Анкор-ученик

Старец поднес к губам маленькую раковину, инкрустированную медью. Раздался мелодичный звук, и тотчас появился капитан с несколькими офицерами. Они почтительно склонились перед Анкором, но, как только капитан выпрямился, принц тотчас узнал его: это был Омбосис, один из великих адмиралов некогда славного флота его отца, тот, кто спас ему жизнь, освободив из пиратского плена. Юноша горячо поздоровался с ним и тут же забросал Омбосиса вопросами о корабле и предстоявшем путешествии. Но капитан прервал его:

– Прости меня, офицеры на палубе подают флажками знак, что мы должны немедленно отчалить! Поторопись, принц, если в ближайшие минуты мы не покинем пещеру, придется ждать еще несколько дней! Корабль такого размера способен пройти через отверстие в пещере только в определенный час прилива.

– Что это за отверстие? Неужели оно вон там, перед носом судна, за каменной стеной?

– Да, Маленькая Змея… Уже нужно бежать на корабль! И не только потому, что мы очень торопимся. Боюсь, может произойти нечто непредвиденное: я чувствую это, но объяснить не могу. Идем же скорее! Признаюсь, мысль о том, что теперь я отвечаю за твою жизнь, приводит меня в ужас…

– Идем! Мне и самому тревожно…

Они попрощались со старым жрецом и со всеми, кто их провожал, затем через причал из легкого металла взбежали на борт корабля, который почти на двадцать метров возвышался над темной водой. На палубе их коротко, по-военному приветствовали гвардейцы Анкора, уже в полном боевом снаряжении.

Палуба «Кронона» не была деревянной, как на других кораблях, а была выложена пластинами из твердой бронзы и скошена к бортам – это помогало освобождаться от лишней воды и защищаться от вражеских снарядов. На носу и на корме в ширину корпуса корабля возвышались две очень прочные башни, высота которых, по подсчетам Анкора, была не меньше двадцати пяти метров. В этих башнях не было дверей, и только почти у самого верха юноша различил два ряда прорезей, напоминавших окна. Торчавшие между зубцами военные машины напоминали руки окаменевших гигантов. Анкор обратил внимание на то, что значительная часть палубы в середине корабля была в спешке отремонтирована. Несколько рабочих еще укладывали бронзовые пластины, скрепляя их какой-то смолой, которая после нагревания становилась такой же твердой, как бронза. Юный принц поздоровался с рабочими, и те ответили поклоном. Расспросив их о корабле, Анкор узнал, что раньше посередине корпуса стояла третья башня, не такая массивная, как эти две, но более высокая. Когда-то на ней было закреплено огромное параболическое зеркало, способное поджигать города, но бесполезное при атаке таких движущихся целей, как корабли.

Послышавшийся вдалеке гром заставил Анкора прервать беседу, и он подбежал к борту. Как это ни странно, но пещера, где находилось столько людей, вдруг опустела, и в ней остались лишь несколько человек, направлявших движение судна канатами. На палубе стояли матросы, рабочие, чинившие палубное покрытие, два офицера на носу корабля, сам Анкор и шестеро гвардейцев, всегда его сопровождавших. Хотя на борту этого необыкновенного судна могло поместиться несколько тысяч человек: для того лишь, чтобы запустить механизм плавников, потребовалось бы три тысячи гребцов.

Шум прекратился, и Анкор смотрел, как постепенно тускнели раскаленные диски на сводах пещеры. К юноше подбежал офицер и, передав просьбу капитана как можно скорее прийти к нему, пригласил следовать за собой. Открыв массивную крышку люка, находившегося в нескольких метрах от носовой башни, они стали спускаться по винтовой лестнице, проходя разные палубы корабля. Следуя за офицером, Анкор не переставал удивляться: как столь немногочисленному экипажу удавалось управлять громадным кораблем, будто это легкий двадцативесельный парусник. Наконец они добрались до отсека, где находились уютные каюты, отделанные изнутри полированной многоцветной древесиной ценных пород. Чуть дальше Анкор увидел еще один необычный отсек, где несколько офицеров с помощью рычагов и разноцветных металлических колес управляли кораблем. Помещение, очевидно, располагалось в носовой части корабля, поскольку повторяло ее форму. С обеих сторон сужавшейся углом комнаты находились два огромных иллюминатора из сверхпрочного алхимического стекла. Эти окна были «глазами» корабля, а само помещение – его центральным постом, его «мозгом». С потолка свисали цепи с разноцветными звеньями. Натягивая одни и ослабляя другие, офицеры, видимо, приводили в движение огромные плавники. Прильнув к стеклу, Анкор увидел, что эти гиганты площадью более ста квадратных метров уже начали двигаться.

– Сколько же надо людей, чтобы задействовать этот сложный механизм и тяжелые цепи?

– Всего один, мой дорогой принц, – улыбнулся капитан, а потом добавил: – Но этот один – не человек… Придет время, и ты познакомишься с ним.

В это мгновение корабль задрожал, раздался оглушительный свист, пещеру заволокли густые облака пара. Анкор только собирался спросить, что происходит, как вдруг послышался страшный грохот. С потолка пещеры летели огромные камни, одни отскакивали от корпуса корабля, другие падали в воду, поднимая огромные столбы воды. «Кронон» оставался на месте, но от ударов многотонных каменных глыб его корпус звенел, словно колокол. В пещере царил мрак – диски, освещавшие ее, упали, и уже ничего не было видно: пар, пыль и вода – все перемешалось. Исполин стал медленно поворачиваться. На борту офицеры обменивались короткими фразами и отдавали приказы экипажу по коническим громкоговорителям.

Начавшееся землетрясение повредило механизмы, открывавшие выход в море. Лучи яркого света, направленные с обеих башен, рассеяли темноту и осветили жуткую картину: на стенах и на своде пещеры образовались огромные трещины, она могла обрушиться в любую минуту, и тогда корабль вместе с экипажем оказался бы погребенным под скалами. Капитан действовал стремительно. Поставив рычаги управления в нужное положение, он повернулся к Анкору и взглядом попросил у него разрешения на крайне рискованный маневр. Принц все понял. Положив руку на плечо капитана, громко, так, чтобы несмотря на грохот все его услышали, он произнес:

– Омбосис! Я приказываю тебе протаранить эту стену! Ты участвовал в сотнях битв и ни разу не испугался – так не бойся за меня! Я пришел на эту землю не для того, чтобы сделать из вас трусов, но для того, чтобы вселить в вас веру и вдохновить на подвиги! Вперед, Омбосис, пробей дорогу Сыну Солнца!

Офицеры и матросы ответили Анкору радостными криками. В громкоговорители тут же были переданы точные короткие приказы. Отдельные рычаги переключили, нужные цепи натянули, «Кронон» медленно сдал назад и уперся кормой в стену уже почти разрушенной подземной гавани. В этот миг раздался резкий окрик Омбосиса, он бросился к рычагам и быстро сдвинул их вперед. Устрашающий рев «Кронона» смешался с громыханием падавших скал. Плавники погружались в воду и яростно зачерпывали огромные массы воды – корабль водоизмещением шестьдесят тысяч тонн двинулся вперед. Они прошли около двухсот метров, Анкор посмотрел в иллюминатор: среди облаков пара и пыли в нескольких метрах от носа корабля видны были каменные створки ворот! Удар колоссальной силы сбил людей с ног. Принц, которого уберегли от падения гвардейцы, вдруг увидел луч солнца, проникший в центральный пост через иллюминатор. Все это время корпус корабля вздрагивал и скрипел, будто вот-вот собирался развалиться. Как только все успокоилось и воцарилась тишина, Анкор, капитан и еще несколько человек поспешили подняться на палубу. Берег остался позади, в километре от них. С тревогой принц смотрел в сторону Храма Кума. Казалось, от землетрясения его здания не пострадали, но, судя по клубам пыли, какие-то разрушения все же были. На скалистом берегу, там, где находилась пещера, зиял огромный черный пролом, откуда клубами валил темный дым. Но судно спокойно скользило по уже начинавшему волноваться морю. Двенадцать плавников, мерно работая, окутывали судно клубами пара и брызгами морской пены. Палуба сплошь была усыпана камнями, и несмотря то, что ее покрывал прочнейший металл, были хорошо видны следы ударов. В некоторые образовавшиеся пробоины мог пройти человек, на других частях корпуса остались огромные вмятины, словно от руки великана.

С вершины одной из башен Великого Храма начали подавать световые сигналы с помощью зеркал гелиографа. Похожий механизм на кормовой башне корабля дал ответный сигнал. Принц спросил у капитана, что означают эти сигналы, и оказалось, что им передали сообщение о незначительных повреждениях в Куме: во время землетрясения обрушились только карнизы некоторых зданий, серьезно пострадали лишь ветхие постройки. Тем временем на палубе уже появились рабочие и начали очищать ее от камней и заделывать пробоины в обшивке. Капитан, извинившись, ушел к ним, чтобы отдать нужные приказы, – было видно, что он очень торопился завершить ремонт. Анкор со своей охраной последовал за ним.

– Скажи, Омбосис, серьезны ли повреждения? – спросил юноша у капитана.

– Нет, Маленькая Змея. Через несколько часов, еще до захода солнца, палуба будет восстановлена, и ни вода, ни жидкая зажигательная смесь не смогут проникнуть внутрь. Двигатели не пострадали, руль за кормой тоже работает нормально.

– Зажигательная смесь? – переспросил Анкор. – Неужели ты ждешь нападения южан? Скажи, что могут сделать обычные корабли этому морскому чудовищу, ведь оно почти в десять раз больше любого из них?

– Точно не знаю, ведь «Кронон» не ходил по морю много веков. Но… мне кажется, он может противостоять им… По крайней мере, пока продолжает существовать источник энергии.

Старый адмирал вдруг помрачнел, морщины на его лице стали резче. Понизив голос, он решительно отдал приказ одному из офицеров, и тот исчез в одном из потайных люков на палубе.

– Омбосис, объясни мне… На этом корабле, очевидно, нет гребцов – его огромные плавники не сдвинуть и тысяче рук, даже если использовать механизмы, умножающие их усилия. И, если я верно запомнил, совсем недавно ты говорил, что на «Крононе» всего один гребец. Это и есть источник энергии? И что означает этот пар, который постоянно клубится над кормой?