Алтарь

— Там, ниже, левее… Ушел…

Я прислушался к ругани и поморщился — вот и на этот раз, несмотря на указания сенсора, кракен просто рассек сеть и проскользнул дальше, укрывшись где-то под нашим судном.

— Прицепился ко дну. — меланхолично заметила девушка.

— Ничего, сейчас мы его оттуда…

Мда. Все жадность. Выковырять кракена оттуда будет несколько сложнее, но рецепт тоже уже известен…

— Хватит! Попытка провалилась, времени нет. — приказал я, все это время наблюдая со стороны и не вмешиваясь. Хотя на грани и крутилась мысль, что уж я бы точно справился лучше. — Глушите тварь! Ната, обозначь точки…

В указанном девушкой направлении полетели гранаты, гладь разорвалась фонтанами воды, а затем все затихло. Гидроудар кракенам не нравился и, хотя они не всплывали кверху брюхом, чаще всего предпочитали отступить. Гранат же у нас было вполне достаточно, так что весь вопрос в том, чтобы засечь врагов. Большие корабли проводили “дезинфекцию” просто раз в несколько часов, на случай, если один из паразитов прицепился ко дну. Впрочем, у меня был вариант проще — можно было использовать призрака, вряд ли ему есть разница, в какой среде действовать. В качестве разведчика Кир был просто великолепен. Настолько, что иногда я задумывался, а стоило ли вообще позволять Легиону получить тело. Хотя плюс у этого тоже был — в форме птицы он был куда быстрее призрака и к тому же мог переносить предметы и сражаться. Ну а плюсов без минусов не бывает.

— Кажись уходит… — выдохнул оператор.

— Уходит… — подтвердила Ната, потирая голову. — Рыбку жалко…

“Рыбки”, всплыло немало, вот только есть ее было нельзя — хотя недавний ураган унес большую часть трупов, в глубинах осталось немало утопленников. Сожрать всех слаймы не успевали чисто физически, так что на долю прочей морской живности тоже досталось немало…

— Продолжаем движение…

Произошедшее, по сути, было рядовым эпизодом — кракены нападали регулярно и обычно их просто отпугивали взрывами. Впрочем, неплохо работала и скорость — большинство слаймов плавали довольно медленно, ускоряясь только на короткие промежутки времени. Так что чаще всего, получив минимальный отпор, твари отступали. Основные риски возникали во время стоянок — при той же эвакуации гражданских, например.

К слову, лучше всего о наличии у слаймов разума говорил тот факт, что они вообще нас атакуют. В море полно более легкой добычи, количество трупов исчисляется сотнями тысяч, но твари все равно пытаются добраться до живых людей. До источника опыта. Где-то в далеко стороне мелькнуло над поверхности воды щупальце. Еще один…

— Ненавижу слаймов.

***

— Попался…

Щупальце высунулось из проема башни, пытаясь достать подлетевший слишком близко дрон, но ей банально не хватило длины. Идентификация…

Большой Слайм, тип “Тентаклевый монстр”. Ранг E. Уровень 18

Как я и думал, это был джекпот. Оставалось только забрать приз, невзирая на его активное сопротивление. Отдавать его я никому не собирался — причем “использовать служебное положение в личных целях” я мог на вполне законных основаниях. Одна из главных директив требовала как можно быстрее прокачать исцеление до второго ранга. И эта тварь давала мне такую возможность — при условии, что я прикончу его оружием Е-ранга. Другой вопрос, как это лучше сделать…

— Приступайте к операции. — приказал я в рацию.

Довольно странно понимать, что остаешься в тылу, но на этот раз я не собирался геройствовать… сверх необходимого. Как не собирался рисковать жизнями других игроков — это было бы попросту нерационально. Зачем? В составе экспедиции были профессиональные военные, которым платили хорошие деньги — нашу группу прикрытия уже два месяца готовили к подобного рода операциям. Настало время пустить подготовленное оружие в ход. В конце концов, как эти ни цинично прозвучит, потери среди “рядового состава” потенциально восполнить гораздо проще. И лучше сразу настроиться на то, что без потерь наша спецоперация не обойдется…

Впрочем, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Подготовительный этап затянулся — первым делом зону миссии по максимуму перекрыли сетями. Чтобы тварь не смогла сбежать — маловероятно, судя по разведданным, застряла она накрепко, но лишним не будет. Опять же, выше шанс, что другие твари не сунутся — корабль к башне не пришвартуешь, так что перевозка десанта и немалая часть работ проводилась на шлюпках.

К текущему моменту я уже примерно мог представить, что именно там происходило. Полагаю, изначально башня стала убежищем для многих сотен людей. Затем туда, каким-то образом, попал один из монстров — причем далеко не слабый. С ним не смогли справиться, слайм стал активно убивать и пожирать трупы, растя как в уровнях, так и в размерах. В итоге “тентакль” сожрал и переварил большую часть тех, кто находился в нижней обсерватории — за исключением тех, кто изначально находился выше или смог подняться по техническим лестницам в “особую обсерваторию”. Вполне вероятно Система сформировала миссию и прислала сюда игрока, но тот не справился. Хотя игроки “токийской тысячи” могли считаться полноценными ветеранами, для победы над матерой тварью нужна еще и немалая удача. Возможно, за первым погибшим пустили “рейд” из десятка игроков — по крайней мере Юки упоминала такого рода миссии. Если так, то об их судьбе можно судить по тому, что монстр все еще был жив. В общем, монстр вырос, обзавелся панцирем и застрял…

— Я назову его Винни-Пух…

Вообще-то уничтожить застрявшую в ловушке тварь было не слишком сложно — пара пущенных с вертолетов ракет или банальные пулеметы, при должном упорстве, вполне могли разорвать его на куски. Проблема в том, что при этом не было никаких гарантий, что сердце уцелеет — мне же был нужна заключенная в монстре жизненная сила, именуемая “очками системы” или “опытом”. Энергия, которую эта тварь собрала с многих десятков, а то и сотен людей…

Поэтому действовать я собрался осторожно, шаг за шагом. И, для разнообразия, чужими руками.

Интерлюдия. Тактика

***

— Отличный вид, хорошая погода. Черт, может я вообще высоты боюсь?

Олег остановился, переводя дыхание, и посмотрел вниз. Затем наверх. До поверхности океана было метров шестьдесят, и преодолеть им предстояло еще минимум столько же.

— Ты смелый парень, Борис. — хлопнул он напарника по плечу. — Меня вот больше напрягает та тварь, что ждет нас наверху. Ты ведь видел материалы?

— Пф… Меня тоже. Однако ту тварь мы ещё можем убить, а гравитацию мне точно не победить.

— Не каркай и не придется учиться летать. Лучше побереги дыхание…

Сержант Котов и сам замолчал, продолжая подъем по лестнице. Их группа состояла из тех, кого привлекли к Проекту фактически на начальном этапе. Сам он вступил сюда практически вслепую, привлеченный обещаниями льгот, солидной зарплаты, боевых, ранней пенсии и, главное, служебной квартирой в нерезиновой столице необъятной родины. Понятно, что такого рода “плюшки” просто так не дают — к риску он был готов. Однако изначально Олег полагал, что окажется в одной из “ЧВК”, которые отстаивали интересы государства в тех конфликтах, куда вмешиваться официально было нельзя. Общепринятая практика последних десятилетий. Подобные “частные армии” были практически у любого влиятельного государства. Реальность оказалась куда удивительнее. Их цель была словно слизана из какого-то голливудского фильма — защита родной планеты от инопланетного вторжения. Система, боги, игроки и чудовища…

— Ну, по крайней мере, чудовища не стреляют.

Теперь, когда настало время отрабатывать полученные авансом блага, эта мысль утешала слабо — потому что по ним, оказывается, тоже стрелять нельзя. Дерьмовый план, дерьмовая башня и дерьмовое оружие. Впрочем, он прекрасно понимал, какие цели преследует руководство. Только лейтенант Иванов, командующий операцией, оставался на корабле, а под щупальца чудовищ лезли парни вроде него. И кто знает, сколько из них вернется обратно?

— Вини… — вновь выдохнул Борис. — Кто вообще придумал ему кодовое имя? Почему не макаронный монстр, к примеру? Что у него вообще общего с медведем? Ты когда-нибудь видел у медведя щупальца?