Ангел-хранитель

– Несколько добрых слов?

– Я ему сказала, что ты просто прелесть, и мне стыдно за наш мир, в котором такая славная девушка никак не может найти себе достойного, благородного юношу.

Айви сморщилась от стыда, но Лиллиан уже снова сняла свои очки, поэтому ничего не заметила.

– Он приходила к нам на прошлой неделе, чтобы сделать заказ, – продолжала старушка. – Он просто молодец, вот что я тебе скажу.

– Жеребец!

– Прости?

– Этот Тристан просто жеребец!

– Наконец-то она это признала! – со смехом воскликнула Сюзанна, вбегая в магазинчик. Бет семенила за ней следом. – Отличная работа, Лиллиан!

Старушка озорно подмигнула, а Айви поспешно приклеила стикер обратно на стену. Потом сунула руки в карманы в поисках денег.

– На еду можешь не рассчитывать, – предупредила ее Сюзанна. – Тебя ждет допрос с пристрастием.

Через двадцать минут Бет уже закончила свой бурито, Сюзанна истребила цыпленка под соусом терияки, а пицца на тарелке Айви так и осталась нетронутой.

– Откуда я знаю? – повторяла она, сокрушенно всплескивая руками. – Я же не заглядываю в его аптечку! – Все это время подруги обсуждали, перебирали, толковали и перетолковывали каждую деталь, которую Айви успела запомнить в комнате Грегори.

– Я понимаю, что ты провела там всего одну ночь, – нехотя согласилась, наконец, Сюзанна. – Но сегодня-то ты не должна оплошать! Разузнай, куда он идет сегодня вечером. У него в доме есть комендантский час или отец разрешает Грегу возвращаться, когда вздумается? Он…

Айви схватила со стола блинчик с овощами и сунула его Сюзанне в рот.

– Теперь очередь Бет сказать свое слово, – заявила она.

– Да ничего, не беспокойся, – рассеянно ответила Бет. – Мне было очень интересно.

Айви открыла папку, которую всегда носила с собой Бет.

– Может быть, ты прочтешь нам свои новые рассказы? – с надеждой спросила она. – А то Сюзанна скоро совсем сведет меня с ума.

Покосившись на Сюзанну, Бет с радостью вытащила кипу листов.

– Вот эту новую вещицу я хочу опробовать в нашем театральном клубе в понедельник. Сейчас я экспериментирую с художественным приемом in medias res. Суть в том, что начинать нужно не с начала, а прямо с середины интриги.

Айви одобрительно кивнула и откусила первый кусочек своей пиццы.

– «Она прижала пистолет к своей груди, – начала Бет. – Черный и твердый, холодный и непреклонный. Его фотографии. Хрупкие выцветшие фотографии, на которых запечатлен он – он и она! – порванные, залитые слезами, просоленные отчаянием, небрежной россыпью валялись на кресле. Очень скоро она зальет их своей собственной кровью…»

– Бет! Бееееет, – перебила ее Сюзанна. – Между прочим, мы обедаем. Нельзя выбрать что-нибудь поаппетитнее?

Бет покладисто пролистнула страницы и снова начала:

– «Она прижала его руку к своей груди. Теплая и влажная, мягкая и податливая…»

– Это рука или ее грудь? – с интересом переспросила Сюзанна.

– Хватит, – нахмурилась Айви.

– «…рука, которая могла удержать ее душу, рука, которая могла поднять…»

– …Кит, голубой надувной кит. Что же это еще может быть?

Стремительно обернувшись, Айви посмотрела в сторону магазина. Бетти, держа в руках кусок голубого пластика, болтала с Тристаном. Лиллиан стояла в дверях рядом с ним и яростно махала рукой Айви.

Айви посмотрела на часы. Двадцать пять минут второго, у нее еще ровно двадцать минут.

– Она тебя зовет, – сказала Бет.

Айви отрицательно покачала головой, но Лиллиан продолжала махать.

– Иди к нему, детка, – пропела Сюзанна.

– Не пойду.

– Айви, кончай глупить!

– Ты ничего не понимаешь! Он знает, что у меня обед, и нарочно пришел в это время. Он не хочет меня видеть.

– А если бы даже и так? – беспечно отмахнулась Сюзанна. – Лично меня такие пустяки никогда не останавливали.

Теперь Тристан тоже обернулся. Заметив жесты Лиллиан, размахивавшей руками, как регулировщик, он обвел глазами толпу, пока не остановился на Айви. Тем временем Бетти уже удалось подсоединить надувного кита к баллону с гелием.

– Есть! – завопила Бет, когда кит вдруг ожил и начал раздуваться, как синяя туча, за спиной у Тристана и Лиллиан. Вскоре Бетти полностью скрылась за его упругим боком. Должно быть, она неожиданно выпустила игрушку, потому что кит радостно взлетел к потолку. Тристан подпрыгнул, чтобы схватить его. Бет и Сюзанна весело захихикали. Лиллиан укоризненно погрозила Айви пальцем и принялась что-то оживленно втолковывать Тристану.

– Интересно, что она ему говорит? – спросила Бет.

– Несколько добрых слов, – еле слышно пробормотала Айви.

Через несколько минут Тристан вышел из магазинчика, держа в руках огромный пакет с праздничными причиндалами, который сестры специально для него перевязали роскошной голубой ленточкой. Кит гордо реял у него за спиной. Глядя прямо перед собой, Тристан направился к выходу из молла. Но Сюзанна не могла позволить ему так просто уйти.

Она его окликнула. Точнее сказать, заорала во всю глотку, так что Тристан никак не мог притвориться, будто не услышал.

Обернувшись, он с мрачным видом направился к их столику. Несколько ребятишек помладше хвостом бежали за ним, словно дети за Крысоловом.

– Привет, – смущенно поздоровался Тристан. – Привет, Сюзанна. Бет. Айви. Рад вас видеть.

– Мы тоже рады видеть тебя, – пропела Сюзанна, переводя взгляд на кита. – Это кто же такой? С виду симпатичный мальчик. Новый член вашей команды?

Айви заметила, что Тристан так крепко вцепился в бечевку своего кита, что у него побелели костяшки пальцев. И еще она обратила внимание на то, какая у него сильная рука с крепкими, выступающими мышцами. Ребятишки весело прыгали за спиной у Тристана, колотя ладошками по киту.

– Вообще-то это новый участник моей программы, – сообщил Тристан, поворачиваясь к Айви: – Ты ведь уже видела часть моего выступления – коронный номер с сельдереем и креветочными хвостиками? Просто не знаю, в чем дело, но восьмилетние граждане находят меня неотразимым, – он обернулся на скачущих детей. – Извините, мне пора.

– Не-е-е-ет! – хором завыли дети. Тристан позволил им ударить кита еще несколько раз, а потом ушел, быстро прокладывая себе дорогу через субботнюю толпу.