Аксиома счастья

В этот день Винет действительно испытывал чувство голода, это означало, что болезнь окончательно отступила и теперь надо лишь время для восстановления сил. Но вместе с аппетитом вернулся интерес к жизни, выразившийся в желании узнать все доступные новости, поэтому принц обрушил на бедного Риля поток вопросов. Это несколько испортило впечатление от еды, его другу всё время приходилось пускаться в пространные рассуждения именно в тот момент, когда аппетитная ножка куропатки так и просилась в желудок.

— Так ты говоришь, что между принцессой и её тётей герцогиней Лавур вот-вот разразится настоящая война? — Его Высочество от души рыгнул и тут же взял кубок с вином.

— Не. Настоящая война это громко сказано, — опять пустился в рассуждения Риль, — формально принцесса достигла своего совершеннолетия, герцогиня уже не имеет право на регентство, но пока Её Высочество не примет корону реальная власть будет находиться в руках высокородной родственницы.

— А короноваться принцессе мешает болезнь, — подвёл итог Винет, — в этом случае тётя будет делать всё, чтобы как можно дольше поддерживать слух о болезни принцессы, а принцесса, в свою очередь, будет делать всё, чтобы доказать обратное.

— Вот именно, это сегодня и происходит, но всё дело в том, что, несмотря на молодость, Её Высочество быстро обретает силу. Симпатии знати всё больше склоняются в её сторону, и всё больше людей задаётся вопросом, действительно ли герцогиня Лавур обладает реальной властью.

Принц кивнул, то, что сама принцесса неспособна достичь таких результатов, он не сомневался ни секунды, во-первых: потому что женщина, а во-вторых: слухи об её болезни не могли родиться на пустом месте, скорее всего кто-то использовал беднягу в своей политической игре. Если рассуждать именно с этих позиций тогда всё становится понятно: в политической схватке сошлись две силы, с одной стороны это герцогиня Лавур с её приближёнными, с другой, кто-то из высшей знати, предпочитающий пока находиться в тени и действовать через неопытную в политике девушку. В этом случае с помощью политического брака можно вырвать власть из рук опекунши, не затягивая времени.

— Это вполне возможно, — откликнулся Риль на рассуждения Винета, — но Терпельер утверждает обратное, он уверен, что принцесса Велена ведёт самостоятельную политику, и брак с тобой помогает решить все проблемы.

— Какая «самостоятельная политика», очнись, — принц укоризненно, посмотрел на своего друга, — ты много видел молоденьких девушек хоть что-нибудь соображающих в политике? Да я уверен, что от неё до сих пор не отходит куча нянек, а сама она не может сказать ни слова без подсказки.

Риль поднял ладони вверх, демонстрируя своё полное поражение:

— Сдаюсь, твои аргументы мне видятся без изъянов, но мы пока не встречались с Её Высочеством и поэтому существует вероятность того что, в своих суждениях ты можешь оказаться несправедлив.

Винет прекратил есть и удивлённо взглянул на друга:

— С каких это пор столь витиеватое красноречие посетило твою голову? Раньше я за тобой такого не замечал, видимо общение со столичными красавицами тебе пошло на пользу.

— Оно бы и тебе пошло на пользу, должен сказать ты много потерял из-за этой политики.

Его Высочество сделал большой глоток вина и после того как вытер губы рукавом рубашки снова громко рыгнул. Такое поведение принца показалось Рилю более чем странным, но он решил отнести подобные странности на счёт болезни, однако Винет не думал останавливаться, теперь он, прикрыв от наслаждения глаза, принялся чесать голову.

Тут уже у его друга от изумления непроизвольно открылся рот. Наконец Винет, довольный произведённым эффектом, подмигнул ему:

— Ну и что скажешь на это?

— Ты о чём?

— Конечно о моём невежестве, — рассмеялся принц, — может понравиться воспитанной девушке принц с повадками простолюдина?

— Ах вон что, — с облегчением вздохнул Риль, — а я уже думал снова бежать за лекарем.

— А что не побежал?

— Не решился, вдруг у тебя это только начало припадка.

Потом друзья ещё долго хохотали, представляя, как отреагирует Её Высочество на такое поведение своего будущего мужа. В этот момент им казалось, они действительно нашли возможность, не нарушая обещания данного королю Гальгреду избавиться от обременительных обязательств.

***

Мода на лёгкие платья, в которых принцесса стала появляться везде, быстро распространялась среди знатных дам. Ещё бы, возможность воспользоваться стульями наравне с мужчинами всегда являлось предметом мечтаний прекрасного пола, и когда такая возможность появилась, упускать её было непростительной глупостью. Более того, теперь стало гораздо легче переносить жару, и можно было не затягивать корсет до такой степени, что дышать приходилось через раз. Дворец тоже претерпел значительные изменения, но не внешне, а внутренне, Елена настояла, чтобы при дворе появились люди, которые повели бескомпромиссную борьбу со всякой нежелательной живностью и столь же нелюбимыми насекомыми. Благодаря их длительным усилиям, безоговорочная победа над прыгающей, ползающей и летающей нечистью была одержана. Но, пожалуй, больше всего усилий, как это ни странно, пришлось затратить на знатных господ дабы приучить их не использовать внутренние помещения дворца исключительно в качестве отхожего места, тем более что теперь специальных мест, прошу извинения за прозу жизни, для облегчения появилось вполне достаточно, и выглядели они иногда даже лучше некоторых укромных мест.

Ещё одно преобразование, которое не получило должного внимания знати, но которым можно было действительно гордиться — это устройство водопровода. На самом деле зачатки водопровода в технических помещениях дворца были, но когда Елена увидела, какая вода течёт из свинцовых труб, её охватил неподдельный ужас, тем более что именно эта вода после отстоя в бочках применялась для приготовления пищи. Первое, что сделали, это заменили свинцовые трубы, Елена постоянно убеждала всех, что свинец очень вреден, а длительный контакт с ним может обернуться тяжёлой болезнью, и хотя особо верить ей никто не собирался, все же сочли необходимым выполнить капризы первого лица государства. Не всё в этом случае прошло гладко, поначалу свинец решили поменять на олово, но без свинца оно становилось хрупким, замена на медь тоже оказалась неприемлема, из-за её высокой стоимости. В конечном итоге выбор остановили на одном из растений по своему виду напоминающему бамбук, после соответствующей предварительной обработки из него получались неплохие трубы. И хотя это тоже оказался не лучший вариант, так как из-за хрупкости изделий постоянно происходили небольшие инциденты, Елена была уверена, что теперь её здоровью с этой стороны ничего не угрожает. Устройство некой очистительной установки для воды и канализации в этом случае оказалось относительно простой задачей и с ней инженеры справились легко.

Благодаря тому, что Елена начала вводить в своё окружение выходцев из провинции и оказывать протекцию симпатизирующей ей знати, центр власти стал постепенно смещаться. Конечно, герцогиня Лавур по-прежнему держала в руках реальную власть, и решала все вопросы внутренней и внешней политики, однако если по какой-то причине её решение кого-то не устраивало, обращались к принцессе. Пойти на явную конфронтацию с герцогиней Елена пока не собиралась, и поэтому требовала от членов недавно сформированного теневого кабинета находить по возможности такое решение, чтобы, формально не нарушив вердикт тёти, удовлетворить просьбу. Постепенно всё больше второстепенных вопросов проходило уже не через кабинет регента, а попадало напрямую к доверенным представителям принцессы, причём такой путь оказался гораздо быстрее и эффективнее обычного. Авторитет Велены быстро рос, и тётя это чувствовала, но ничего не могла сделать, о том, чтобы добраться до племянницы и снова подсыпать яд в напиток теперь не могло быть и речи, служба охраны несла свою службу очень хорошо. Попытка подкупить кое-кого из окружения племянницы не увенчалась успехом, с таким трудом найденный посредник бесследно исчез вместе с огромной суммой денег прямо из дворца, и все осторожные поиски ни к чему не привели. Герцогиня сразу догадалась, что это работа службы охраны принцессы Велены, она осознавала, что дознаватели уже наверняка могли установить, кто на самом деле стоит за спиной посредника, и теперь любой интерес к его судьбе стал равносилен признанию в заговоре. Как бы то ни было, Елена ни словом ни жестом не дала знать своей высокородной родственнице, что ей что-либо известно заставляя герцогиню теряться в догадках, на самом ли деле её человек схвачен или просто сбежал, соблазнившись тяжестью золотых монет.

Однако не одна герцогиня Лавур была обеспокоена существующими переменами, Эгон тоже был в курсе всего происходящего, но в отличие от других он точно знал, как и что изменяется. Сначала до него доходили лишь отдельные фрагменты преобразований молодой принцессы, но потом количество таких преобразований стало подозрительно велико, и тогда кардинал решил целенаправленно отслеживать и систематизировать любую информацию, касающуюся претендентки на престол и тех, кто входил в её ближайшее окружение. Он распорядился доставить ему в кабинет стеллаж с большим количеством маленьких полок, а потом принялся раскладывать на этих полках вырезанные из кости фигурки, которые символизировали того или иного человека облечённого властью или имеющего возможность влиять на властные решения. Чем большей властью обладал дворянин, тем более высокую полку занимала его фигурка, в итоге фигурки образовали нечто вроде пирамиды, в вершине которой стояла сама герцогиня Лавур. Это так называемая официальная власть, о которой все знали, но кардинал знал и другое, поэтому рядом с фигурками из кости он принялся расставлять фигурки из чёрного камня, которые символизировали окружение принцессы. Задача была не из лёгких, ведь точные функции приближённых принцессе людей кардинал не знал, поэтому во многом его решения строились на догадках, но даже этого оказалось достаточно, чтобы понять каким образом происходили преобразования. Если использовать аналогию пирамиды, как её представил Эгон, то сразу было видно, что внутри белой пирамиды росла пирамида чёрная, причём бросалось в глаза, что официальная власть (белая) уже во многих местах опирается на власть теневую (чёрную). Теперь Его Преосвященство как бы со стороны наблюдал за стратегией Велены, и даже делал прогноз относительно её ближайших шагов, всё предугадать было конечно невозможно, но в целом направление действий принцессы оказалось предсказуемо. Кто конкретно руководил действиями девушки, кардинал не знал, но что такой человек в её окружении должен быть обязательно он не сомневался ни минуты, не могла же сама принцесса проявить такую мудрость. Именно выявление такого приближённого юной красавице человека и стало ближайшей задачей Эгона, только узнав, кто именно стоит за будущей королевой, можно было определиться со своим отношением к происходящему.