Аргонавти Всесвіту, Нащадки скіфів

— Лишається холодним? А ця спека, це сяйво?

— Наслідок звільнення енергії. Під впливом радію інфрарадій починає розкладатися бурхливіше, ніж звичайно. Радій: активізує його. І ми бачимо, як звільняється його внутріатомна енергія. Через те, що ми наблизили до нього лише наймізерніші сліди радію, то в даному випадку ми мали лише скромний світловий і тепловий ефект. Коли б ми наблизили більшу кількість залишків радію (я не кажу вже про можливість наблизити чистий радій), то ми мали б жахливий по силі та наслідкам ефект. І чим тісніший буде контакт між інфрарадієм та радієм, цими двома радіоактивними елементами, тим активніше інфрарадій розкладатиметься. Щодо вашого запитання, Борисе, то я думаю, що в умовах контактування з цими мізерними слідами радію наша крихітка інфрарадію сяяла б отак років із сто…

Василь не стримав вигуку здивовання.

Всі стояли біля стола. Василь поглядав на почорнілу мармурову дошку. Ну, й сила!

— Так, так! Це дуже тривалий процес, — спокійно продовжував Риндін. — Ну, досить експериментів. Внесімо стіл до ракети. Бачите, як важко дихає Вадим. Там я скажу вам дещо.

— Вадиме, — сказав академік, коли всі ввійшли до ракети, — будь ласка, зберіть всі ці «каменючки», як їх зневажливо називає Борис, і покладіть до якоїсь із наших свинцевих шаф. Я зовсім не хочу, щоб хтось із нас наслідував приклад Василя і примушений був лікувати опіки.

— Першу частину нашого завдання виконано, — промовив Риндін, коли всі знову зібрались навколо стола, — інфрарадій нам пощастило знайти. Пригоди, що їх пережив Василь, дали несподівано щасливі наслідки. Справа тепер у тому, щоб зібрати потрібну нам кількість інфрарадію і скласти його в шафи ракети. Не хочу ховати від вас, все це досить небезпечно. Переносити інфрарадій доведеться в свинцевих скриньках, які нейтралізуватимуть його шкідливий вплив на людський організм. Цілком зрозуміло, що зайва вага свинцевих скриньок дуже ускладнить роботу. Але іншого способу я не бачу. Скляні вікна в шоломах наших скафандрів зроблені з свинцевого скла. Отже, це нам допоможе. На роботу доведеться одягати додаткові свинцеві рукавички…

— Так, не зовсім зручно, — зауважив Гуро, пихнувши люлькою.

— Нічого не поробиш. Це все стосується збирання інфрарадію. Але не менш небезпечне і його зберігання. Згадайте про те, як інтенсивно світилося каміння під час ваших розмов у печері. Це на інфрарадій впливали радіоколивання з малесеньких передавачів шоломів. Нам доведеться вжити заходів, щоб найкраще ізолювати наші запаси інфрарадію. Інакше можуть трапитися різні неприємні несподіванки… Ще раз вітаю вас, друзі мої, — інфрарадій у нас є. Чи швидко нам пощастить знайти ультразолото? Не знаю, але певен, що ми знайдемо. Отже, до роботи, товариші! І ось ще одне моє побажання: давайте надалі будемо обережнішими! Щоб не траплялося у нас таких випадків, як з Василем… Добре?

— Єсть, — відповів за всіх Гуро. — Єсть обережніше, єсть до роботи!..

20. ПРИГОДИ БІЛЯ СКЕЛІ

День у день ішла тепер уперта, важка робота мандрівників. Щодня вранці з ракетного корабля виходило троє людей у скафандрах — Гуро, Сокіл і Василь. На щастя, опік на боці юнака загоївся швидко, і він через два дні зміг разом з усіма брати участь у загальній роботі.

За плечима. в них висіли великі шкіряні сумки з свинцевими скриньками. Шукачі інфрарадію один за одним спускалися в підземний хід, проходили там з кілометр до покладів інфрарадію, видобували із стін і ґрунту дорогоцінні камінці, складали їх у свинцеві скриньки і поверталися тим самим ходом до ракети.

Через велику вагу свинцевих скриньок і самого інфрарадію ця робота затяглася і відбирала багато часу у мандрівників. Гуро знищив дитинчат страшної потвори, і за весь час роботи ніщо не завадило мандрівникам.

Одне питання лишалося у Василя нерозв’язаним. Інфрарадій, що так опік його шкіру, зовсім не впливав на потвору, яка жила в печері з цілими покладами інфрарадію, — потвора не тільки не вмирала від того, а, мабуть, нічого й не відчувала. Інакше, хіба вона обрала б це місце для свого лігва? А її дитинчата? Ну, припустімо, що інфрарадій не впливав на потвору завдяки її хітиновому панциру, від якого відлітали навіть звичайні кулі з гвинтівки. Але ж дитинчата не мали такого панцира, на них була лише волохата шкіра. Чому інфрарадій не впливав на них?

Василь поділився своїми думками з Гуро й Соколом.

— Хто знає, — відповів мисливець. — Знаєш, Василю, різні тварини по-різному призвичаюються до важких умов життя. Це я помічав не один раз. Очевидно, і тут так.

Василь був невдоволений з цієї відповіді: одна справа — різні там умови, хоча б і найважчі. І зовсім інша справа — вплив інфрарадію, який, мов огонь, опікає шкіру. Ні, тут щось не так!

Та цього разу і Сокіл підтримав Гуро.

— Я думаю, що тут має значення закон пристосування, — сказав він. — Борис мав рацію. Але сказати «призвичаюються» — замало. Коли б ми припустили, що якась земна потвора потрапила випадково до насичених інфрарадієм надр Венери і «призвичаїлася» до умов життя в цих надрах, — це звучало б просто наївно. Пристосування тварин — справа дуже довгого часу. З роду в рід більшість тварин не витримувала якихось умов, умирала. Залишалися тільки найміцніші тварини. З їхніх нащадків знов-таки вмирали всі, які не могли витримати умов, що змінювалися. І це тривало тисячі й мільйони років. А внаслідок такого пристосування до умов і залишалися окремі тварини, окремі породи, що вільно переносять якісь особливі умови.

— Можливо, їм у печері було навіть приємно? — спитав Василь.

— Цілком можливо, що й приємно і зручно. Не знаю, може, ця тварина в теперішньому її стані розвитку навіть потребувала того, щоб якесь джерело тепла підігрівало її з дитинчатами. І коли б хтось примусово перевів нашу потвору до іншого лігва, де не було б інфрарадію, то вона і дитинчата, можливо, не витримали б цього і загинули.

Мандрівники складали інфрарадій у центральній каюті і йшли знов по нього. Тимчасом Микола Петрович теж працював. Він сортував інфрарадій, переносив його до складів У нижній частині ракети і пакував там у свинцеві ящики. Кожен повний ящик він закривав ще додатково панциром з таких самих аркушів свинцю, що захищали мандрівників у міжпланетному просторі від впливу космічного проміння… Микола Петрович цілком справедливо зазначив:

— Ми не маємо ніяких даних, що гарантували б нам спокійну поведінку інфрарадію в зоні найбільшого впливу космічного проміння. Хто знає, де межа впливу того проміння? А що, коли воно активізуватиме інфрарадій і спричиниться до бурхливого його розкладання?.. Це загрожує такою небезпекою, що її важко навіть уявити собі. Для нашого особистого захисту від космічного проміння нам цілком вистачить шару з трьох свинцевих листів. Всю решту свинцю — на ізолювання інфрарадію!

І він старанно вкривав ящики свинцевими листами. Інфрарадій збирали весь час до обіду. Після обіду по інфрарадій ішли вже тільки Гуро й Василь. Сокіл залишався біля ракети. За вказівками Риндіна, він вивчав ґрунт і скелі міжгір’я, в якому лежала ракета, затиснута кам’яними брилами. Микола Петрович розповідав товаришам, і досвідчений геолог Сокіл ділком погоджувався з його міркуванням:

— Наше міжгір’я дуже й дуже своєрідне. Геологічно — це розколина в корі Венери. І чимало порід, які звичайно ховаються глибоко під поверхнею планети, тут майже вийшли на поверхню. Цілком можливо, що й поклади інфрарадію опинилися так неглибоко під поверхнею лише внаслідок геологічного зміщення шарів. Так само, я сподіваюся, стоїть справа і з ультразолотом…

Гуро й Василь слухали старого академіка як зачаровані. Для них Риндін був майже чудодієм, який розкривав перед ними дивні таємниці, розповідаючи про ці таємниці своїм спокійним, лагідним голосом, мов про звичайні речі. Кожне явище, кожну подію Риндін умів поставити на певне місце в ланцюгу інших явищ. І виходило, що ніщо не було випадковим, що все цілком обумовлювалось попередніми подіями й просто не могло не трапитись. Треба все передбачати, бути до всього готовим, — цей лозунг старого академіка не міг бути ніде більш важливим, більш дійовим, ніж в умовах перебування на незнаній планеті.

— А щоб бути до всього готовим, треба прагнути дізнатись якнайбільше, не минаючи жодної нагоди поповнити свої знання, — говорив Микола Петрович.

Інші обов’язки мандрівників, крім збирання інфрарадію та розвідок ультразолота, розподілилися самі собою. Василь під керівництвом Риндіна вивчав рослинність Венери, збирав зразки і створював найрідкісніший гербарій рослин юрського періоду, який тільки можна було собі уявити. Кожен внесок, який робив Василь до гербарію, збагачував не тільки ботаніку, але й палеоботаніку — науку про стародавні, доісторичні рослини.