Ардан

– А где же сам…? – хрипло спросил Михаил.

Менестрель поклонился и отошел во флигель. Супруги видели, как он почтительно тронул, как им издалека показалось, наваленную в углу кучу тряпок. Куча заворочалась, и из-под теплых одеял вылез неопрятный, заспанный, болезненного вида старик то ли в тяжелой мантии, то ли в средневековом домашнем халате с широкими прорезями на локтях.

С видом усталого раздражения, он принял протянутый конверт, и, держась за поясницу, занял место за пятиконечным столом. Свет факелов окрасил его сумрачное лицо в теплые тона. Высокий лоб ученого, пышная, седовласая грива с редкими темными прядями, пронзительные, умные, тронутые болью глаза…

Он вскрыл конверт, бегло пробежался глазами по написанному, сказал слуге несколько слов.

– Только балалайки не хватает, - сквозь зубы пробормотал Михаил, разглядывая странного менестреля, уже спешащего обратно. Наталья глянула на мужа, решив, что ему стало явно лучше, раз он решил пошутить. Но глаза его были тусклые, воспаленные, губы высохли и запеклись, - Не нравится мне эта авантюра, Натка… вот увидишь, ничем хоро…

Он не договорил, ибо слуга вернулся.

– Баронет ждал вас. За мальчика уже просили, - произнес он бархатным, невероятно приятным голосом, - Это займет некоторое время, поэтому прошу Вас…

– Просили? Кто? – удивилась Наталья, но тут же поняла. Конечно, Ирина! В глубине души что-то заныло – жгучий стыд и раскаянье – но лишь на мгновенье, - Он поможет? Сколько… это будет стоить?

Она провела мысленную инвентаризацию. Все, что у них осталось – мешочек с монетами и убогое золотишко в кармане, за которое в ломбарде они едва ли выручили хотя бы пятерку.

– О, не переживайте. За вашего мальчика расплатились сполна, - он галантным жестом указал на пухлый, полосатый диванчик, невесть каким образом появившийся прямо на черных камнях. Супруги с потрясенным видом присели, а менестрель вытянулся рядом, как дурацкий ливрейный лакей.

«Неужели и кофе предложит?», - подумала Наталья, разглядывая его ситцевые в цветочек семейки. Впору бы расхохотаться, но смеяться совершенно не хотелось. Все было жутко, непонятно, кромешно, отчаянно хотелось проснуться, и в то же время, сердце сжималось при мысли, что это всего лишь сон, который, как водится, закончится «на самом интересном месте».

– Я вижу, вас смущает мой образ…, - виновато произнес менестрель, - Такое уже, наверное, в России не носят… Но, поверьте, если бы у меня был выбор…

– Мы бы не обиделись, если бы вы остались в своем балахоне, - неприязненно пробормотал Михаил, - Даже евро-бесы норовят плюнуть в сторону святой Руси.

– Бесы? О, нет! Я не бес, сэр, - изумленно ответил менестрель, - Меня зовут Фалько, и я остался с моим господином, когда он спустился сюда… Но я, увы, не полиглот, хоть и знаю большинство старых и современных языков. Чтобы переводить, мне непременно нужен образ носителя языка, а из России пришли только разрозненные обрывки… Впрочем…

Он задумался на мгновенье, лицо его вдруг просветлело, и он вновь скрутился в едва различимую спираль. Супруги ахнули. В простом, но элегантном, брючном костюме и туфлях на низком каблуке перед ними стояла Ирина. За шоком и трепетом Наталья, тем не менее, с удивлением для самой себя обнаружила, что даже здесь – где бы это «здесь» ни было – умудряется испытывать жгучую зависть и ревность. Давешние раскаянье и стыд были мимолетны, эфемерны, и их сдуло, как папиросный дымок сквозняком.

Они были близняшками, почти неразличимыми в детстве и юности. Теперь же сторонний наблюдатель уловил бы разве что отдаленные сходства. Ирина стояла перед ними - моложавая, подтянутая и ухоженная, вежливо приоткрывая в улыбке безупречную работу дантиста. Наталья же…

Наталья отвернулась. Ничего эту тварь не берет! Она открыла уже рот, чтобы потребовать вернуть ушанку с трусами, но прикусила язык. Михаил, во все глаза таращащийся на «новый образ» менестреля, без сомнений, поймет, в чем дело…

– Так лучше? – слегка взволнованно спросила «Ирина».

Миша кивнул, а Наталья вяло пожала плечами. Смотреть на красавицу-сестру было тошно, стыдно и унизительно, но если это их плата – они с готовностью примут епитимью. В конечном итоге, они здесь совсем по другому поводу.

Супруги сосредоточились на Ардане. Тот как раз высыпал в центр «звезды» какой-то порошок, который тут же вспыхнул бледным, сероватым пламенем, потом с трудом достал с полки тяжелый том, обитый досками и железом и, не торопясь, разложил перед собой, перелистал страницы. Пламя факелов внезапно померкло и прижалось к закопченному камню стен, словно отшатнувшись от книги. Лёха заворочался на носилках, сдавленно застонал. Не как от боли, а как иногда с ним бывало, когда он видел особенно страшный сон.

– Кто он? – нарушил молчание Михаил, кивнув на старика.

«Ирина» грустно улыбнулась и преданно посмотрела на Ардана.

– Он… Он – великий философ, алхимик. Был когда-то. Всю жизнь посвятил науке и поискам философского камня, не подозревая, что с самого начала его подчинило себе Темное Воинство. Он думал, что служит науке, улучшению природы материи и духа, а на самом деле – всего лишь следовал воле Вельзевула. После смерти он смог создать себе убежище от адских мук – нечто вроде кармашка на задворках божьего царства, в котором до поры схоронился, и вот – пытается искупить грехи. Но, как и при жизни, не желает признавать, что продолжает все тот же бесконечный путь в бездну. Я не в силах переубедить его, но, как верный слуга, могу лишь сопровождать его на этом бесконечном темном пути…

– Философский камень? – Наталья тряхнула головой, прогоняя навязчивые ассоциации с очкастым волшебником, - Та старуха в автобусе… она сказала, что он получил свой камень…

«Ирина» сдержанно и горько улыбнулась кончиками губ.

– Советую вам не упоминать эту злую шутку в присутствии сэра Джона. Единственный камень, который ему дала Преисподняя – это почечный камень, от которого он и скончался.

Наталья нахмурилась, не слишком соображая, о чем идет речь. Мертвый, дремучий, средневековый алхимик – такая себе перспектива…

– Но он же… вылечит Лёху? – с нажимом спросила Наталья.

– Баронет не врач…

– Что-о?! – женщина вскочила, а следом за ней и муж, но тут же, словно пригвожденные, они упали обратно на диванчик. Над столом Ардана из бледного огня формировалось нечто, напоминающее пухлый, дымный иероглиф. В отдалении послышался удар, а потом оглушительно заскрежетало металлом.

Супруги одновременно посмотрели на ворота, ведущие из тьмы во тьму. Без сомнения, звук раздавался оттуда и не сулил ничего хорошего. Они снова попытались вскочить и снова упали, словно их тела стали весить тонну.