Альсара

«Один шаг отделяет от вечности», – Азия зажмурилась и шагнула в пропасть. Вся жизнь пролетела перед глазами, но чьи-то крепкие руки подхватили её. Принцесса обернулась и увидела Шейдэна. Она хотела сказать что-нибудь в своё оправдание, но слёзы непроизвольно хлынули из глаз.

– Я причиняю боль всем, кто меня любит, – всхлипывала она. – Я одна, совсем одна, и никого у меня нет. Я думала, что так будет лучше для всех.

Она рыдала, не в силах остановиться. А Шейдэн взял её на руки и отнёс на лайнер, отбывающий в столицу.

Крайзалис

Азия ещё долго не могла успокоиться. В чувства её привело ведро холодной воды.

Принцесса раскрыла глаза, не понимая, что произошло. Её окружали голые стены имперской резиденции, рядом стоял Шейдэн с ещё одним ведром.

– Да как ты посмел! Я уничтожу тебя, – угрожающе прошипела она. Зэн молча схватил её за шиворот и макнул головой в холодную воду. Азия сопротивлялась, как дикая кошка, царапалась, кусалась, но всё равно не могла вырваться из его крепких рук.

– Можешь не кричать, тебя всё равно никто не услышит, – спокойно ответил Зэн, отпуская принцессу.

Жалкая и несчастная она забилась в угол, а её волосы выглядели не лучше половой тряпки.

– Посмотри на себя, на что ты стала похожа… алкоголь, наркотики… ты когда в последний раз нормально ела? Или кормить тебя насильно из ложечки? А эти порезы… посмотри на свои руки!

– Моё тело, что хочу, то и делаю! – огрызалась Азия.

Шейдэн схватил её за скулы, запихнул в рот капсулу и заставил запить водой:

– В порядок себя приведи! – он швырнул ей полотенце и молча удалился.

Принцесса вытерлась и подошла к огромному зеркалу. Взгляд упал на открытую банку таблеток. Он схватила горсть и сыпанула себе в рот. Но что-то подхватило её и прижало к стенке.

– Снова сбежать пытаешься?! От меня ещё никто не убегал, – прозвучал пугающий голос.

Всё вокруг медленно погружалось в кипящую лаву. У Азии на лице появился капкан, который не давал ей закрыть рот. Железные скобы болезненно впивались в кожу. В зеркале нарисовался Чтец, худой и высокий, в два человеческих роста, похожий на скелета-призрака в рваном балахоне.

– Я что, не достаточно доходчиво объясняю? – он провёл рукой по воздуху, и из огненной лавы, как змеи, выползли цепи. Они оплели тело Азии, сковали по рукам и ногам, впились в горло. Принцесса попыталась снять капкан, но у неё ничего не вышло.

– Это не то, что ты подумал, я всё могу объяснить! – с трудом проговорила она.

– Ты пыталась покончить с собой… после всего, что я для тебя сделал. Я дал тебе власть, величие и славу. И это твоя благодарность!? – капкан превратился с огромную железную кисть, и Чтец втянул принцессу в зеркало. Рядом с ним она казалась крохотной и беззащитной. – Я надеялся, что мы делаем одно дело. А ты по-прежнему живёшь в плену своих иллюзий.

– Я стараюсь, делаю всё, что в моих силах, но иногда мне кажется, что я просто не создана для власти. Она по капельке высасывает мою жизнь… прости, я подвела тебя.

– А мне казалось, что мы из одного теста. Как же я ошибался. Впервые за тысячелетия на престоле моя кровь, и потому я просто не имею права упускать такой шанс. Мы с тобой построим династию и будем править веками.

– Так вот чего ты добивался? Хотел отомстить Астрайдерам? А теперь мечтаешь о наследниках? Только вот неувязочка. Мне не позволят завести детей ни сейчас, ни в случае отречения, никогда. Сам понимаешь, что они сделают, если я забеременею. Даже ты не сможешь меня защитить. Так что мечтам о наследниках, увы, не суждено исполнится. Правда есть тут один способ…

– И что ты задумала?

– Тебе придётся мне довериться. Пойми, ты нуждаешься во мне точно так же, как и я в тебе. Хватит принимать за меня решения, хватит меня контролировать! Начни доверять мне хоть самую малость, позволь допускать ошибки. Я так устала быть послушной и маленькой, дай мне хоть немного побыть взрослой. Неужели я так много прошу?

– Поверь, я всегда хотел, чтобы ты была счастлива, – он протянул ей закутанное в дымку стеклянное яблоко. – Отныне ты свободна. Делай, что задумала. Только не растеряй всё, чего мы достигли.

– Постараюсь, но не могу обещать, – Азия прикоснулась к застывшему стеклу и очутилась в комнате с разбитым зеркалом. В руках она сжимала крайзалис, осколок своей души.

+++

«Внимание! Экстренная новость!» – вещание телеканалов оборвалось, заиграл гимн империи, и на экранах появилось сообщение:

«Обращение принцессы Азии Астрайдер к народу».

Азия сидела вполоборота, на её лице играла едва заметная улыбка.

– Приветствую народ Альсары. Совсем недавно в наш дом постучала война. Она пришла и навсегда изменила жизнь целого поколения. Не все смогли вернуться к своим семьям, многие потеряли родных и близких. И пускай самые тёмные времена уже позади, но ничто не проходит бесследно. Как и многие соотечественники, я несу на себе печать той бойни. По ночам я вздрагиваю от кошмаров и просыпаюсь в холодном поту. У меня болит рука, жутко ноет в затылке, я живу на обезболивающих, но они почти не помогают, а лишь приглушают боль. Я могла бы сказать, что мне нужно время, но отдых может затянуться на десятилетия. И поэтому я приняла решение: я отрекаюсь от престола. Альсаре не нужна раненная принцесса. И лучше я отойду сейчас, передав бразды правления в надёжные руки. Думаю, всё будет хорошо. Удачи, – на прощание улыбнулась она.

Миллионы людей смотрели выступление принцессы Азии. И на глазах у них блестели слёзы.

+++

В предрассветной мгле рабочие грузили багаж на борт громадного космолёта. Принцесса стояла у трапа и отрешённо всматривалась вдаль.

– Всё так стремительно… ты хорошо подумала? Не забывай, ты можешь вернуться, когда захочешь, – пробормотал Шейдэн.

– Ты же знаешь… я уже не вернусь, – она опустила глаза, – прощай, – Азия ступила на эскалатор, который медленно поднимал её на борт корабля.

Она вошла в каюту, открыла чемодан и достала бутылку виски.

– Вам что-нибудь принести? – постучалась стюардесса.

– Бокал и несколько кусочков льда, если можно, – улыбнулась экс-принцесса и надела наушники.

«Мы покидаем Альсару, самую тёплую планету нашей Звёздной системы. Впереди нас ждёт холодный, но гостеприимный Уникейджен. Приятного полёта».

Включилась музыка.

+++

Космолёт приземлился посреди океана. Ночное небо отражалось в морской глади и сливалось в единый космос.

Началась разгерметизация, и Азия впервые вдохнула солёный воздух Уникейджен. Она спустилась по трапу и подошла к бортику смотровой площадки.

– Как же здесь холодно, – прошептала она, глядя на ледяные скалы.

– Мы с вами не встречались раньше? Простите, забыл представиться. Вижу красивую девушку и всегда забываю, – подошёл к ней симпатичный джентльмен.

– Извинения приняты, – улыбнулась экс-принцесса.

– И тем не менее. Вы здесь одна, с такой громадной сумкой. Позвольте вам помочь?