно его принял и столь же небрежно сунул в за высокое голенище сапога. Весьма показательно, кстати — хорошо, хоть в портки не запихнул.

— Роши, — Пепел любовался этой сценкой под прикрытием группки первокурсников, крайне взволнованных предстоящим кроссом, а потому жутко шумных. — Можешь сделать из меня ездовое животное, если это не послание от папеньки нашего Гарлата.

— А нах… зачем нам настолько ленивый и упрямый осел? — приподнял тот бровь.

— Подожди, Сарош, — вмешалась Рин, которая за весь завтрак еще ни слова не сказала, лишь розовела под красноречивыми взглядами Пепла да опрокинула кружку с кофе, видимо их все-таки не выдержав. — Подожди. И что это дает?

— Пока не знаю, возможно, что-то и даст, — протянул Дари задумчиво, не сводя глаз с будущего лорда, но стараясь делать это незаметно. — Информация лишней не бывает.

Но больше всего насторожило его другое. То, что озвучивать при девушках он и не подумал — нехрен нагнетать и без того нервную атмосферу. Но…

За голенищем сапога Гарлата, когда тот запихивал туда конверт, мелькнула рукоять ножа. Хотя… с такого расстояния, да еще и первокуры эти постоянно мелькают… Может, все-таки показалось? Но в глубине души Дари знал — нет. Не показалось. Уж что-что, а такие вещи он безошибочно просекал еще со времен своего сложного детства.

Выходит, сюрприз сегодня готовил не только он, но и ему? Или оружие это ни к Пеплу, ни к сегодняшнему кроссу не имеет никакого отношения? Ладно. В любом случае он не планировал оставлять все как есть — слишком опасно. Значит придется вопрос решить и от лишних вещей будущего лорда Гарлата избавить. А заодно и устроить из этого «казус бели», то бишь «повод к войне», которого ему сильно не хватало. Да! И повод этот самый обещал получиться роскошным!

Дари взбодрился, увидев четкую цель, быстренько попрощался с остальными и понесся в раздевалку на ходу корректируя свой план и превращая его во что-то гораздо более надежное, чем раньше.

— Ве-ли-ко-леп-но! — по слогам, с оттяжечкой и очень душевно пробормотал сам себе Пепел, добежав до раздевалки и едва в нее заглянув. — Роскошно!

Восхититься было чем. Небольшое темноватое помещение с лавками вдоль стен и простыми крючками над ними здорово напоминало филиал ада. Предназначенное для одного факультета, сейчас оно вынуждено было принимало аж четыре. Гомон, толкотня, кое-где даже мелкие стычки… И чтобы в этой базарной атмосфере бывший уличный мальчишка не смог спереть какой-то там несчастный ножик? Ха!

Через три минуты и три тычка (два розданных, один полученный) Дари уже сжимал в пальцах крепкий, хорошо сбалансированный клинок без малейших опознавательных знаков. Хотел было сунуть его себе в рукав, но передумал. Коротким, почти без замаха движением — фирменной фишечкой мэтра Алетри, Пепел вогнал его в балку на потолке, чего в бедламе, царившем сейчас в раздевалке, никто не заметил. Сложнее оказалось с конвертом, нечаянно выскочившим из-за гарлатова голенища вместе с ножиком. Этот яркий белый прямоугольник, слишком заметный на затоптанных досках пола, Дари хотел сначала запинать под лавку, чтоб не отсвечивал. Потом сообразил, что она для этого слишком узкая и тот наверняка будет из-под нее торчать, поэтому предпочел подхватить улику и сунуть ее в сапог собственный. Это обошлось ему еще в пару тычков, но того стоило — за собой он прибрал чисто. Теперь можно переходить ко второй части запланированного балета.

Пепел раздал еще парочку тычков, ловко подставился под ответный удар и со всей дури, спиной, налетел на Гарлата, походя оттоптав ему ногу.

— Какого демона?! — взревел тот оборачиваясь, и наткнувшись взглядом на Пепла прямо таки просветлел лицом:

— Опять спешите, кадет? — пока нехорошая ухмылка расцветала у того на морде, рука механически, словно сама собой потянулась к голенищу проверить оружие и… ничего там не нашла.

— Что-то потеряли, кадет? — в свою очередь расцвел улыбкой Пепел, повышая голос и привлекая внимание тех, кто еще не успел обернуться на рев Гарлата. — Не это ли?

И ткнул в сторону балки с засевшим в ней ножом. В тишине разом угомонившейся раздевалки отчетливо раздался вопрос одного из двух пятикурсников, приставленных сюда наблюдателями в помощь наставникам:

— Какого хрена?! Кто протащил сюда это дерьмо?

Вопрос безответно завис в напряженной и уже довольно вонючей атмосфере маленького помещения, под завязку набитого разгоряченными телами. Второй из наблюдателей, Садри с инженерного, быстро оценил ситуацию и недвусмысленным жестом указал всем на дверь:

— Так, зелень, а ну бегом отсюда, время стартовать. Разбираться потом будем.

И «зелень» послушно потянулась на выход, лишь Пепел, проходя мимо Садри, притормозил и демонстративно шепнул тому на ухо пару слов. Само собой проследив, чтобы его маневр оценили те, для кого он был предназначен. И хотя шепнул он всего лишь: «Меньше пафоса, кадет, а то мы с непривычки пугаемся», будущий лорд, увы, об этом не знал. А что посмотрел Дари при этом прямо на нож тоже было чистой случайностью. Почти. Но так или иначе Гарлат купился — сжал зубы и выпятив челюсть двинулся прямо на него.

Да! Дело сделано, теперь эта кодла не отстанет от него даже в аду. Так что руки в ноги и на старт. «И ходу, кадет, ходу! — сам себе скомандовал Пепел. — Да помогут мне демоны, длинные ноги и выносливость рессов!»

Что конкретно из этого набора помогло Дари уверен не был, но скорее первое. Так или иначе, а до конца кросса он умудрялся держать приличную дистанцию с преследователями, лишь иногда позволяя ей немного сокращаться — чтобы те не теряли ни тонуса, ни азарта. И в конце концов вычислил, что охотников на него пятеро, включая самого Гарлата. Нормально, хотя он надеялся, что будет побольше.

На последних метрах перед финишем Пепел не поддал, как остальные курсанты, а наоборот сбавил темп. Во-первых, стараясь хоть немного восстановить дыхание перед полосой, а во-вторых, позволяя преследователям приблизиться чуть ли не вплотную — чтобы, не дай демоны, рыбки не отстали и не сорвались с крючка. И лишь когда вся пятерка с азартом охотничьей своры рванула за ним направо, немного успокоился. Отлично! Пока все шло отлично…

Вылетев к полосе Пепел даже не притормозил — прицеливаться здесь было не к чему. Все эти препятствия давно берутся на автомате, пройденные по тысяче раз, не меньше. Сначала упасть на брюхо и не теряя темпа проползти под рядом вбитых в землю широких скоб, постаравшись не захлебнуться раскисшей глиной или хотя бы не нажраться ее слишком много; тут же взлететь по трехметровой лестнице наверх и соскочить с нее на своеобразную деревянную дорожку, прокинутую по верху высоченных столбов и петляющую под немыслимыми углами. Впрочем, все эти повороты тоже заучены до автоматизма — главное не потерять скорость и при этом ювелирно вписаться в них все. Иначе падать будет высоко и больно.