Апофеоз

Тройной водопад услышали издали. Допрежь размеренные и даже ленивые воды Яшмовинки здесь обрушивались в пропасть. Сначала один уступ, короткий и низкий, потом почти сразу же второй, еще ниже, но гораздо длиннее... а дальше третий. И оттуда доносился только рев, а что на дне – в темноте не видно.

– Вон в тот проход, - повернул Фырдуз. – В белый.

Видно было, что это не просто пещеры, не просто туннели. Здесь пролегают подземные тропы. По ним путешествуют жители недр. На стенах кое-где виднелись значки, углубления. Пару раз попадались ниши с разноцветными камнями, в которых Дрекозиус опознал алтари Гушима.

Белка Джиданны порывалась попробовать эти камни на зуб, но волшебница удерживала ее от святотатства. Зверек от этого все сильнее сердился, и все сильнее принюхивался. И когда искатели Криабала подошли к очередному перекрестку, белка вдруг спрыгнула с плеча хозяйки и унеслась в правый туннель. Отмеченный не белой краской, а синей.

– Нам не туда! – забеспокоился Фырдуз. – Не туда!

– Ну скажи это ей, - пожала плечами Джиданна, вяло направляясь за белкой.

Та мчалась, как ужаленная. Явно почуяла что-то очень вкусное. А поскольку вкусным императорские белки считают прежде всего драгоценные камни и благородные металлы, Джиданна не слишком и возражала свернуть на минуточку.

Остальные тоже. Плацента и Дрекозиус уже спешили за ней с жадным блеском в глазах. Мектиг к сокровищам был равнодушен, но и он мерно шагал с остальными.

А где-то на полпути к ним присоединились еще спутники. Белка пробежала мимо хлопотавших у каверны в стене цвергов – и те ее заметили! Бородатые коротышки ахнули, переглянулись – и бросились следом.

Джиданна при виде этого нахмурилась и прибавила шаг. Но цверги не собирались обижать ее фамиллиара. Напротив, смотрели с искренней нежностью и выкрикивали:

– Где там камешки, лорд Белка?!

– Веди, веди нас! Показывай!

И минут через пять беготня по туннелям закончилась. Белка Джиданны прыгнула в темный отнорок – и оттуда донеслось чавканье.

Цверги тут же вынесли из-за плеч кирки – и ну долбить камень!..

Жила пролегала у самой поверхности, и золото блеснуло почти сразу же. Искатели Криабала радостно завопили – но это было ничто в сравнении с радостью цвергов. Они взялись за руки, обнялись и запрыгали.

– Вот здесь мы поселимся и заведем детей! – восторженно возопил один.

– И возьмем себе лорда Белку! – добавил второй.

– Лорда Белку вы себе своего ищите, - заявила подошедшая Джиданна. – Этот мой. И она леди Белка, если вам интересно.

Цверги только сейчас обнаружили, что уже не одни. При виде искателей Криабала они ухватились покрепче за кирки и насупили брови. Еще шаг – и бросятся.

Но даже Плацента в этот раз не полез на рожон. Цверг, охраняющий свое золото – самый опасный зверь на свете. Они в этой ситуации злее бешеных росомах.

Белка наелась быстро. Она не была слишком уж голодна, просто не смогла пройти мимо. Минуты через три уже отвалилась от жилы с раздутым животом, и Джиданна усадила ее на плечо. Оттуда фамиллиар осоловело уставился на цвергов.

– Мир вам, добрые маленькие человечки, - приветливо улыбнулся им Дрекозиус. – Да благословят вас боги. Куда вы держите путь и...

– Мы не человечки, - грубо перебил цверг.

– Это скорее вы долговязые цвергищи, - добавил другой.

Были они одинаковыми, как братья. Ростом примерно с Плаценту, коренастые и широкоплечие, с объемистыми животами и пышными бородами. Одетые в целую кучу одежд, в колпаках, с набитыми мешками за спиной и кирками в руках... типичные цверги.

Фырдуз дергал Джиданну и Дрекозиуса сзади. В Яминии сейчас не стоит беззаботно заговаривать с первым встречным. Конечно, это не хобии, но многие цверги к ним переметнулись, фискалят.

Но Дрекозиус и сам все прекрасно знал. Щурясь, как довольный кот, он принялся расспрашивать цвергов о том и о сем, расставляя незаметные словесные ловушки. Джиданна цепко всматривалась в их ауры, ища следы лжи. Мектиг же как будто спал стоя, но одно слово – и взметнется, как ураган. Все тут знали, насколько молниеносным может быть этот верзила.

Что же до Плаценты, то он осматривал чьи-то кошелек, нож и молоточек. Где взял – неизвестно.

После недолгой беседы выяснилось, что зовут цвергов Аристобарг и Доретред. Они беженцы из Торуги, пробираются в Халлар. Тут неподалеку живет один индивид, который помогает туда пробраться.

– А вы тоже туда? – с подозрением спросил Доретред.

– Туда, дети мои, именно туда, - сложил руки на пузе Дрекозиус. – А что, коли уж чудесный зверек нашей доброй волшебницы помог вам в поисках счастья, не отблагодарите ли вы нас добром?

– Какую часть золота вы хотите? – неохотно выдавил Аристобарг, прикрывая спиной жилу.

– Большую! – выкрикнул Плацента.

– О, не слушайте нашего шутливого товарища! – махнул рукой Дрекозиус. – Что нам золото, коли перед нами важная миссия? Мы желаем от вас не презренного злата, но лишь помощи в том, от чего и вам самим тоже будет немалая выгода. Препроводите нас в Халлар, благородные цверги, и боги вас за то вознаградят.

– А как они нас вознаградят? – заинтересовался Доретред.

– Пошлют вам добрых друзей, а с ними – чудесную белку, что укажет путь к богатой золотой жиле. Ох... да ведь, кажется, они уже это сделали!.. Чудо, братия, воистину чудо!.. – всплеснул руками Дрекозиус. – Боги провидели будущее и вознаградили вас прежде, чем вы совершили благородный поступок! Теперь вы просто обязаны и в самом деле его совершить, иначе прогневите богов своей неблагодарностью и будете за то страшно наказаны!

Цверги растерянно заморгали. Совсем замороченные Дрекозиусом, они переглянулись и неохотно кивнули.

– Пошлите, проводим уж вас... – пробормотал Аристобарг. – Только вы про жилу не говорите никому. Мы ее первые нашли!

– Да на что нам эта жила?! – вмешался Фырдуз. – Вы скажите лучше – Халлар-то не взяли еще?!

– Не, что с ним сделается, - пожал плечами Доретред. – Божий город. Его никакая сила не возьмет.

– Сплюнь, - мрачно посоветовал Аристобарг. – Еще сглазишь.

Доретред от души харкнул через левое плечо... и попал в глаз Плаценте. Тот почему-то стоял сзади.

– О, кудесно! – обрадовался цверг. – Плюнуть в гоблина – хорошая примета!

– Я полугоблин, - процедил Плацента, доставая нож. – Плюнуть в полугоблина – плохая примета.

Впрочем, до настоящей драки не дошло. Доретред с Плацентой просто пару минут поорали друг на друга, припомнили общих родственников и поведали все, что знали о цвергах и гоблинах, причем Плацента бешено визжал, что он полугоблин, твою мать, полугоблин!

Но потом они помирились.

Покидать золотую жилу цвергам не хотелось до смерти. Их грызли злостные подозрения. Оба были уверены, что едва зайдут за поворот, как набегут ворюги с кирками. Они бы сами точно набежали, почуяв бесхозную жилу, так что в том же подозревали и всех остальных.