Амбровое дерево

– Я обещаю.

Когда Нику промыли спину и обработали ее лекарством, Судья нашел одну из футболок мистера Боба, чтобы тот мог ее надеть, затем укрыл парня одеялом и повернулся ко мне.

– Аликс, ты останешься здесь и будешь присматривать за ним, пока я не вернусь. У меня есть кое-какие дела, о которых нужно позаботиться.

– Что мне делать?

– Просто удерживай его в кровати и давай воду, когда Ник захочет пить.

– Да, сэр.

Только много лет спустя я узнала, куда он отправился в ту ночь. Он быстро заехал домой за шерифом и затем они открыто объяснились с Фрэнком Андерсоном. Мало того, что они угрожали забрать у него Ника, Судья пообещал ему приличный тюремный срок, если он еще хоть раз прикоснется к Нику. Шериф начал действовать, сообщив пропойце, что Нику разрешено оставаться в нашем доме в любое время, когда парень захочет, и если Фрэнк не хочет нарваться на проблемы, то согласится.

И хотя никто никогда не признавался в этом, я была почти уверена в том, что женский контингент моей семьи тоже знал, что произошло. Амбарные коты внезапно перешли на трехразовое полноценное питание, все это было красиво разложено на наших красивых блюдах с вилкой и стаканом молока в комплекте. На этот раз даже тетя Дарла держала рот на замке.

Тот вечер я просидела с Ником, не выпуская его руки, и мы разговаривали, когда он мог.

– Завтра ты не сможешь пойти в школу.

– Я должен.

Он беспокойно заворочался, морщась, когда своим движением задел спину.

– Нет. Мы никогда ничего не делаем в первый день. Я узнаю, кто твой учитель, и достану для тебя список школьных принадлежностей.

– Меня это не волнует, – Ник смотрел на меня из-под опущенных век. – Но я должен быть там ради Линдси. Она испугается, если я не пойду.

– Я скажу ей, что с тобой все в порядке. Я даже буду играть с ней, чтобы она не волновалась.

– Линдси не будет играть, – Ник заколебался. – Она не такая, как ты, Мелкая. Девчонка не разговаривает ни с кем, кроме меня, и то, только тогда, когда это необходимо.

– Она что, умственно отсталая?

– Нет. Может быть, немного медленно развивается, но это не ее вина. Никто никогда не заботился о ней и не пытался ей помочь, – его голос был чуть громче шепота, и я видела, что парень был едва в сознании.

– Спи, – сказала я ему. – Завтра я прослежу, чтобы с Линдси все было в порядке, и не буду ее пугать.

Я все еще сидела на полу, но наклонилась так, что моя голова оказалась на подушке рядом с его, и наши лбы почти соприкоснулись.

– Ты какая-то особенная, Мелкая, – пробормотал он.

– И ты тоже, – ответила я.

Должно быть, я там и заснула, потому что, когда проснулась в следующий раз, было уже утро, и я лежала в своей собственной постели.

Глава 3

Как бы решительно ни был настроен Ник, он все равно не смог пойти в школу на следующий день. Все, что парень мог сделать – поднять голову с кровати, но его все еще лихорадило. Я сделала то, что обещала. Получила список школьных принадлежностей от его учителя и следила за Линдси. Большие совиные глаза девочки наполнились слезами, когда я сказала ей, что Ника не будет, поэтому я сидела с ней на каждой перемене, уверяя, что он в порядке и вернется в школу, как только сможет. Она не произнесла ни слова, просто уставилась в землю, будто меня там не было.

Обычно после школы по дороге домой я останавливалась поиграть или поговорить с другими детьми, которые шли со мной, но в тот день я все время бежала.

– Как он? – спросила я Судью.

– Нику больно, но все будет в порядке.

На меня нахлынуло облегчение.

– Можно мне проведать его?

– Думаю да. Возможно, парню захочется побыть в другой компании. Скорее всего, я ему уже надоел.

И так я провела весь вечер в комнате Ника, рассказывая ему о первом дне в школе и о Линдси. Я кормила его ужином, когда парень не мог пошевелить руками, задыхаясь от боли. Я даже достала книги, которые одолжила ему, нашла место, на котором он остановился, и читала вслух, пока Ник не задремал. Я бы просидела с ним всю ночь, если бы не появился Судья и не отправил меня домой.

На следующее утро мама остановила мое стремительное бегство к сараю и затолкала в машину, чтобы отправиться в нашу ежегодную поездку за школьными принадлежностями. Если мама и заметила, что наша корзина была немного полнее, чем обычно, она не стала возражать.

К моему удивлению, наша вторая остановка в то утро была около магазина подержанной одежды. Мама очень деловито просмотрела все вещи, выбирая джинсы, рубашки, нижнее белье и обувь. Всю одежду явно носили, но она была в отличном состоянии. Мама даже купила теплую зимнюю куртку. Когда мы вернулись домой, она срезала с одежды все бирки на веревочках, аккуратно сложила ее и, глядя мне прямо в глаза, протянула стопку.

– Сегодня утром, Аликс, я перебирала шкафы и нашла кучу старой одежды твоего дяди Верна. Не могла бы ты отнести ее в комнату мистера Боба и положить в сундук?

Кажется, в эту минуту я полюбила свою мать еще больше.

– Спасибо, – прошептала я, крепко ее обнимая.

Только через неделю Ник выздоровел настолько, что смог передвигаться. За эту неделю пустая комната превратилась в уютное гнездышко. Сначала появился старый письменный стол, затем книжная полка, которую я быстро заполнила для него. На голом полу появился плетеный ковер, а единственное окно было украшено новыми клетчатыми занавесками.

По словам Судьи, моя мать и тетушки затеяли очередную безумную уборку и выбрасывали все с чердака. Поскольку дед терпеть не мог выбрасывать что-либо, что могло бы еще пригодиться, Судья сносил вещи в комнату Ника. Сомневаюсь, что мы хоть на минуту обманули Ника, но он ничего не говорил, и я потеряла счет тому, сколько раз замечала, как парень изумленно трогал книги или одежду. Никто никогда не заботился о Нике, за исключением, может быть, Линдси, и он не знал, как к этому относиться.

Пока Ник выздоравливал, мы не слышали ни слова от Фрэнка Андерсона. Не думаю, что он когда-нибудь снова осмелится ударить Ника, но парень сдержал свое обещание данное Судье. Комната в сарае, несомненно, принадлежала Нику. В течение следующих десяти лет, много ночей я видела мягко мерцающий свет, льющийся из окна, и знала, что Ник там, в безопасности. Иногда, если не было слишком поздно, я тайком спускалась вниз, и мы вместе разговаривали или читали. И я, наконец-то, задала Нику свой вопрос о детях.

Был поздний вечер пятницы, примерно через две недели после возвращения Ника в школу. Увидев, как в его комнате зажегся свет, и взяв новый экземпляр «Дюна»⁷, который читала, я спустилась вниз, чтобы составить ему компанию. Хотя наша школа включала все классы от подготовительных до старших, мне редко удавалось поговорить с ним в течение дня. Во время перемены Ник стоял позади Линдси, скрестив руки на груди, и свирепо смотрел на любого, кто подходил слишком близко. Я была допущена в этот узкий круг, но Ник почти не разговаривал, когда рядом были другие люди. Он отвечал мне легким кивком, а затем возвращался к «охране периметра».

В ту ночь мы читали на его кровати, скрестив ноги и опираясь спиной на стену, а наши плечи дружески соприкасались. Ник закончил все книги «Властелина колец» и теперь просматривал «Хроники Эмбера»⁸.

Я положила палец на незнакомое слово и подняла глаза.

– Что такое «наложница»?

Здесь следует упомянуть, что моя мать очень тщательно следила за тем, что я читаю, поэтому, хоть я и была продвинута в навыке чтения, я также была невероятно наивна, так как меня чрезмерно оберегали. Подозреваю, что она сконцентрировала мой интерес на научной фантастике, потому что в ней было мало отсылок к сексу. Мама еще не узнала о моем экземпляре «Дюна». Я положила его в корзину во время последней поездки в город с Судьей, и поскольку мужчина привык к моей жажде чтения, он ничего не сказал.