Аксум

— Ты спрашиваешь моего согласия? Но ведь ты можешь заставить меня силой, и я ничего не смогу с этим поделать.

— Могу, но тогда зачем мне нужна такая жена? Мне нужна жена, что будет усладой моей, и не только по ночам, но и всегда! Только тогда я почувствую, что сделал правильный выбор. Ты должна добровольно стать моей женой, а не по принуждению.

— Ты… но ты же вождь, тебе не нужно следовать простым желаниям. Это противоречит твоей воле, — чуть ли не заикаясь, сказала девушка, ошарашенная моими словами.

— Я сам решаю, что мне нужно, а что нет. Моя воля такова, ты готова ей следовать?

Девушка молчала, с одной стороны ей хотелось сразу ответить да, ведь ей на самом деле нравился вождь, с другой стороны — она оказалась морально не готова к этому.

— А что будет с отцом? — наконец ответила она вопросом.

— Он станет правителем сначала столицы, а дальше всё будет зависеть от него и от тебя, Кассиопея. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, тогда я согласна.

Год спустя

Я стоял на стене, глядя, как внизу маршировали колонны моих воинов, приветствуя меня и мою жену Кассиопею. За год, что прошёл с момента захвата столицы, а потом и царства, я многое успел сделать, очень многое, ну, и женился, в конце концов, на Кассиопее. Сейчас она стояла слева от меня, прижимаясь ко мне тёплым упругим бочком, а справа и немного сзади стоял её отец, вместе с Фобосом, что выглядел гораздо лучше, чем когда я впервые его увидел. Он уже давно ходил самостоятельно, правда, пока опираясь на деревянную трость.

Внизу увлечённо маршировали негры, одетые в одинаковые доспехи, различающиеся только цветом и небольшими штандартами в виде палок с привязанными к ним хвостами и оскаленными черепами хищных животных.

Отдельно проехали, выстроенные в колонну по трое, верблюжьи всадники, одетые в лёгкие доспехи. На них я не тратился, пусть скачут каждый в том, что сам себе купит. У них главное — верблюды, и успех целиком и полностью зависит от этих животных, ну и от меткой стрельбы из лука на полном ходу. А ещё я справедливо опасался того, что каждый из них мог внезапно напасть на меня. Слишком ещё шаткое у меня тут было положение, но жалованье они получали больше, чем пехота, учитывая расходы на корм верблюда.

Моя армия за год значительно увеличилась, в основном за счёт притока воинов из числа пленных и набранных новых солдат. Тем не менее, для нападения на царство Куш моих войск оказывалось недостаточно, а ещё армия дикарей не достигла необходимого уровня обученности, так что, ещё полгода подготовки, и только тогда мы пойдём в поход.

— Кассиопея, любовь моя, пойдём, нам ещё многое предстоит сделать. С осмотром закончено, меня ждут другие дела.

— Да, Мамба, пойдём, — Кассиопея улыбнулась и доверчиво прижалась ко мне.

Не скажу, что у нас завязалась неземная любовь, но всё к этому шло. Мне вспомнилась не первая, достаточно сумбурная, а уже вторая брачная ночь, когда зажатая раньше девушка уже стала женщиной и позволила по отношению к себе по-настоящему зажигательные ласки. Сначала осторожные, а потом всё более сильные и страстные объятия, крепкие нежные поцелуи, переплетение рук и ног, быстрые, на грани исступления, движения и… М-да, оторвавшись от былых воспоминаний, я взял её за руку, и мы стали спускаться со стены вниз.

Этой свадьбой я окончательно купил себе лояльность, как девушки, так и её папаши, и оставил на своих местах всех, на кого он указал. Назначать своих людей на важные места я не стал. У меня все воины, в армии они и будут находиться, а на гражданские посты нужно искать не из их среды. Всё у меня станет разделено: гражданские отдельно, военные отдельно. Да и некого, честно говоря, ставить, не Апа же?!

Дни шли за днями, сменяя друг друга, а я продолжал готовить свою армию к будущим сражениям. Помня свои будни в армии, я не давал воинам покоя, постоянно устраивая учебные бои, атаки, штурмы и прочие радости армейского бытия. А ещё я, наконец, осуществил создание летательного аппарата типа обычного планера или дельтаплана.

Правда, удалось сделать пока только один, зато он легко разбирался и умещался на двух вьючных верблюдах. Собранный из костей и палок, обтянутый кожей из перепончатых крыльев птеродактиля, он должен мне сослужить хорошую службу.

И всё же, в течение следующего полугодия моя армия продолжала увеличиваться за счёт местных и рабов, которых я набрал из похода вглубь Африки, только следуя не вдоль побережья, а прямо на запад от Аксума. В том походе я смог заодно и расширить территорию, контролируемую Аксумом.

И вот, снова стоя на стене, я смотрю, как бурлит внизу полевой лагерь, как ревут верблюды, как переругиваются на десятке наречий их седоки, и как пехота вечно грызётся с всадниками.

Сами пехотинцы относились у меня к статусу элиты, подразделяясь на копейщиков, мечников и стрелков, которых я обзывал пельтастами. Пельтасты, в основном, владели пращами, дротиками и лёгкими, не дальнобойными, луками, они же служили переносчиками увесистых щитов копейщиков, которые тянули на себе ещё и тяжёлую броню. Это у них такая дополнительная нагрузка имелась.

Поэтому каждый пельтаст мечтал стать копейщиком или мечником. Броня, которую спроектировал и практически создал я сам, имела под собой в качестве основы кожу носорога или слона, дополненная медными или бронзовыми пластинами. А чтобы каждый копейщик не мог сбежать с поля боя, я придумал кожаные фартуки, прикрывающие ноги в бою. С таким фартуком сильно не побегаешь, да им, собственно, это и не нужно, их задача — стоять до конца, сдерживая вражеские силы.

Нагруженные сверх меры бронёй они все, по сути, являлись смертниками, если смотреть правде в глаза, и они же могли стать той силой, с помощью которой я буду рвать вражеский строй. Так что, и пельтасты, и лучники, и мечники с всадниками — все играли важную и нужную роль в моей армии. И всё подчинялось только одной цели — победе! А мои зелья и эликсиры станут в прямом и переносном смысле им в том стимулом.

Ахмек-тэре, кстати, оказался весьма опытным управленцем и помог мне создать запасы стрел и других военных припасов. Мы оба понимали, что его судьба в моих руках, а после того, как он выдал за меня свою дочь, и подавно. Армия подчинялась только мне, у него оставалась полусотня воинов, в которую я внедрил несколько своих людей. Да и смысл ему противопоставлять себя мне после всего случившегося?

В боевой поход со мной увязался старый грек, посчитавший, что и ему стоит посмотреть под конец жизни на мир, а то и вернуться в те места, где он в своё время изрядно наследил. Судя по его рассказам, он в молодости промышлял банальным пиратством и набегами на другие земли, тем и прославился среди своих, но позже порвал с этим делом и вынужденно бежал.