Ангелмасса

— Никто не знает, — ответил Коста. — В поле с таким крутым градиентом тяготения уравнения не действуют.

— Вот именно. — Ханан вновь отвернулся от своей панели и посмотрел ему прямо в глаза. — Думаю, именно это и произошло. Когда-то в прошлом корабль — принадлежал ли он людям или чужакам — попытался пройти сквозь Ангелмассу. В результате одна или несколько жизненных форм оказались заперты в гравитационной яме.

Он замолчал; Чандрис ждала обычной в таком случае усмешки, за которой следует ключевая фраза шутки. Но лицо Ханана оставалось серьезным, и, выждав несколько секунд, Коста сказал:

— Если вы полагаете, что ваша теория лучше Аккхи, то это ошибка. Для начала объясните, каким образом фрагменты этой нефизической жизненной формы могли превратиться в материальные частицы.

Послышался сигнал окончания разгона.

— Мне кажется, это сложный, многоэтапный процесс. — Ханан вновь повернулся к панели. — По каким-то причинам кванты жизненной энергии объединяются с ангелами. А может, ангелы формируются вокруг них наподобие того, как дождевая капля собирается вокруг пылинки. — Он нажал несколько клавиш, и рев двигателей «Газели» стих до негромкого шелеста.

Внезапно лицо Косты осунулось.

— Что, плохи дела? — спросила Чандрис.

— Все в порядке, — произнес Коста сквозь стиснутые губы. — Дело в том, что таблетки от невесомости помогают мне не сразу.

— В таких случаях полезен чай, — сказала Орнина. — Если хотите попробовать, я или Чандрис могли бы принести нам кружку.

— Спасибо, не надо, — ответил Коста. — Через несколько минут мне полегчает.

— Либо мы можем придать кораблю вращательное движение, — добавила Орнина, глядя на Ханана. — Но не слишком энергичное; до ускорителя всего полчаса лету. И тем не менее вращение помогло бы вам сориентироваться в пространстве.

— Спасибо, но в этом нет нужды, — сказал Коста, дрожащими пальцами отстегивая ремни. — Если вы не против, я на время отправлюсь к себе в каюту.

— Конечно, идите, — отозвалась Орнина.

Коста осторожно выбрался из кресла и бросил взгляд на главный экран.

— Я вернусь еще до того, как мы достигнем ускорителя.

— Не волнуйтесь, — успокоила его Орнина. — Во время старта вам вряд ли найдется занятие.

— Хорошо. — Коста неуклюже пробрался клюку рубки. При этом он старательно избегал взгляда Чандрис.

Торопиться было некуда, и Коста двигался, не спеша; он едва преодолел половину пути до каморки, которую ему отвели в качестве жилья, когда заметил, что его понемногу относит к стене коридора. Невзирая на его возражения, Девисы все же заставили корабль вращаться.

Этого и следовало ожидать, подумал Коста, чувствуя, как его желудок под воздействием силы тяжести занимает положенное место. С начала путешествия не прошло и часа, а хозяева уже показали себя типичными доброхотами, которые осыпают тебя благодеяниями, хочешь ты этого или нет. Дома у Косты было несколько таких знакомых, и он мог выдержать их общество не более пятнадцати минут. Одной судьбе известно, не сведет ли его с ума неделя на корабле Девисов.

И все же он должен был признать, что ощущение прочной палубы под ногами значительно улучшило его самочувствие. Совокупное воздействие гравитации и лекарства, которое Коста принял, прежде чем подняться на борт, привело к тому, что, добравшись до люка каюты, он более или менее пришел в себя.

Вернее сказать — почти полностью, потому что впервые за несколько последних минут он смог отвлечься от состояния своего пищеварительного тракта и обратить внимание на качество воздуха в корабле.

Он замер у люка и глубоко втянул в себя воздух, ловя ускользающие воспоминания об этом запахе. Где он с ним сталкивался? Во время подготовки к экспедиции? В университете?

Внезапно его осенило. Сдвинув в сторону люк, он вошел в каюту и включил интерком.

— Ханан, — сказал он в микрофон.

— Слушаю, — отозвался Ханан. — Вам уже лучше?

— Спасибо, я в порядке, — произнес Коста. — Но о вашей вентиляционной системе этого не скажешь. По-моему, начинает барахлить один из фильтров газоочистки.

— Да, я тоже уловил запах, — проворчал Ханан. — Думаю, это третий фильтр — в последнее время он то и дело доставляет нам неприятности. Взгляну на него, как только мы пройдем через ускоритель.

— Быть может, я займусь им прямо сейчас? — предложил Коста. — Мне все равно нечего делать.

Он ожидал решительного отказа. Доброхоты никогда не принимают чужую помощь, хотя сами настойчиво навязывают ее окружающим. Однако…

— Разумеется, — сказал Ханан. — Инструменты в носовой мастерской. Включите дисплей в своей каюте, и я покажу вам ее расположение, а также схему вентиляции.

Схема оказалась не столь проста, как, по всей видимости, считал Ханан, но «Газель» была маленьким кораблем, и Косте потребовалось лишь несколько минут, чтобы найти инструменты и обнаружить неисправный фильтр. Сняв кожух, он заглянул внутрь.

Инструкторы настойчиво втолковывали Косте, что миры Эмпиреи провели в отрыве от технического прогресса Пакса более двух веков, и он вновь и вновь убеждался в этом, работая с оборудованием Института. Однако ему не составило труда разобраться в таком простом устройстве, как газовый фильтр.

Технические чудеса вроде стартовой тарелки — совсем другое дело.

По спине молодого человека разлился неприятный холодок. Стартовая тарелка. Эмпиреанская гиперпространственная сеть тоже могла поразить воображение, но у Косты было хотя бы смутное представление о том, как следует преобразовать уравнения теории ускорителя, чтобы на их основе построить сеть. Зато стартовая тарелка казалась настоящим волшебством.

Волшебством, о котором армейские наставники Косты не обмолвились даже словом. Волшебством, о котором ни Плеши, ни Телтхорст даже не подозревали.

С другой стороны, если забыть о теориях, сами ангелы тоже были чудом.

Ангелы…

Несколько долгих секунд Коста смотрел на гудящий фильтр, вернувшись мыслями в рубку к Ханану и его странной идее. Странной… и тем не менее, чем дольше Коста думал о ней, тем труднее было выбросить ее из головы.

Коста уловил ее суть. История никогда особенно его не интересовала, но он знал достаточно, чтобы понять, о каком процессе говорил Ханан — о процессе, который вновь и вновь происходил в мирах, колонизованных Паксом. Ханан был прав; человечество вырвалось в космос, но это нимало не способствовало расцвету культуры и установлению дружественных или хотя бы терпимых отношений между людьми. В сущности, чаще всего происходило обратное.

— Ждете, пока он сам отремонтируется?

Коста повернулся, и резкое движение в пониженном поле гравитации швырнуло его на палубу. Разумеется, это была Чандрис. Она стояла в трех метрах от него, небрежно прислонясь к проему люка.

— Вы испугали меня, — с упреком сказал Коста, цепляясь за кожух фильтра, чтобы восстановить равновесие. По крайней мере, он попытался говорить с упреком, но его слова прозвучали попросту нервно. — Я не знал, что вы здесь.

— И не должны были, — произнесла девушка. — Вы будете ремонтировать фильтр или нет?