Аколит в крови по локоть

— Вот вы черти! — только и ругнулся урядник, когда Дарьян затрясся в судорогах, а из уголка его рта потекла тоненькая струйка слюны.

Кукла ушла, Клюв махнул рукой.

— Да очухается до подхода наших, не сомневайся даже!

Седмень покачал головой и спросил:

— Что хоть за аргумент вы ему втюхали?

— Хороший аргумент! — рассмеялся духолов. — Такой, что воедино дух, кости, плоть и кровь свяжет! Для него — лучше не придумаешь. Ни в одной школе ничего подобного не продадут!

— Ясно дело, не продадут! Учеников, чай, не на помойке находят!

— Что б ты ещё понимал! — огрызнулся Клюв.

Дарьяна начало крутить, но только мы с Огничем подошли, и духолов предупредил:

— Не трогайте его! Сам справится!

Ну мы вмешиваться и не стали. Разве что Огнич поскрёб затылок и полюбопытствовал:

— Да как же это: аргумент — иглой? Их же в алхимические пилюли помещают!

Клюв фыркнул.

— Вместилище значения не имеет! Можно даже и вовсе без него обойтись.

Я припомнил обстоятельства, при которых ко мне прикипела малая печать воздаяния, и всё же уточнил:

— Это как?

— А чего непонятного? — скривился духолов. — Можно по обоюдному согласию, а можно и без оного обойтись. Всякое случается.

Вернувшийся к пирамиде попугай заложил над нами круг, Клюв на миг зажмурился и объявил:

— Пять минут!

— Ты же говорил — полчаса! — напомнил урядник.

— Разведка вперёд выдвинулась.

Но — нет, прискакал к пирамиде не конный разъезд, а наш ротный и седой капитан из штаба; их сопровождали десяток верховых стрельцов и полдюжины тайнознатцев. Седмень велел всем ждать команды, а сам поспешил вниз в сопровождении старшего из ревнителей солнца.

— Отдохнули, называется! — вздохнул Огнич и кивком указал на книжника: — Замучаемся его по лестнице спускать.

— Да прям! — рассмеялся я. — Вот поднимать его было — это да. Чуть не надорвался.

— Спускаться всегда сложнее, — заупрямился фургонщик, и мы бы точно побились об заклад, не очнись Дарьян до команды отправляться в путь.

Какое-то время он молча сидел, зажимая ладонями виски, затем влил в себя всю остававшуюся во фляжке воду и с шумом перевёл дух.

— Скажи мне кто на рассвете, что я одержим и сегодня из меня изгонят хозяина мертвослова, а ещё получится сформировать ядро и сместить аспект… — Он выдержал паузу и покачал головой. — Да нет, мог бы и поверить. Но вот заяви кто, что соглашусь заплатить за аргумент три сотни целковых, точно бы в лицо рассмеялся!

— Сколько?! — охнул фургонщик. — Триста целковых?! С ума сойти!

Дарьян вздохнул и поднялся на ноги.

— Так-то нормальный аркан и дороже стоить может. Просто не по моим доходам! — Он стиснул кулак, и тот враз оказался оплетён костяными терниями. — Ещё б теперь с этим всем разобраться…

Я сразу узнал проявление заклинания, коим ведьма приложила демонопоклонника, и не удержался, присвистнул. От чего-то такого, только в пурпурном аспекте, не отказался бы, пожалуй, и сам. Хоть за три сотни, хоть за все пять. Очень уж запали в душу слова Червеня о том, что в поединке с серьёзным противником от моего атрибута толку не будет.

— Не прибедняйся! Аколитам полторы сотни в месяц в Мёртвой пехоте капает! — напомнил Огнич и полюбопытствовал: — Даря, а ты ядро чувствуешь?

Клюв разлепил припухшие веки и посоветовал:

— Больше десятой части таланта по первой не набирай, Книжник, а то надорвёшься.

После он перевёл взгляд на меня, но ничего не сказал и лишь махнул рукой. Зато отвлёкся от подгонки ремней своей кирасы Червень.

— Боярин, тебя это тоже касается. Не напрягайся лишний раз! Пока твой предел — пятая часть таланта.

У Огнича при этих словах глаза что твои блюдца стали.

— И ты тоже? — охнул он. — Да как так-то?!

— Ну вот так! — Я пожал плечами и усмехнулся. — Позаимствовал чуток энергии у ревнителей.

— Во дела! — выдал Огнич. — А чего молчал?

— Да просто к слову не пришлось, — развёл я руками и пихнул в бок огорошенного неожиданным известием Дарьяна. — Ну-ка скажи, что у нас, аколитов, там дальше!

— В смысле? — не понял книжник, но сразу протянул: — А-а-а! Ты про этапы возвышения! Ну там… — Он задумался было и тут же осёкся, а после взорвался: — Да что ты нам головы морочишь, Лучезар! Как бы ты энергию солнечного аспекта под свой пурпур подогнал, а?!

Я придал себе важный вид.

— Прикинул требуемый азимут, рассчитал ритуал и провёл преломление. Сложно разве?

На сей раз Клюв даже глаз открывать не стал.

— Лапшу он вам на уши вешает! — заявил духолов.

— Вот даже нисколько не сомневаюсь! — буркнул Дарьян и обиженно надулся. — Ритуал он рассчитал!

— Не рассчитал? — выжидающе уставился на него Огнич.

— Нет, конечно! — взорвался книжник. — Какой ещё, к чертям собачьим, ритуал?!

— Ну не рассчитал, на глазок прикинул и сделал, — признал я. — Так что с этапами?

Дарьян шумно фыркнул, но всё же соизволил ответить:

— Научиться удерживать небесную силу, не прилагая к тому осознанных усилий. Протянуть к ядру входящие меридианы. Начать расходовать энергию одновременно по всем примыкающим к ядру узлам. Завершить формирование абриса. Довести объём ядра до одного таланта. И всё, дальше уже преломление.

— Ну ничего себе! — покачал головой Огнич. — Это ж на сколько лет всё затянется?

Книжник пожал плечами.

— От человека зависит. Так-то ничего сложного тут нет, если абрис в расчёт не принимать. Да и с ним просто возни много. Это у адептов каждая ступень — прорыв, а здесь лишь идёт укрепление фундамента. Вот преломление — это серьёзно.

— И прям весь абрис до последнего узла сформировать надо?

— Ну ты же профессора Сивера слышал! — усмехнулся в ответ Дарьян. — Если срезать угол, это потом боком выйдет. Да и с преломлением проблемы могут случиться. Чем лучше абрис проработан, тем меньше риск осложнений при прорыве в аспиранты.

— До преломления ещё дожить надо! — тяжко вздохнул Огнич. — Мне и аколитом стать за счастье!

Снизу донёсся свист, Червень отвернулся от края площадки и скомандовал:

— Спускаемся!

Мастеров мёртвых дел и ревнителей солнца сразу отправили в основной лагерь, а вот всем остальным так не свезло, нам пришлось грузиться в повозки и катить на войну.

Как оказалось, основные силы южноморских стрельцов обошли заброшенный город антиподов стороной и двинулись напрямик через омут, намереваясь не просто ударить банкирским наймитам во фланг, но и отрезать их от владений в глубине континента, дабы взять в клещи и окружить. И пусть златогорцы наверняка уже всполошились и таким уж внезапным наш бросок не станет, подготовить за несколько часов полноценную линию обороны им было попросту не по силам. Сомнём!