Апокалипсис в Неявь-Мире

В это утро шеф-повару удалось найти прямо-таки огромную рыбину. Она была гладкая, блестящая, с серебристой чешуей и ясными глазами, что соответствовало всем необходимым требованиям при отборе. Вот только брюхо у нее было какое-то раздутое, слишком большое. «Что ж, возможно, эта рыба просто хорошо пообедала, перед тем, как оказалась в корзине у рыбаков!» – подумал шеф-повар и, отбросив сомнения, забрал ее.

Вскоре после этого рыба оказалась на королевской кухне. Она была такая тяжелая, что поднимать на разделочный стол ее пришлось троим поварам. Вооружившись огромными ножами, они не без труда разрезали ее брюхо, вывалив внутренности в бочку для отходов, и принялись отделять нежное белое мясо от костей.

Бочку должны были вскоре отвезти к помойной яме, куда обычно свозили все кухонные отходы. Через некоторое время кухарка Анна подошла к той же бочке, чтобы выбросить картофельные очистки и луковую шелуху. Она уже собиралась опрокинуть в нее полное помоев ведро, как вдруг среди рыбьих внутренностей заметила нечто странное. Это не было похоже на рыбьи внутренности. Скорее, на кожаный мешок. Анна перегнулась через край бочки и присмотрелась. Точно, это был мешок, и он был явно чем-то наполнен. Кухарка знала, что в рыбьих потрохах можно было найти много чего интересного. Иногда попадались раковины с жемчужинами, а иногда и какие-нибудь интересные предметы. Ведь в былые времена в море разбилось немало кораблей. Рыбы часто проглатывали то, что плавало в морской пучине. Однажды повара обнаружили в рыбьих кишках подзорную трубу, в другой раз целую коробку со столовыми приборами из чистого серебра, еще был случай, нашли кошелек с золотыми монетами! И поэтому Анна всегда присматривалась к рыбьим потрохам, вдруг и ей попадется что-нибудь ценное. А эта рыба, чьи внутренности заполнили всю бочку почти до верху, была просто огромная. Такая рыба могла много чего проглотить в море! Анна взялась за мешок и потянула его на себя. Тяжеленный! Не поднять! Она поднатужилась еще. Не зря ведь она работала на кухне с самого детства, и ей не раз приходилось поднимать и переносить тяжелые ведра и кастрюли. Ей во что бы то ни стало хотелось вытащить из бочки этот мешок. Но на помощь звать она никого не собиралась. Ведь тогда придется поделиться, если там вдруг окажется что-нибудь стоящее! Но мешок вытащить никак не получалось. Она покраснела от натуги, сопела и пыхтела, и, наконец, сумела перевалить мешок через край бочки. Но не смогла удержать, и мешок сполз вниз и плюхнулся обратно. Зато Анна успела заметить, что мешок был не такой уж большой, но очень тяжелый для его размера. «Что же в нем такое?» – гадала женщина. Платье на ней было мокрым от пота, руки гудели, но сдаваться Анна не собиралась. Она вновь вцепилась в него и все силы вложила в рывок. Мешок с громким чавканьем выскочил из бочки, на секунду завис на ее краю и плюхнулся прямо в стоявшее на полу ведро, смяв под собой картофельные очистки и луковую шелуху. «Получилось!» – обрадовалась Анна и осмотрелась по сторонам, не заметил ли кто ее действий? На кухне всегда было очень шумно. Вокруг все шипело, булькало, звенели крышки кастрюль, звучали зычные голоса поваров, переговаривающихся между собой. Все были заняты своим делом. Никто не смотрел на нее. Женщина подхватила ведро за ручку и, согнувшись под его тяжестью, заспешила к выходу из кухни. Но перед тем, как выйти, она опомнилась. Ведь с той стороны дежурил надзиратель, следящий за тем, чтобы из кухни не выносили продукты! Вдруг он спросит, что в мешке? Она поставила ведро, сунула руки под мешок и вытащила из под него охапку очисток от картофеля и лука. Тщательно засыпав ими свою находку, поспешила дальше. Помойное ведро с очистками не заинтересовало надзирателя. Он был слишком брезглив, чтобы рыться в помоях, поэтому Анне удалось беспрепятственно пройти мимо. Вскоре она очутилась на заднем дворе королевского дворца и поспешила дальше, делая вид, что направляется к крышке помойной ямы. Однако, оглянувшись и увидев, что вокруг никого нет, и за ней никто не наблюдает, женщина прошла мимо и повернула к домикам для прислуги. Через несколько десятков шагов Анна оказалась у себя дома. К счастью, мужа и детей не было, и никто не мог помешать ей проверить содержимое мешка. Она очень волновалась, пока развязывала намертво затянутые узлы. «Жаль, если там просто куча булыжников, столько стараний пропадет даром!», – думала она, терзая веревки трясущимися руками. Мокрые и скользкие, они никак не хотели распутываться. Пришлось взять кухонный нож и разрезать их. И когда горловина мешка распахнулась, Анна ахнула и села на пол, уставившись на его содержимое широко раскрывшимися глазами. Такого богатства ей в жизни не приходилось видеть наяву! Перед ней сверкала ярким желтым блеском целая куча золотого песка! «Я богата! Богата! Богата!», – билась в голове одна и та же оглушительная мысль.

Через несколько минут Анна оправилась от шока и занервничала. Не видел ли кто, как она шла с тяжелым ведром к себе домой? Что, если о драгоценной находке кто-нибудь узнает? Ведь то, что находилось в королевской рыбе, должно было стать собственностью королевы Листопадии. «Но разве это справедливо?» – думала Анна. – «Королева и так богата, у нее полные сундуки золотых монет! И множество дорогих нарядов! А у моих детей давно не было новых игрушек. На игрушки жалко тратить деньги, потому что дети так быстро растут, что все время приходится покупать им новую одежду! А теперь я могла бы купить им все, что они хотят!». Анна размечталась, представив, как отправится на рынок покупать игрушки детям, но тут же спохватилась. Надо быть очень осторожной. Никто не должен узнать о том, что у нее целый мешок золота! Его нужно срочно спрятать! И брать оттуда понемножку, постепенно. Она сошьет маленькие мешочки и наполнит их золотым песком. Такие можно выменять на рынке на золотые и серебряные монеты. Анна скажет, что водогоры рассчитались с ней за овощи, выращенные в огороде. Женщина слышала от людей, что с тех пор, как ведьма Карагара была уничтожена в горном подземелье, водогоры снова принялись добывать там золото. Королева Листопадия была всегда очень добра к этим гномам и разрешала им оставлять немного золотого песка себе. А те иногда приходили на городской рынок и платили за товар такими вот мешочками. Так что никто ничего не заподозрит. Просто нужно быть очень аккуратной. А теперь пора все прибрать, а то комната похожа на помойку, повсюду валяются картофельные очистки и луковая шелуха! Еще и сырой рыбой воняет. Если муж заявится на обед, что тогда подумает? Анна откинула крышку погреба и, тщательно завязав мешок, спихнула его вниз. Потом она выкопает яму и спрячет его более надежно. А сейчас – за уборку! Она вооружилась веником и принялась тщательно выметать мусор. Аккуратно прибрав и проветрив комнату, Анна поспешила обратно в королевский дворец, на кухню, трясясь от страха. Ведь она надолго оставила рабочее место, никого не предупредив об этом! Шеф-повар гневно закричал, увидев ее:

–Анна! Где тебя носило, несносная ты лентяйка! У тебя же весь бульон выкипел!

–Ой, простите! Картофель вдруг закончился, в кладовую ходила! – виновато пробормотала женщина первое, что пришло ей на ум. А у самой от страха сердце ушло в пятки. Только бы никто ничего не заподозрил! Но шеф-повар уже отвернулся и отчитывал другого работника кухни, у которого подгорали котлеты.

–Ты что, не чуешь, какой запах? Они же горят! Простофиля! Сколько можно тебя учить!

Анна с облегчением вздохнула и вернулась к своей повседневной работе, принялась нарезать картофель для супа. Руки у нее слегка дрожали.

Вечером она мчалась домой, как на крыльях, думая о том, что стала богата. По-настоящему богата! Сбылась, наконец, заветная мечта! Всю жизнь ей, выросшей и прожившей пусть не в бедности, но все же и не в достатке, очень хотелось разбогатеть. Так сильно хотелось, что каждый день Анна мечтала о богатстве. Она представляла себе драгоценные камни, жемчужные ожерелья и золотые монеты в бесчисленном количестве. Поздней ночью, когда муж и дети уснули, Анна выбралась из кровати и на цыпочках направилась к крышке погреба. Бесшумно, словно привидение, спустилась вниз и поискала глазами драгоценный мешок. Он был на том же месте, где она его оставила. Нужно было выкопать тайник в земле, но вместо этого ей снова захотелось посмотреть на свое сокровище. Оно сияло так ярко, словно в мешке было не золото, а солнце. Анна набрала полные пригоршни золотого песка, подняла руки и наблюдала, как он, сияя, сыплется вниз, издавая приятное шуршание. Зрелище казалось ей самым красивым из всего, что она видела за свою жизнь. Она смотрела и смотрела, потеряв счет времени, сидя у мешка с застывшим взглядом, и все пересыпала золотые струи из одной руки в другую. Затем, не отдавая отчета в том, что делает, Анна лизнула пригоршню золотого песка и проглотила несколько песчинок. Они показались ей необыкновенно вкусными. И еще появилось какое-то странное ощущение, которого раньше она никогда не знала. Словно она стала сильнее. Не физически сильнее, нет. Ощущение силы было другим. Скорее даже не силы, а могущества. Она вспомнила разгневанное красное лицо шеф-повара, который сегодня накричал на нее и обозвал лентяйкой. В тот момент она его очень испугалась. И всегда дрожала от страха, когда он ругал ее. Но не теперь. Теперь она почувствовала в себе такую смелость, даже дерзость, что запросто могла бы плюнуть ему в лицо! Женщина никогда не чувствовала себя такой отважной, как сейчас. Анна проглотила еще несколько золотых песчинок, затем еще и еще. Она сыпала золотой песок себе в рот целыми горстями и глотала его, чувствуя, как могущество растет в ней с каждым глотком. Остановилась только тогда, когда мешок полностью опустел. С недоумением потрясла его, вывернув наизнанку, словно не хотела верить, что в мешке больше ничего нет. Потом раздраженно отбросила в сторону ненужную тряпку. Ей пора было идти. Она не знала, куда именно, но в то же время понимала, что ноги сами приведут ее. Выбравшись из погреба, женщина тенью выскользнула за дверь и направилась к «черному» выходу в дворцовой стене.

Охранник преградил ей путь, удивленно глядя на странную растрепанную женщину, направлявшуюся поздней ночью неизвестно куда. Анна даже разговаривать с ним не стала. Она только взглянула ему в глаза, и он тут же выронил свое оружие, с глухим стуком упавшее к его ногам. Анна прошла мимо него и, откинув на калитке огромный засов так легко и просто, словно он был сделан не из толстого металла, а из бумаги, оказалась снаружи. За считанные минуты она пересекла дворцовую площадь, прошла несколько улиц и оказалась у городских ворот. Здесь было двое стражников. Но и они не смогли ее остановить. Она оттолкнула их, будто те были легче подушек. Стражники изумленно смотрели вслед ее удаляющейся фигуре, и когда она скрылась из виду, оба одновременно решили, что эта странная женщина с сияющими желтыми глазами им почудилась.

Анна торопливо прошла по пустынным деревенским улочкам и устремилась через поля и сады по направлению к возвышавшемуся перед ней хребту Карагаровых гор, освещаемых лунным светом. Но даже если бы луна была скрыта в тучах, Анна безошибочно нашла бы дорогу. Ее глаза теперь видели в ночи так же хорошо, как днем. Она не чувствовала, что ступни босых ее ног стерты в кровь от быстрой ходьбы, и шла дальше, оставляя кровавые следы на траве. Там, впереди, спрятавшись в горных недрах, было ее золото. Ее сокровище. Ее жизнь, могущество и власть! Женщина четко знала, куда и зачем она идет. Правда, не могла вспомнить, откуда. Из памяти начисто стерлись воспоминания о родном доме и о том, что там остались ее муж и дети. Стерлись из памяти их лица и имена. Она забыла, что совсем недавно была Анной и работала кухаркой на королевской кухне, словно этого и не было никогда. Ей и не нужно было это помнить. Теперь ее имя было – Карагара!

Беда в Осении

Утро в королевском дворце выдалось тревожное. Не успела королева Листопадия привести себя в порядок после сна, как в дверь ее спальни постучали.

–Ваше Величество! – услышала она голос слуги. – Пришли водогоры! Они взволнованы и срочно хотят Вам что-то сообщить!

–Они сошли с ума, если заявились в такую рань! – капризно ответила королева. Служанки как раз закончили возиться с ее прической и надевали на ее голову корону. Эту процедуру королева любила больше всего. Она смотрела на себя в зеркало и наслаждалась зрелищем сверкающего символа власти на своей голове. Какая досада, как неприятно, что ей помешали именно в этот момент!

–Но водогоры говорят, что дело важное и тайное! И не терпит отлагательства, – пробубнил из-за двери слуга.

–Ну, хорошо, хорошо, уже иду, – ответила Листопадия с некоторым раздражением и направилась к выходу. Правда, увидев в Тронном зале обеспокоенное лицо своего любимца, гнома Крохотуна, она устыдилась, что сердилась на раннего посетителя. Он был не просто взволнован, а похоже, находился в состоянии паники! В его черных, как угли, глубоко спрятавшихся под нависшими бровями глазах застыл ужас, а лицо было белым, как только что выпавший снег. Остальные водогоры, толпившиеся за его спиной, перешептывались и тоже казались не на шутку испуганными.

–Ваше Величество! – выкрикнул Крохотун и вдруг осекся. Прикрыв рот рукой, оглянулся по сторонам, и, убедившись, что рядом с ними нет посторонних, зашептал. – Ведьма Карагара воскресла…

Раздались тяжелые вздохи гномов, тревожный шепот наполнил Тронный зал.

–Что? С чего ты взял? – королева от удивления с размаху уселась на трон, вместо того, чтобы плавно и величественно опуститься на его бархатное сиденье.

–Это истинная правда! Я сам видел ее, вот этими вот глазами, – и гном, подняв пальцами надбровные дуги, выпучил маленькие глазки. Вышло забавно. Листопадия рассмеялась.

–Да я вижу, ты пришел меня повеселить? – спросила она добродушно.

–Не до веселья, Ваше Величество, совсем не до веселья! – затараторил Крохотун, покраснев от волнения. – Вы же знаете, что мы добываем золото в Карагаровых горах. Но не живем там. Мы живем в лесу.

–Ну, конечно же, я знаю о вас все, ведь водогоры – очень древний народ, издавна живущий в Осении! Рассказывай о деле! – поторопила его королева.

–Так рассказываю же! Сегодня ранним утром мы отправились к тому месту, где обычно добываем золото. Спустились в горное подземелье и, как обычно, принялись за работу. Вы же знаете, что с тех пор, как лопнула и превратилась в пыль ведьма Карагара, к ее хранилищу никто не прикасается. Потому что ее частицы рассеялись по золоту, лежащему там. Мы боимся трогать это золото, хотя его там огромный запас, – тараторил Крохотун. – Мы добываем новое золото из ручья. В этот раз мы проработали совсем недолго. Представьте, мы увидели, как прямо из этого хранилища восстала живая и невредимая Карагара! Началась паника. Я бросился бежать, и со мной еще несколько водогоров. Но большинство наших она успела опутать золотыми цепями и приковать к скале! Спастись удалось немногим. И вот, мы сразу примчались сюда, чтобы рассказать о беде!