Аконит

Меня мучали вопросы. Почему уехал Лико? Почему он тогда так странно себя повёл? В чём причина плохого настроения Эльзы? Что за человек будет присматривать за мной на выставке? Столько вопросов и так мало нервов.

На телефон приходит сообщение от водителя. Подхватываю сумочку, убираю билеты, телефон, последний раз смотрюсь в зеркало и выбегаю навстречу судьбе.

***

Здесь много света и зрителей. Мелькают вспышки, а люди кажутся больше и ярче, чем они есть на самом деле. Повсюду улыбки, фальшивый смех, обмен любезностями и почти никто не смотрит на фотографии, ради которых все здесь собрались. Присутствующих больше интересовало вино и фрукты, а также смартфоны и селфи. Это обычный светский раут.

Простые мысли успокоили и придали сил. Сосредоточившись на поиске нужного человека, обошла по периметру весь зал, ненадолго останавливаясь, смотря на фотографии, развешанные по стенам. Меня привлекал сюжет, в разных градациях повторяющийся на всех снимках.

Это лес. Дремучий и холодный. Покрытый мхом, с хвойным покрывалом, укрывающим стылую землю. Где деревья стоят так плотно и близко друг к другу, что сквозь ветви не проникает солнечный свет. А у их подножья собирается серый мокрый туман, и даже здесь, в городе, под светом софит, чувствуется, какой влажный и тяжёлый воздух в этих лесах. И не все полотна о лете.

Некоторые полны осенних листьев, крупных снежных шапок, сквозь которые выступают зелёные иглы сосен, другие же предательски обнажены, готовые сдаться перед жаром лесного пожара. Но всех их объединяет одно — одиночество. Это место, далёкое от людей, место, где ты один.

Увлечённая снимками, почти столкнулась с тем человеком, которого должна была найти. Он один из немногих, кто пришёл ради фотографий, и, как и я, глубоко увлёкся далёким, а кажущимся таким близким, лесом, поэтому хватило времени, чтобы понять — он не из семьи. Обменявшись незначительными улыбками, как два человека, хранящие одну тайну, разошлись в разные концы зала. Он — смотреть другие фотографии, я к выходу, на ходу доставая телефон и набирая сообщение Эльзе.

Я не сразу поняла, что не так. Воздух стал другим? Или похолодало? Нет. Стало жарче, и от сухого жара напряглись мышцы. Почувствовала себя овечкой в стаде овец. И среди нас ходит волк.

Остановившись, медленно обвела взглядом шумный зал, пытаясь угадать, кто это. И не заметила, как он подошёл сзади. Глупая-глупая овечка. Нужно было бежать сразу, как почувствовала его.

— Добрый вечер, Елена.

Его голос мягкий, бархатистый и низкий. Оборачиваюсь, ловя взгляд завораживающих янтарных глаз. Он очень высокий волк. Под два метра ростом, с широкой грудной клеткой, спрятанной в тёмно-коричневом, почти чёрном костюме. У него изумительная полуулыбка на губах, в глазах искры лукавства и смотрит он с таким неприкрытым интересом, что моментально тушуюсь под его взглядом.

— Здравствуйте, — выдаю в ответ, неловко переминаясь с ноги на ногу и отчаянно пытаясь успокоиться.

— Сегодня вы восхитительно прекрасны и волнение так очаровательно вам идёт.

— Вы знаете моё имя, значит вы знаете кто я. Возникает вопрос, что вы будете делать с этими знаниями? — спрашиваю, нервно сглотнув и оглядываясь по сторонам.

Лико бы знал, что делать. Он единственный, кому действительно доверяю. Почему его здесь нет? И где тот, кто должен охранять меня? Или… это он и есть? Волк, охраняющий овечку?..

— Елена, я не собираюсь вредить вам. Наоборот, хочу помочь, — и он вновь с теплотой улыбается. — Вы даже не догадываетесь, в какой западне живёте. Та… милость, что дарует вам Эльза и её люди, ничто по сравнению с той выгодой, которую они получат в будущем, когда подойдёт время использовать вас как приманку.

— Я не понимаю о чём вы. Эльза пытается остановить Алхимика, — я понизила голос, ведь мы стояли прямо в центре зала и нас окружали люди, любопытные мужчины и женщины, которых привлекал янтарь в глазах незнакомца и то, как он смотрел, слегка прищурив левый глаз.

— Только два слова и они разрушат всё то, что вы воображаете себе последние восемь месяцев. Промышленный шпионаж.

Он подошёл ближе, чересчур внимательно следя за моей реакцией. Наслаждаясь растерянностью, вкушая как истинный волк запах страха.

— Что вы чувствуете, узнав, что люди, которым доверились, работают на таких, как я?

— Почему вы всё это говорите? Вы столько знаете обо мне. Кто я такая, что со мной произошло. Вы наверняка знаете, где я сплю и где бываю. Почему вы следите за мной? Что вам нужно? — заговорила быстро, почти тараторя, подсознательно пытаясь вытолкнуть его слова из сознания. — Откуда мне знать, что вы не врёте?

— Пожалуй, я буду единственным, кто не будет лгать вам, Елена. Я хочу предложить защиту как от тех, кто стоит за спиной Эльзы, так и от Кая. Пойдём со мной, и я расскажу всё об этом новом мире.

— Зачем? Разве вы не тот человек, которого приставила ко мне Эльза? — смотрю исподлобья, не веря ни его словам, ни тому, что он обещает, чувствуя невысказанную угрозу.

Где Лико? Почему его нет рядом?

— Эльза преследовала свои цели, обращаясь ко мне. Уверяю, она будет сильно разочарована последствиями.

— И после этих слов вы считаете, что я должна довериться вам?

— Я не причиню тебе вреда, Елена, — он заговорил мягче, убирая официальный тон, но в тоже время убедительнее, заглядывая в самое сердце. — Ведь я знаю о тебе то, что не знают другие. То, что на самом виду, но никто не замечает.

Он резко приблизился, наклонившись и обхватив шею рукой, шепча на ухо:

— Я знаю, откуда у тебя этот шрам. Его нанёс не бездомный пёс. Нет. Такое увечье остаётся от когтей волка. Я расскажу тебе всё, Елена, если пойдёшь со мной.

Его слова прозвучали так остро и неожиданно, что поверила ему. Ведь в его глазах хоть и было лукавство, но в них не было той гнили, что видела в Эльзе. И не было безумия, охватывавшее Кая каждый раз, когда он смотрел на меня. В них было то, с чем никогда прежде не сталкивалась. В них было абсолютное равнодушие.

Телефон зазвенел и достав его, увидела сообщение от Эльзы.

— Идём, Елена, — он протянул руку и я вложила в неё смартфон.

Глядя в глаза, он так сильно сжал пальцы, что покорёжил пластиковую игрушку. Она выпала из его рук и я невольно ухватилась за подвеску на шее. Может и не доверяла Эльзе, но верила Лико. Сейчас, зная, кто стоит рядом со мной, понимала, что он так просто не отпустит и будет лучше, если сделаю вид, что доверяю ему.

— Хотя бы назови своё имя, волк.

— Арман, — ответил мужчина, отряхивая ладони и, разворачиваясь к выходу, подхватывая меня под руку. — Ты делаешь правильный выбор, Елена.

— Скорее делаю единственно возможный.

Глава 6. Обучение

Это чужой мир. Чужая игра.

В ней нет места для таких, как я.

Бросаю карты, пробуя, пытаясь играть,

Но как же легко меня на деле сломать.