Альфа и Омега

Удивляться нет времени. Лучше принять утверждение Верпа, что здесь есть абсолютно всё. Кроме места.

Позади вспыхивают лучи света, рассекают сумрак, тянутся в нашу сторону. Перескакивают на стены и истончаются, не в силах пробиться через дымку у «потолка».

Существо издало серию клокочущих звуков и начало забирать в сторону бокового коридора. Всем видом завлекая за собой. Делать нечего. Пространство вокруг сузилось до размеров туннеля метро. Эхо шагов дробью разлетается во все стороны.

Остановились только через час, когда на лбу выступила испарина, а бок начало рвать болью. Будто пёс вцепился и мотает головой. Я привалился спиной к стене, стиснул винтовку, всматриваясь в сумрак позади. В коридоре почти нет света, а его единственные источники, лохмотья флюоресцентного мха.

Птичка сорвала пару лоскутов, принюхалась и бросила в крошечный «клюв», скорее напоминающий ороговевшие губы. Ноль занял позицию за выступом. С наслаждением зажевала, на подбородок брызнула светящаяся жидкость. Мох задрожал и начал втягиваться в щели. Верп осторожно пискнул, Птичка повернулась, с озадаченным видом качая головой. Пискнула в ответ. Вот и начался межкультурный диалог.

— Вот зачем ты это сделал? — Спросил я, глядя на Нуля.

— Это было правильно. — С неловкостью ответил бывший биоробот, пожал плечами, впервые с момента рождения, и добавил. — К тому же это согласуется с директивой тридцать три.

Я поперхнулся вопросом, нехотя кивнул. Тридцать третья велит при нахождении потенциального союзника наладить связь. Вот только на роль союзника больше подходили сороконожки, как доминантный и незлонамеренный вид.

— Прошлые пришельцы были… — Начал Ноль, вяло жестикулируя и смотря на кисти. — Потенциально опасны, а поддержав угнетаемый вид, мы обретаем союзника и можем ослабить возможную угрозу.

Доля истины в этом есть, но… в пекло. Я мысленно махнул рукой. Что сделано, то сделано. Не пойду же сдавать Нуля и Птичку правосудию чужих. Тем более, если окажется, что люди местный деликатес…

— Её зовут Цкх-вун. — Сказал Верп, помигал всеми цветами радуги. — Седьмая этого имени… если это имя. Кажется, в их лингве имя обозначает должность.

— Замечательно. — Буркнул я. — Куда она нас ведёт?

ИИ обменялся с Птичкой щелчками и клёкотом. Чужая вскинула руки, взмахнула и потянулась носом дальше по туннелю.

— В их город. Её захватили во время вылазки, остальные сумели сбежать.

— Дикая природа… — Пробормотал я.

— И не говори. — Вздохнул Верп.

Я покосился на короб, лежащий возле Птички, он действительно воспроизвёл вздох. Есть нечто жуткое, в том, как ИИ копирует человеческие повадки. Пожалуй, люди всегда боялись, что Искусственный, станет по-настоящему человечным.

Однако хорошая у меня компания собралась. Очеловечившийся биоробот, копирующий человека ИИ и чужак. Хоть развлекательное шоу запускай…

Мох, успокоившись, расправил отростки, те вытянулись, покрывая стены светящейся паутинкой. Начали мягко пульсировать. Птичка, продолжая щебетать, покосилась на них.

— Она благодарит вас за помощь и клянётся вознаградить.

— Угу… хотелось бы знать как.

— Вот и узнаем. — С натянутой весёлостью сказал Ноль.

Похоже, до него стало доходить, в какой расклад нас затянуло. Вот бы заглянуть под шлем, насладиться выражением морды лица. Не успели освоиться в новом месте, а уже лезем с головой в чужую войну.

Птичка поднялась, покачивая головой и с весёлым чириканьем, пошла по туннелю вперёд. Периодически оглядываясь и покачиваясь. Жестами приказал Нулю идти за ней и быть готовым открыть огонь. Сам проверил заряд прицела и двинулся за ними, прижав винтовку к груди, стволом вниз. Готовый одним движением развернуться и упасть на колено.

Туннель достаточно узок, чтобы я мог в одиночку сдержать, и даже остановить, преследователей. А они точно есть.

Прислушавшись, далеко позади различил шум голосов и торопливые шаги. А может, просто показалось. Второй ярус полнится звуками. Эхо, треск разрядов и тревожные шорохи внутри стен. Будто за ними, в уцелевших отсеках звездолётов, сохранилась жизнь. Явно враждебная.

ИИ и чужак общаются отрывистыми фразами. Всё-таки мне крупно повезло, не только выжить, но и найти карманного переводчика. Впрочем, как показал визит в город, это небольшая редкость.

— Верп, спроси её про уцелевшие корабли.

— Уже, говорит у них таких нет, но разведчики находили на поверхности.

— Похоже, удача нам улыбается! — Сказал Ноль и я вздрогнул от его голоса.

Привык, что напарник только отвечает, его говорливость щёлкает по нервам.

— Главное, чтоб не скалилась и не поворачивалась задом.

— Ну, если повернётся, — хохотнул Ноль. — Можем пристроиться!

Неприятный холодок скользнул вдоль хребта, я посмотрел в широкую спину товарища. Эту шутку любил повторять Пять-Семнадцать, пока не поймал снаряд рельсотрона грудью. Видимо, пустышка в заданиях пропитывалась не только боевым опытом.

Глава 19

Птичка спит свернувшись и спрятав голову под руку, как лебедь под крыло. Мы расположились в выемке, укрытые от основного туннеля. Некогда это была каюта или отсек, но ныне причудливая пещера. Ноль стоит на страже, готовый открыть огонь из тяжёлого пулемёта. Верп составляет ему компанию и о чём-то болтает, сложно разобрать. Я примостился у стены и осматриваю рану.

За время бега клей отвалился и обнажил розовую, воспалённую кожу. Свежий, рваный шрам. Плёнка кожи такая тонкая, что ткни пальцем и брызнет кровь. Аккуратно прощупываю вокруг, выискивая новообразования или другие болячки. Что ж, вроде бы всё хорошо. Не идеально, но хорошо. По крайней мере, я смог бежать без передышки час и даже в обморок не упал.

Облегчённо выдохнув, опустил одежду и пригладил. Оглядел лагерь и невольно улыбнулся. Уютно, только костерка не хватает и гитары. Кажется так отдыхали дикие предки, что жили в бетонных пещерах и охотились за дикой колбасой по акции? Однако должен признать, в кострах есть некая сакральная притягательность. Каждый мужчина, хотя бы раз, разжигал огонь просто так. Сидел и смотрел на пляску огня ни о чём не думая.

Винтовка тычется прикладом в бок, просится в руки. Изголодалась по стрельбе. Я прижал её к животу, направив ствол вниз, палец скользнул по предохранителю проверяя. Всё хорошо. Закрыл глаза, пользуясь редкой возможностью поспать.

* * *

Красное небо пронзают лазерные лучи, ставшие видимыми от пыли и пепла. Воздух вокруг них сгорает и гудит, идёт густыми волнами. Люди бегут по улицам среди огня и рушащихся зданий. Стартуя из-за горизонта, короткими росчерками улетают ракеты ПКО, исчезают за тучами. Будто в ответ, на землю рушатся обломки орбитальной обороны.