Анима 2

— Пригляди за кланом, — Пепел наконец рассортировал добычу и отдал большую часть карт Саламандру, оставив парочку себе. — Я вряд ли долго проживу, так что скоро клану понадобится новый глава. Еще вопросы?

— Где четыре ранга потерял? — наконец улыбнулся Саламандр.

— Выкупил у Смерти свою душу.

— Так дешево? — усмехнулся Саламандр. — Всего четыре камешка?

— Вообще-то семь. Мда, все равно как-то дешево звучит.

— Некроманты, — подвел итог Саламандр. — Говорил же, что вас хрен убьешь. Погоди, а может и Прах тогда…

Пепел отрицательно покачал головой, закрывая тему. Саламандр поджал губы и встал с трупа босса. Каменная крошка начала осыпатья с потолка, значит пора было валить из разлома.

Мужчина подошел к телу парня. Он даже не дышал и сердце не билось, обе длани исчезли, разве что из инвентаря ничего не выпало. По сути это обычное заклинание оглушения, но усиленное магией смерти. Скоро пройдет.

— Слушай, а… — Саламандр обернулся, но его главы и наставника уже не было в пещере. Только хлопья пепла витали в воздухе. — Рад, что ты жив. Рад был повидаться.

* * *

Я сначала даже не понял, что вообще происходит. Но постепенно тьма начала обретать очертания и формы. Это было похоже на то, как заходишь в темное помещение и постепенно зрение начинает привыкать.

Только здесь все было немного иначе. Фигуры и окружение не проступали из тьмы, а словно бы вырастали из нее. Как если бы клубы дыма начали сжиматься, обретая четкость и плотность. Так я вскоре разглядел очертания огромного зала, стены которого терялись где-то вдали, как и свод потолка.

Были только огромные ступени, ведущие к чему-то, что я никак не мог разобрать. То ли трон, то ли врата, то ли какая-то арка.

Но вот на нижней ступеньке сидела знакомая фигура, сотканная из мрака. Теневой Дракон в этот раз был в обличье младшей сущности Повелителя Теней. Этакий огромный рыцарь, замотанный в рваные одеяния, что постоянно меняли форму, превращаясь то в плащ, то в накидку, то обращались волнами ниспадающего савана.

Неизменным была только обсидиановая корона поверх капюшона.

— Эзо, — кивнул покровитель. — Присаживайся, сыграем партеечку?

— Я и правда умер?

— Возможно, — пожал плечами покровитель. — А может тебе это снится. Или ты галлюцинируешь. Может кто-то контролирует твой разум и через эту нехитрую иллюзию пытается выведать твои секреты. Какая разница, раз уж ты здесь.

Я присел на широкую ступеньку, машинально отметив, что не чувствую холода камня. В зале не было ни одного источника света, но я прекрасно разглядел доску для игры в Аниматериум. Карточная игра, имитирующая бои двух призывателей.

Разумеется, примитивная и с настоящей Анимой связана лишь общими названиями отпечатков и большей частью характеристик.

— Ставка? — спросил покровитель.

— Как обычно? — уточнил я.

— Как обычно. Выиграешь — задашь один вопрос. Проиграешь — пожертвуешь один отпечаток своего ранга. В твоем случае два отпечатка второго.

— Эй, это жульничество. Требую два вопроса.

— Ничего не знаю, — помотал головой покровитель. — Две длани — двойная нагрузка. И вообще повежливей, со старшей сущностью общаешься между прочим.

— Ага, разогнался, — усмехнулся я. — Вежливость в наш договор не входила.

— Ребенок, — притворно вздохнул покровитель, но ничуть не расстроился. — Какой вопрос?

— Как избавиться от Резчика?

— Передоговариваться нельзя. Этот ответ ты получишь когда…

— Когда вычеркну три имени, знаю, знаю. Но попытаться стоило. Ладно, — я задумался. — Что за сферическая комната внутри скалы? Что мне полезно было бы увидеть?

— Плохой вопрос. Ответ на него связан с ответом про резчик, так что с моей стороны было бы подло принять такую ставку. Ты все равно узнаешь, когда выполнишь свою часть сделки. А если не выполнишь, то и знания эти тебе ни к чему.

Я задумался снова. Что можно спросить у старшей сущности, что существует уже тысячи лет? Что-то, что должно помочь мне с моей целью — вычеркнуть три имени. Но мысли постоянно возвращались к боссу разлома, на которого среагировал резчик. Как такое вообще возможно?

Очень хотелось задать этот вопрос, но я не стал. Потому что вполне вероятно, что ответы находятся у меня в руках. Точнее — в Храме Имен. А покровитель не так часто приглашает меня сыграть, чтобы спускать такой шанс на ерунду.

Вернее, последний раз я с ним играл еще при Эзотерике. Тогда это было весело, ведь неинициированный призыватель формально не имеет ранга, и я ничего не платил даже в случае поражения. Правда, я ни разу и не выиграл.

— Неужели нет никаких вопросов? — притворно удивился покровитель.

— Миллиарды. Выбираю вот. Давай пока начнем, походу дела решу.

— Согласен, — кивнул покровитель.

Передо мной закружились колоды карт. Своей для игры в Аниматериум у меня не было. Это вообще игра для простых людей, желающих почувствовать себя в шкуре призывателя. Так что мы с покровителем, а чаще с Эзотериком, играли случайными колодами.

Мне выпал Авангард. Раса людей, что-то среднее между паладинами и крестоносцами. Довольно сбалансированный архетип, как в Аниме, так и в Аниматериуме. Но каких-то глубоких механик у них нет, так что из колоды сложно выжать что-то интересное, дабы удивить противника.

Первый ход выпал покровителю и он выложил карту гоблина-разведчика на доску. Зеленокожие, значит. Кажется, у меня будет легкая победа.

В этой игре противники ходят по очереди, имитируя покровителей десятого ранга, хотя их всего девять. По крайней мере я не слышал, чтобы кто-то докачивался до десятого. Первый ход начинается с единицы маны и каждый следующий это количество увеличивается на один. Главное отличие от длани в том, что я не могу использовать любую карту.

В начале игры я набираю себе семь карт и каждый ход добираю еще по одной. Так что нужные мне отпечатки могут так и остаться в колоде. Глупый рандом, как по мне, делающий всю игру бессмысленной.

— Что такое Анима? — просил я, выкладывая на стол ищейку.

— Хороший вопрос. Но слишком обширный, чтобы я дал на него развернутый ответ. Уверен, что хочешь поставить именно это?

— Нет, просто проверял, знаешь ли ты ответ.

— Хитро, — усмехнулся повелитель и выложил мародера.