Альянс

— Что тебе нужно? — Грей не боялся за себя. Он видел врагов и пострашнее стаи оборотней.

— Я пришел забрать своих собратьев из людского рабства. — Окружившие друзей перевертыши поддержали вожака грозным рыком. — Мы не будем умирать за вас.

— Мы не рабы, каждый взялся за оружие по своему выбору. — Глаза Розы пылали желтым.

— Они просто следуют за вожаком, — с презрением ответил мужик. — Я сломал хребет первому, но многие хранят верность тебе. Ты примешь вызов или сбежишь?

Грей никак не мог определить, кем являлся его новый враг. Лис еще не сталкивался с таким запахом. На груди зверолюда висел золотой амулет с россыпью светящихся бриллиантов — убить первой же молнией не получится. Он уже начал вспоминать плетение из черной книги, как Сильвер неожиданно шагнула вперед.

Кошка обратилась и привстала на измененных лапах, почти сравнявшись ростом с врагом.

— Сначала докажи, что достоин драться с вожаком. Победи меня!

— Место самки на шкурах, а не на арене. — Он презрительно сплюнул под ноги. — Я не буду с тобой драться. Кто твой вожак, если он прячется за бабскими спинами?

Не успел Грей ответить, как Сильвер оглушительно расхохоталась. В ее голосе слышались нотки безумия и жажды крови.

— Не знаю, как тебя зовут, но уже к вечеру даже самый шелудивый пес будет знать, что ты испугался принять вызов Черной Бестии. — Прозвище Сильвер произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Вражеский вожак обратился, выдавая свою форму — грузного бурого медведя. Он стал еще шире и мощнее, а молот Куинна показался детской игрушкой в когтистых лапах.

— Если это действительно ты, я с удовольствием порву тебя на куски. На закате, у бывшей таверны прежнего вожака. — Он развернулся и пошел прочь, перевалиясь с ноги на ногу.

Убедившись, что их никто не слышит, Сильвер весело подмигнула мрачному Грею.

— Ну что, пришла моя очередь требовать повышения платы? Во сколько оценишь спасение шкуры?

Глава 3, часть 4

— Прости, не могу встать. — Куинн слабо улыбнулся. — Ноги не слушаются.

Несмотря на царившую снаружи жару, волк лежал под тяжелым одеялом. Он заметно исхудал, щеки впали, очерчивая острые скулы. Голый торс опоясывала пожелтевшая повязка. В крохотной комнатушке с одной кроватью и колченогим табуретом витал сладковатый запах гноя вкупе с сырым деревом и затхлой духотой.

— Ничего. — Грей взмахнул рукой, призывая свежий воздух. Роза и Сильвер за его спиной вздохнули с облегчением, как и Руперт.

Помощник Куинна нашел их почти сразу после Гризза. Он отвел их в уцелевшую часть квартала бедняков. Бывший вожак зверолюдов скрывался в покосившейся лачуге с дырявой крышей.

— Как это произошло?

— Весть о нашей победе разнеслась по всем вольным городам. Многие слышали о сером лисе и его стае, уничтожившей барона Сконлана. К нам начали стекаться зверолюды со всех окрестностей. Стая усилилась. — Куинн помрачнел, издав полустон-полурык. — Многим не нравилось служить под началом обычных людей. Я пытался сдерживать недовольных, но… не справился. Мне сломали хребет и оставили подыхать в канаве в назидание другим. Гризз обещал поступить так со всеми недовольными. Готовится выступить в открытую против Кота.

— Почему он до сих пор этого не сделал?

— Формально наш вожак — это ты, а я был чемпионом. Пока ты не побежден, у него нет права приказывать.

— А что, если мы его просто убьем? — Грею совсем не понравилось, как остальные зверолюды разом покачали головами.

— Можешь сразу готовиться к бойне. Его стая подчинится победителю, а не убийце.

— Много их?

— Достаточно, чтобы залить улицы Идендери кровью. — Куинн закашлялся в кулак. С каждым вздохом он издавал резкий хрип, а под конец выплюнул расплывающийся сгусток крови и слизи. — Предложи ему отозвать вызов. Пусть уходит со всеми, кто хочет. Он не идиот, не пойдет в открытую против твоих солдат.

— И мы лишимся поддержки зверолюдов. — Грей с иронией вспомнил о недавних планах создать элитный отряд.

— Это лучше бойни…

— Не понимаю, а чем вам не нравится мое решение? — Сильвер обиженно надула губы. — Я его побью, стая перейдет в подчинение ко мне, а я чемпион вожака. Отправим их бить лесников впереди армии ушастиков, и все в выигрыше!

— Ты уверена, что сможешь его победить?

— Конечно! Я же Черная Бестия! — Кошка гордо выпрямилась и уперла кулаки в бока. — Я и не таких побеждала!

— Тогда решено. — Грей не стал озвучивать план на случай проигрыша Сильвер. — Куинн, собирайся. Я пришлю за тобой гвардейцев и целителя, поживешь в нашем лагере в офицерском шатре.

— Зачем? Я теперь бесполезен… — Он вновь закашлялся и затем обессиленно откинулся, не в силах говорить. Некогда горевшее в глазах волка пламя потухло, оставив безжизненные угольки. — Не трать силы на калеку.

— Не стоит недооценивать магию. — Грей криво улыбнулся и повернулся спиной. Он изо всех сил старался, чтобы его голос не дрогнул. — Ты мне еще послужишь.

* * *

Грей приказал никому не рассказывать о предстоящей дуэли, поэтому через час о ней знал уже весь город. Всем хотелось посмотреть на редкое зрелище, зеваки набились в узкие улочки плотнее рабочих на цеховом собрании. С согласия Гризза и Кота дуэль перенесли на городскую арену.

Многим перевертышам пришлись по вкусу речи чужака — на трибунах за спиной Гризза собирались сотни зверолюдов всех рас и размеров, от быстрых копытных до мощных хищников, затесались даже кобры, как убитая Розой при ночном штурме.

Трибуны на арене не смогли вместить всех, кто пришел поболеть за Сильвер. Прошедшие войну между старым и новым бароном ветераны ненавидели пришлого медведя, тем не менее опасаясь говорить в открытую. Воины Шиммера следили за ристалищем с самых больших военных кораблей. Капитаны ожидали приказа — по знаку Грея они готовы были обрушить ярость бури на сторонников Гризза, лучникам останется только добить выживших.

Лис слабо верил в победу кошки, подготовив запасной план.

Сильвер и Гризз не обращали на зрителей никакого внимания. Он перешел в полностью звериную форму, встав на четвереньки. Обманчиво медлительный, медведь внимательно следил за каждым движением кошки. Он не собирался недооценивать Черную Бестию.

Сильвер сбросила с себя почти всю одежду и броню, оставшись в одолженной у Сефир короткой черной юбке и ярко-желтой нагрудной повязке. Ее массивные в зверолюдской форме женские прелести притягивали взгляды мужской части зрителей, заставляя задуматься, на той ли стороне они воюют.

Поединок судил Кот как властитель города, формально признанный всеми сторонами. Он не носил баронскую диадему — из-за потухших камней она вызывала слишком много вопросов. Зато амулет власти Килдера сиял ровным светом, придавая человеку необходимый вес.