Арднер

— Ничего не слышу. Хотя ты же оборотень, поверю твоему слуху. Где твои шмотки?

— Шмотки? — не поняв мой жаргон, переспросил Костнер.

— Вещи. Ты же не голым выслеживал меня и оборотня.

— На том берегу, — он указал рукой в сторону реки.

— Плыви за ними сейчас же. Встретимся возле дома твоего брата в полдень и отправимся за этими высшими оборотнями, — принял я это решение не просто так. На всё есть свои причины.

— Не опаздывай. Ты уверен, что белый оборотень мёртв? — Костнер не хотел оставлять такого противника в живых, пока есть такая идеальная возможность.

— Пронзил кинжалом открытое сердце и пару раз повернул рукоятью для проверки на пригодность в качестве отвёртки. Забегая наперёд скажу, что испытание прошло успешно. Ах да, чуть не забыл. Я обезглавил блондина мечом. Голова отлетела далеко от тела. Не беспокойся, — увидев его беспокойный взгляд, — я сейчас его проверю.

— Жестокий, однако, ты человек, Арднер.

— Время такое, что добрым не получается быть, Костнер. Жду тебя у твоего брата, — напомнил я ему.

— Хорошо, — кивнул головой громила.

Костнер встал на ноги и поплёлся в сторону реки. Я бы посоветовал ему добраться до реки по деревьям, но тут не джунгли, замучаешься прыгать по ним. Рыцари будут с собаками, а значит, они смогут взять след Костнера. Дойдут до реки и всё. Дальше никак. Что до меня? Мне придётся ждать их возле мёртвого блондина. Шёл к этому мёртвому оборотню долго. Просто истаптывал следы, превращая их в новую тропинку. Меня сильно волновали собаки. Насколько я помню, они специально натасканы на поиск следов разной сложности. И найти следы присутствия второго оборотня для них будет не трудно. Хоть они и упрутся в реку, но это не отменит лишних вопросов ко мне. Как мне обхитрить опытных вояк? Тут вопрос не в том, как обхитрить, а как это сделать так, чтобы все поверили. Тут же люди не все умные, а лишний вопрос открывает ворота на чудную кровавую виселицу.

Из памяти Арднера вытащил одно чудное воспоминание.

* * *

Площадь города была забита народом. Пройти к центру было весьма проблематично. Арднер проталкивался с трудом. Мелкий дождь моросил с утра. Все мокрые и злые чего-то ждали. Вот чего именно ждали и нужно было узнать великому охотнику на оборотней. И вот, спустя двадцать минут, он пробился в центр. В этот день, как и обычно раз в две недели, выкатили эшафот с виселицей и гильотиной местного разлива. На эшафоте стояли мэр города, десяток рыцарей и два палача, а также две рыжие молодые девушки и толстый дядька с верёвками на шее. Толстого дядьку казнят через отсечение головы за помощь вампирам. Прислуживал им и отводил на убой бродяг и нищих. Одну девушку за использование магии против местной стражи. А вот вторую он точно знал сам. И знал истинную причину казни. Если верить официальным источникам, то за колдовство и наложение порчи на урожай соседки. Все всё, естественно, подтвердили.

Вот только Арднер знал правду. Эту девчонку, которой не исполнилось даже четырнадцати лет, насиловали на протяжении трёх дней помощник мэра и два его прихвостня. Когда она смогла сбежать и рассказать мэру, то он сделал вид, что поможет ей и накажет их по всей строгости закона. Так получилось, что Арднер слышал всё это, и ему заплатили золотом за молчание. Тогда он был в приоритете у короля, никто не хотел идти против охотника и, естественно, против короля. Молчание — золото. Вот значение этого выражения. Девчонку быстро приговорили к казни. И чтобы она ничего никому никогда не сказала, ей отрезали язык в камере пыток.

Теперь она стоит на эшафоте с петлёй на шее, в слезах. Арднеру оставалось только наблюдать, как палач пнёт рычаг, и створки под ногами девушек раскроются. Они умрут быстрее от перелома шеи, чем от удушья. Возможно, это намного гуманнее. Возможно.

Глава 9 «На этом все»

Обезглавленный блондин находился на прежнем месте. Сложно далеко уйти без головы и со сломанными конечностями. Тело не подавало никаких признаков жизни. Оно и к лучшему. Я уселся на лежащее напротив бревно и просто смотрел на мёртвое изуродованное тело. Даже медведь на такое не способен. Размышлять над мёртвым оборотнем долго не пришлось. Послышались лай собак и ржание лошадей. Ну что ж, пришло время окуительных историй.

— Всё-таки смог? — с восхищением спросил капитан, спрыгивая с коня. — Не могу поверить. Действительно. Не могу поверить, — повторил он. — Не зря говорят, что охотники чересчур жестокие люди, — он принялся осматривать тело. — Чем это ты ему так конечности раздробил и оторвал? А горло? Даже грудную клетку раскрошил для лёгкого доступа к сердцу. Невероятно. Разукрасил лицо знатно. Теперь к девчушкам не сможет подкатывать свои гнилые яйца, — шутки у него были так себе.

С капитаном было шесть рыцарей и четыре собаки. Псы бегали из стороны в сторону, вынюхивая землю. Солдаты просто молчали, осматривали труп, а между собой шептались, изредка косясь на меня испуганным взглядом. Теперь они понимали, что лучше с охотником не спорить и вообще обходить его стороной.

— Этот оборотень здоровенный же был, и ты смог его завалить… — на лице капитана читалась только радость. — И это точно тот самый мерзавец. Трёх пальцев нет… Ты решил ему остальные пальцы оторвать? Зачем? Как ты его смог так отделать? — задал прямой вопрос капитан, глядя мне в глаза.

— Не могу сказать. Кодекс охотника предусматривает жестокое наказание за рассказ полной охоты. Извини, — никто никогда не видел этот кодекс в глаза. В принципе, я тоже не видел. Но обычным людям это знать не обязательно.

— Ничего страшного. Главное, что ты единственный, кто смог завалить этого гада. Выпивка за мой счёт.

— Всем? — радостно спросил один из рыцарей.

— Ты, сопляк, самолично убил эту тварь? — капитан пнул по бревну, где так удачно располагался труп, что от удара скатился на землю. Он ехидно улыбнулся.

— Нет, капитан, — виновато прошептал солдат.

— Тогда не рыпайся, — огрызнулся он. — Слушай, Арднер, — отвёл меня подальше от солдат капитан. — Жители говорят про второго оборотня… Видели чёрного, который побежал за тобой, — по лицу служивого считывалась вся неловкость этого вопроса. Неудивительно. Обвинить охотника на оборотня, который убил опасного монстра, в том, что он, возможно, упустил второго зверя? Это, как добровольно отвести себя на эшафот.

— С двух километров? — я демонстративно сделал вид смотрящего вдаль. — В темноте? Да у них отличное зрение. Мне бы такое. Для охотника очень пригодится, — рассмеялся я.

— Тоже думаю, что у страха глаза велики, — поддержал мой смех капитан. — Надо выпороть за такую ложную информацию. Давно нарываются, — сквозь смех произнёс он.

— На этом всё, — уже тихо произнёс я. — Доложишь графу утром.

— Он сейчас не спит.

— Лучше бы спал, — сквозь зубы прошептал я. — Можешь всю подробную информацию придержать до утра? — если Костнер прав, и граф действительно решил от меня избавиться раз и навсегда, то лучше этому индивиду полу-голубой крови не знать про убийство оборотня.

— Да вся деревня уже в курсе про твой подвиг, — похлопал по плечу капитан. — Ты теперь герой.

— Тогда угощай, — напомнил я ему. — Ты знаешь его?

— Если бы оставил лицо, то смог сказать, но, увы, — капитан присел и стал внимательно осматривать тело ещё раз. Как-то странно он реагирует на чью-то смерть. Будто этот оборотень забрал у него кого-то из родных.

— Блондин. Рост чуть выше меня. Глаза зелёные. Телосложение… — я указал на труп, — примерно такое.

— Блондин — это человек с белыми волосами? Интересное определение и, самое главное, краткое. Мужчин с белыми волосами в этих местах примерно полсотни человек. Надо будет утром всех опросить. Займусь с первыми петухами.