Алхимия Страсти. Минт и Черника

Остановилась.

– Хорошо, я помогу тебе дойти. Только без этой твоей пошлятины, понял?

– Угу, – согласно и в высшей степени смиренно произнес Минт, невинно поглядывая вниз на мостовую.

Сделала несколько шагов к нему, попутно думая, что совершаю большую ошибку, ведь только что сама хотела не иметь никакого телесного контакта с Минтом, а теперь, как бабочка, лечу на огонь.

Ближе меня окутал мятный аромат, мужчина благодарно приобнял мои плечи, перенося незначительную часть веса.

– Идем, Ягодка? Пора надрать зад Каштану. Чтоб я еще хоть раз повернулся к нему спиной…

Шагали мы медленно, но определенно быстрее, чем до этого. Фальшивый жених вел себя прилично. По крайней мере, не распускал конечности и смотрел строго вниз.

Теплое тело мужчины прижималось ко мне стальным боком, сильная рука лежала на плече, давая ощутить привлекательный свежий запах еще ярче. Подумалось, что, если бы этот гигант захотел, мог легко биться с Каштаном на равных, а может, и превзойти того, однако не стал марать руки. Как он сказал? Я нахмурилась…

Ты не достоин кулаков? Получить пощечину оказалось для бывшего большим оскорблением, чем если бы ему просто подбили глаз.

Такой как он никогда бы не позволил обидчику легко отделаться. Но в их диалоге было еще нечто важное. Каштан говорил что-то про унитаз и голову Минта в нем… Неужели… аристократы издевались над подростком, когда он учился в Академии? Хотя если вспомнить те годы, то ничего удивительного, я сама не стала объектом травли только из-за благородного происхождения. Все же леди, пусть и из обнищавшего рода с крохотным имением возле небольшого городка. Тем не менее, когда я выпустилась, моя аптека стала лучшей на многие лошадиные дни вокруг, ведь я не пренебрегала учебой, а потом к нам проездом заглянул Каштан.

Мимолетная дежурная улыбка почему-то была воспринята красивым рыжим лордом как вызов. Он обивал порог моей лавки каждый день, принося букеты сирени, выведав у других посетителей про любимый цветок хозяйки аптеки. Приходил и покупал вкусные леденцы от простуды, сваренные из облепихи и мяты, нахваливал мое мастерство, не забывая поглядывать в вырез на платье. А я… Наивной девушке он действительно казался неплохой перспективой в плане замужества. Про лорда Каштана знали все, ведь у него был титул Лучшего Аптекаря, а значит, и хороший доход, слава неслась впереди самого аристократа. Поговаривали, в его аптеках продаются лучшее приворотное зелье и эликсир бодрости для сложных профессий, требующих постоянной концентрации. Я настолько была ослеплена умелыми ухаживаниями лорда, что согласилась сходить с ним на свидание. Потом еще на одно, а потом… лучше не вспоминать.

Я пыталась дышать осторожно, избегая концентрации мыслей на близости высокого мужчины, однако коварный мятный флер уже слился с моим ягодным парфюмом, превращая нас двоих в мятно-черничный коктейль, бредущий по улице странной парочкой.

Наконец, впереди показались широкие двустворчатые двери здания библиотеки, и знакомая уже толпа разномастного народа окружила вход. Красивые белые колонны, поддерживающие козырек навесной крыши, увивал настоящий плющ с крупными листами – именно это растение являлось основным в каскаде растительных украшений здания хранилища знаний.

Мальчишка, час назад столь умело раздававший листовки, теперь лавировал среди любопытной публики с новым лозунгом, берет его съехал на другой бок от чрезмерных усилий.

– Дорогие зрители Соревнования Алхимиков, предлагаю вам новый номер столичного вестника! Драка на жеребьевке! Сенсация! Господин Минт отвесил пощечину лорду Каштану, а причиной потасовки стала Черничная Королева. Кстати, вот и она! Но что с Минтом? Он пострадал в неравной борьбе? Приобретите газетку и узнайте подробности утреннего происшествия!

Все взгляды вдруг обратились в нашу сторону, толпа расступилась, с вежливым любопытством образовав коридор ко входу в здание, кто-то за спинами обменивал токены на свежую партию газет. Внутрь по правилам проведения первого тура пускали только тех, у кого имелись жетоны аптекарей. Пока мы шли вдоль людей, один старичок весьма лихой наружности перехватил Минта.

– Я болею за тебя, малец. Зелье Каштана лишило меня мужской силы, – и подмигнул ему, многозначительно так.

Надо же, какие преданные у Минта фанаты, переживают за его победу в Соревновании настолько, что ловят прямо на пороге библиотеки. Но тут пожилой мужчина обратился уже ко мне:

– Леди Черника, посмотрите, какой парень, и улыбка у него искренняя, в отличие от того черствого ореха! Красавец, одним словом. Наверняка и в постели хорош. – Мужичка закоротило от подмигиваний. До меня начало медленно доходить, что речь была вовсе не о победе в Играх.

Другая женщина, сердобольная низенькая старушка, уже вовсю подбадривала меня, перебивая прошлого фаната:

– Всегда знала, ты не виновата, Черничка. Ты меня не помнишь, но именно твой эликсир избавил меня от годичной мигрени! Я буду голосовать за тебя, милая!

Ну хоть кто-то ценит меня с профессиональной точки зрения.

Горожанка отвернулась, однако остановилась в полуобороте, похлопала по предплечью Минта и мечтательно добавила:

– А детки-то у вас какие будут красивые!

Святой Листок! Это когда-нибудь закончится?!

Дальше пошли в ход различные подбадривания и улюлюканья. Некоторые высказывались в пользу Каштана, другие, наоборот, кричали, что видели его поведение на площади, недостойное мужчины, на что Минт серьезно кивал. В общем, репутация моего бывшего оказалась подпорчена. Даже общий настрой толпы свести нас с зеленоволосым алхимиком вместе не могло испортить того факта, что теперь газеты мусолили не только меня. А самое интересное, разговоры сплошь шли именно о нашей личной жизни. Словно мы не на фестиваль алхимиков прибыли, а на масштабное сватовство.

Были среди толпы и такие зрители, которые совершенно не знали никого из нашего тройного конфликта и просто глуповато улыбались, делая вид, что понимают, о чем речь, а сами украдкой протягивали деньги мальчишке в коричневом берете.

У входа Минт резко остановился.

– Милая Ягодка, спасибо тебе за поддержку. Если я провалюсь на испытании, знай: наша помолвка все равно в силе. Ты меня очаровала. – Он снова поцеловал мою руку, ласково и осторожно с долей… уважения? В голосе аптекаря чувствовались печальные нотки.

– Помолвка… – По толпе прошел гул одобрительных шепотков. Кажется, они еще не в курсе, да и откуда.

Ничего не понимаю.

– Идем, посмотрим, какой номер выступает, – неловко отмахнулась я, пряча глаза. Совсем ни к чему очаровательному мятному мужчине знать, как он мне понравился. Да и вообще, я надеялась, что никто из нас не проиграет.

Я распахнула дверь и сразу поняла: мы появились в зале в самый подходящий момент.

Глава 4. Выступление Каштана