Амулет смерти

На том самом месте, где год назад стоял «Урал» советской десантной роты. На том месте, где капитан Василий Кондратьев с прапорщиком Сергеем Ивановым устроили веселый пикник с тушенкой, лососем и разведенной спиртяшкой.

Поздно вечером, валясь с ног от усталости, но испытывая чувство глубокого внутреннего удовлетворения, охотники вернулись в деревню.

Их высыпали встречать все – от мала до велика. Во главе процессии гордо выступал седовласый вождь. Пылали факелы.

На площади горели костры. Вокруг скакал колдун Каллу, бросал в огонь какие-то сушеные травы и скороговоркой читал заклинания.

Дойдя до племенного дерева, Нбаби остановился и подождал, пока площадь заполнится людьми.

– Умби, – сказал племенной аристократ. – Буду делить мясо. Каллу!

Произведя все приличествующие случаю прыжки, произнеся все подобающие слова, спалив на кострах по кусочку парной бегемотины для каждого из племенных богов, главный колдун наконец объявил:

– Все боги приняли малые жертвы. Боги одобрили сегодняшнюю охоту. Боги разрешают употреблять это мясо в пищу!

Раздались громкие ликующие возгласы.

Они теперь долго не стихнут – эти славословия в адрес богов, вождя, колдуна и наиболее отличившихся охотников.

Все племя стихийно распределилось по гигантским хороводам. Эти хороводы концентрическими кругами охватили центр площади: развесистое, похожее на дуб, но не дуб, дерево, костры, колдуна Каплу, вождя Нбаби и его верных амбалов.

Они-то, эти амбалы, и оказались теперь в центре внимания. Люди приплясывали и кружили, положив правую руку на плечо соседа. Под навесом гудели два там-тама: в дни малых праздников они заменяли десять барабанов.

Смотрели люди народа фон не на соседей по хороводам. Глаза жителей устремлены были в одно место на площади. А именно – на пальмовый настил между обоих костров.

Там чернокожие богатыри страшными ножами-мачете окончательно разделывали бегемотину, подчиняясь командам вождя.

Так собака готова сколько угодно наблюдать, как хозяин разделывает окорок.

Тем более у бегемотиков окорочка что надо.

В свой пальмовый дом вождь вернулся далеко за полночь. Поразился тишине. Подождал, пока утомленные глаза свыкнутся с темнотой. Ни младшей дочери Зуби, ни ее крохотного сына Кофи не было. Нбаби почувствовал, как что-то нехорошо екнуло у него внутри.

Он выбежал на улицу. Народ устало и довольно расходился на ночлег. В одной из соседних лачуг люди уже ворочались, устраиваясь поудобней.

Вождь отодвинул полог и заорал в черную щель:

– Гьямба, старая сука, где ты там?!

В ответ раздался испуганный голос:

– Я здесь Нбаби, здесь!

– Вылазь, – коротко распорядился вождь.

Из лачуги выбралась старая женщина – та самая, что три месяца назад присматривала за рожающей Зуби.

– Где малыш Кофи?

– Здесь, Нбаби, тоже здесь. Его весь день кормила моя дочь. У нее всегда полно молока. Твой внук спит.

Старая Гьямба удивилась, что после ее ответа вождь еще более разволновался.

– Где Зуби?

– Не знаю, – пролепетала женщина. – А Кофи спит…

– Это я слышал! Когда ты видела Зуби в последний раз?

– Утром, Нбаби, утром! Твоя дочь принесла твоего внука.

– Зачем?

– Она сказала, что идет за кореньями…

– С кем она ушла?

Бедная Гьямба смотрела на вождя ничего не понимающими глазами. Что произошло?

– Я не знаю, Нбаби. Многие женщины ходили сегодня за кореньями в сторону Абомея…

– Это я без тебя знаю! – оборвал ее вождь, все более распаляясь. – Я не знаю другого: где моя дочь? Вот что, Гьямба. Живо собери на площади всех, кто ходил сегодня за кореньями в сторону Абомея.

– Сейчас? – переспросила Гьямба.

– Немедленно! – прогремел вождь и кликнул силовые структуры: – Эй, Параку! Эй, Канди! Идите с этой дурой по домам. Отправляйте на площадь всех, кто собирал корни в стороне Абомея, пока мы охотились.

Черные гиганты переглянулись. Они уже перехватили сваренной кем-то на скорую руку бегемотины и теперь мечтали только спать, спать и спать.

Но делать нечего. Полусонные жители потянулись на площадь.

Ошеломляющая весть о том, что пропала младшая дочь вождя, сдувала остатки сна.

Капитан Кондратьев разрывался на части.

Спустя четыре дня после захвата резиденции позвонили из советского посольства. Капитан напрочь забыл о существовании этого учреждения в покоренной им стране. И вот на тебе. Пришлось ехать.

Капитан захватил с собой друга Иванова. Бронированную дверь распахнул охранник с кобурой на боку. Несколько мгновений он стоял, не решаясь впустить двух верзил, с ног до головы увешанных оружием.

Наконец – видимо, сообразив, кто в городе хозяин, – охранник провел гостей в приемную и скрылся за звуконепроницаемой дверью.

Сей же миг вернувшись, он объявил:

– Товарищ Кондратьев, товарищ посол ждет вас!

«А Серега?» – чуть не сорвалось с языка у капитана. Он подмигнул прапорщику, развел руками, мол, ничего не поделаешь, в чужом монастыре свой устав. И шагнул в кабинет.

– Василий Константинович! – с этим воплем к нему бросился толстяк с большой плешью, очень похожий на артиста Евгения Леонова. – Разрешите от всей души поздравить вас с блистательным исполнением задания партии и правительства!

Мы ежедневно передаем в Москву сводку оперативной обстановки, и там, наверху, очень довольны. Это же бархатная революция!.. А теперь я хотел бы оставить вас наедине со своим сотрудником Павлом Федоровичем, вот он, познакомьтесь…

Не вымолвивший ни единого слова во время этой тирады Кондратьев обнаружил вдруг в кабинете еще одного человека. Дверь за послом захлопнулась. Щуплый бледный человек поднялся навстречу из-под портрета Генерального секретаря Брежнева.

– Поздравляю, Василий Константинович, поздравляю, – капитан ощутил в своей ладони хрупкую девичью ручку, и в памяти некстати всплыла красавица Зуби. – Присаживайтесь. Меня попросил поговорить с вами Борис Петрович…

Могучая привычка едва не вогнала капитана в стойку «смирно». Едва удержался.

Не было большего авторитета для Василия Кондратьева.

– Слушаю вас, – только и сказал он.

Павел Федорович, хотя и не имел дагомейского загара, вопросы задавал по существу. Капитан отвечал в письменном виде.

Он давно не работал авторучкой в таком объеме. Прошел один час. Второй.

Третий. Ныли пальцы правой руки. Росла стопка исписанных листов. Маялся в приемной верный друг Серега. Капитан с ужасом думал, какое количество дел накопится в роте за его отсутствие, и бросал тоскливые взгляды на щуплого бледного человека.