Анкор-ученик

– Учитель, я понимаю, что только я один виновен во всем, что случилось.

– Все, кого коснулось это событие, даже те, кто погиб, – все мы были вовлечены в него, потому что этого требовала судьба: усилия, боль и страдания нужны были для того, чтобы наше будущее стало лучше. Но, Анкор, мы не должны искушать судьбу, вызывая жестокий обвал тогда, когда боги судьбы в своей безграничной доброте полагают, что испытания должны следовать постепенно, шаг за шагом. Иначе мы нарушаем гармонию божественного покровительства и сажаем побеги колючих кустарников, которые нас же и будут терзать на дорогах будущего… Поговорим позже, Анкор!

Учитель и ученик поднялись по резному трапу, сделанному из ценных пород дерева. Они вышли на шканцы над навесом, укрывавшим гребцов. Анкор, прислонившись к бронированному борту, всматривался вдаль, но видел только берег с одной стороны и бескрайнее море с другой. Саримар предложил ему взойти на кормовой мостик вместе с кормчими.

Над горизонтом возвышались силуэты кораблей; два из них, ближние, принадлежали Куму. Еще три были еле различимы и шли рядом друг с другом. На звук ракушки Саримара сразу подошел капитан корабля и с глубоким почтением поклонился жрецу.

– Чьи это паруса, Омбосис? – спросил жрец, показывая на самые дальние корабли.

– Двое южан преследуют наш корабль, тот, что поменьше.

– Как ты считаешь, они его догонят?

– Море неспокойно, и это дает преимущество более тяжелым судам, господин: наш корабль слишком легкий, да и волны затрудняют его движение. Боюсь, больше получаса он в бою не продержится.

– А могут ли два наших больших корабля прийти ему на помощь?

– Наверное. Ветер очень сильный, он поможет нашим триерам двигаться быстрее в нужном направлении. Но тогда ваш корабль, господин, останется без охраны.

Саримар бросил быстрый взгляд на Анкора и, увидев решимость в его глазах, сразу же распорядился:

– Отправь туда боевые корабли; если даже наш парусник пойдет ко дну, они хотя бы успеют подобрать спасательные шлюпки с его экипажем. Но я вижу на горизонте еще две черные точки… Если не ошибаюсь, это еще два парусника южан. Как ты думаешь, наши корабли их остановят?

– Наши суда, хотя им больше пятидесяти лет и они видели сотни сражений, очень и очень мощные: две наши триеры способны отправить на дно полдюжины лучших в мире кораблей. Не беспокойся, великий жрец: мои люди пойдут на все и за десятую часть того золота, что я им обещал.

– Так отдавай же быстрее приказ! – поторопил его Саримар.

Над водой оглушительно прозвенело несколько нот, вырвавшихся из бронзового рога. В ту же минуту огромные корабли, которые до этого шли на веслах, почти одновременно повернули назад и подняли все паруса. Вздымая своими таранами горы пены, они устремились к горизонту.

Ночная мгла охватила все море, и корабль, на котором плыл Анкор, бросил якорь. Продолжать плавание вслепую становилось слишком опасно – берега, вдоль которых они шли, были мало знакомы и капитану, и его кормчим.

Поужинав, Анкор рано ушел спать в свою маленькую неудобную каюту, находившуюся под центральным салоном. Он проспал чуть больше трех часов, когда его разбудил гонг, бивший тревогу. Накинув плотный плащ, принц поднялся на палубу. Сначала он не увидел ничего необычного, разве что на палубе уже собрались около двухсот человек, подбегавших в спешке со всех сторон, – боевой экипаж корабля, нанятый помимо гребцов и матросов. Многие показывали куда-то рукой. Анкор посмотрел в том направлении, и ему показалось, будто в ночном небе на высоте пятидесяти метров зажглись мириады факелов и, кружа, спускались все ниже и ниже.

– Похоже, Братья Тьмы решили поджарить нас, – произнес Саримар, тоже поднявшийся наверх.

– Что это за летающие огни? – спросил юноша, не скрывая волнения.

– Ничего волшебного, это голуби-поджигатели. К хвосту каждого такого голубя привязан трут из волокон, пропитанных сильнодействующим алхимическим раствором, способным гореть даже под водой.

– И он может поджечь корабль?

– Увы, Анкор. Даже тело голубей пропитано этим составом. Когда вспыхивает хвост, огонь охватывает несчастную птицу, она сгорает и падает вниз. Ты сам знаешь, что поджечь корабль не так уж трудно – на нем много деревянных частей, парусов. Но наш экипаж опытный и умелый. Посмотри, уже готовы ведра с песком и мокрая парусина, чтобы тушить огонь.

– Учитель, а как давно изобрели эти отвратительные огни?

– Кто же скажет теперь, милый Анкор? В стародавние времена, миллионы лет назад, секреты алхимии, магии, астрологии, математики и музыки были доступны только Белым Братьям; но шло время, и все приходило в упадок, многими тайнами стали злоупотреблять – и вот мы имеем то, что имеем. Наша летопись полнится подобными печальными свидетельствами. Смотри, голуби падают уже совсем рядом! Отложим этот разговор!

– Хорошо!

К ним подбежал офицер и доложил, что из воды, у носа корабля, доносятся странные звуки и что капитан просит разрешения отправить шлюпку, чтобы все выяснить.

– Да, пусть спустят шлюпку. Очень плохо, – тихо добавил жрец, когда они с Анкором остались одни.

– Почему?

– Точно сказать не могу, но знаю, что очень плохо.

С берега одна за другой поднимались стаи голубей. В воздухе парили, должно быть, уже тысячи птиц. Вот первые оказались на расстоянии трехсот метров от корабля Кума. Вдруг, когда одна из подожженных птиц упала в море, из воды взметнулось грозное голубое пламя на десять метров в высоту и на десять в ширину; одновременно раздался странный звук, похожий на глухой взрыв.

Вновь прозвучал рожок Саримара, сделанный в виде ракушки, и к жрецу тотчас подбежал капитан.

– Омбосис, срочно отзови шлюпку! Не знаю, в чем дело. Похоже, прямо по курсу катапульты с корабля южан сбрасывают в море пробитые бочки с нефтью!

Капитан повернулся, чтобы отдать приказ.

– Подожди, – вновь позвал жрец, – если не остановить катапульты, мы погибли! Действуй!

– Слушаюсь, господин! – ответил Омбосис и ринулся к гонгу.

Через минуту гребцы уже изо всех сил налегали на весла, и корабль мчался вперед. Но вот рядом с бортом взорвалась бочка с нефтью, и лепестки чудовищного огненного цветка в миг подожгли навес над гребцами. Раздались страшные крики, человек десять катались по палубе, охваченные пламенем. Горели брасы и шкоты, но команда корабля, опытные ветераны, действовали быстро: они не дали развиться огню и остановили едва не произошедшую катастрофу.

При свете сотен «факелов», которые падали в море и догорали в воде, люди Кума заметили корабль южан, находившийся уже в ста метрах от них. Это было двухмачтовое судно с пятьюдесятью веслами, катапульты на его борту метали бочки с нефтью. Капитан тут же отдал приказ на абордаж, и гребцы удвоили усилия.

Тщетно вражеское судно пыталось спастись бегством и подобраться ближе к берегу: парусник служителей Солнца, имея в три раза больше гребцов на борту при одинаковом весе двух кораблей, быстро настиг противника. От резкого столкновения затрещали корпуса обоих судов и сломались почти все весла на правом борту южан. Бросив абордажные крюки, матросы изо всех сил старались сцепить корабли.