АркАДьев: Графами не рождаются

Мне пришлось сплести огненную сеть, чтобы уловить посланных в мою сторону фениксов. Нити резали птиц, и те сразу исчезали, но одному удалось проскочить. Он ринулся на меня, быстро превращаясь в подобие файербола. Я выставил щит, и феникс разбился о него, рассыпавшись на быстро тающие искры.

Мой противник тем временем потушил огненный барьер и скастовал огромный пылающий меч. Клинок описал широкую дугу и устремился ко мне, вытягиваясь так, чтобы рассечь на две части! Я быстро пригнулся и скастовал огненный кнут, сложив в него побольше энергии. Когда распрямился, меч уже возвращался. Воздух вокруг него гудел от напряжения, в лицо повеяло жаром. Я принял удар на щит, вкачав него дополнительную магию. Атака была так сильна, что мне пришлось сделать несколько шагов, чтобы устоять. Но щит выдержал. Я взмахнул кнутом и щёлкнул противника по лбу. Ойкнув, тот откинулся назад и прикрыл лицо руками. Второй удар обвил его за талию. Я дёрнул, опрокидывая парня на землю, и тут же обрушил на него заранее скастованный град файеров. Раздался пронзительный крик, и моя техника исчезла, развеянная оберегом.

— Поединок окончен! — раздался со всех сторон усиленный динамиками голос Вебера. — Победа присуждается Максиму Аркадьеву.

Когда я вернулся к воротам, учитель снял с меня браслет.

— Поздравляю, — сказал он. — Далеко не уходи.

— Почему? — спросил я.

— Когда закончатся поединки, начнётся второй раунд испытания. Ты же не думал, что сегодня всё ограничится вашими мелкими потасовками? Главное событие только впереди!

Ого! Так вот, в чём дело. Прошедших первый этап ждёт нечто куда более трудное и опасное. Видимо, огненные ямы и монстры, которых я ожидал с самого начала. Что ж… Пожалуй, надо перекусить, раз есть время. Но только слегка, чтобы не быть вялым, когда понадобится собрать все силы.

Кивнув преподу, я отправился в столовку.

Глава 21

В столовой подавали бутерброды с белужьей икрой и отбивные из птицы, но никто к еде не притронулся — все живо обсуждали прошедший этап. Проигравшие сетовали на то, что им просто не повезло, и они, безусловно, могли выступить лучше, если бы не стечение обстоятельств. Победители тоже особо не радовались своей победе и шептались о том, что сегодня Вебер должен провести для всех ещё одно испытание.

— Что за испытание? — спросил я Соплю.

Парень тоже был из числа победителей, но радости не выказывал.

— Не знаю, — пожал Сопля плечами, потирая огромный фиолетовый фингал под глазом, который получил в схватке. — Но говорят, что в положении о турнире этого заявлено не было. Значит, очередной сюрприз Вебера. А сюрпризы у него, я тебе скажу, все, как на подбор, жуткие и чертовски опасные. С такими сюрпризами и врагов не нужно!

Сопля отпил сок, вздохнул и приложил холодный стакан к синяку.

— И без него хватает проблем! А он…

Сопля замолчал на полуслове, потому что в столовую вошли наблюдатели турнира и сообщили о том, что всем необходимо собраться на прежнем месте.

— Начинается! — угрюмо буркнул Сопля, и мы двинули на выход.

* * *

— Если вы думаете, что на сегодня всё закончено, то спешу вас огорчить — всё только начинается! — крикнул парящий над стадионом Вебер.

Его голос улавливался каким-то заклинанием и транслировался в округе. Директор явно наслаждался тем, как громыхает его речь, добавив в магический конструкт немного звуков грозы, чтобы звучало ещё более страшно и грозно. Хотя, возможно, в колонки просто пускали фонограмму.

— До меня время от времени доходят слухи о том, что первый раунд многие ученики делают договорным. Богатые семьи выкупают право победы у соперника своего отпрыска за весьма большие деньги. И всё ради того, чтобы победить. Это нечестно. И это нужно исключить. Поэтому я и ввел сегодня ещё одни этап нашего турнира. Тут договоренностей никаких не получится совершить, тем более, что заранее вы об этом этапе ничего не знали.

Вебер хищно ухмыльнулся, оглядывая собравшихся. Довольный тем, что созданная им интрига выжимает из учеников все силы, он принялся оттягивать момент ещё сильней: принялся прогулочным шагом ходить вокруг кафедры, словно не парил на каменной плите на немалой высоте, а находился в полной безопасности на обычном полу. Потом вдруг резко остановился и воскликнул:

— Каждый уважающий себя аристократ, представитель знатного рода должен в совершенстве владеть тремя вещами! — Вебер коршуном оглядел первые ряды сидящих. И начал перечислять, словно заколачивая гвозди: — Словом. Деньгами. И… — он вдруг резко дернул рукой и едва уловимым жестом достал из-за пояса тонкую полоску стали. — Шпагой!

Все невольно ахнули. Подивиться, и в самом деле, было, чему. Вебер выписал в воздухе «восьмерку», а потом принялся крутить «мельницу», причем сложную, перебиваемую прямыми выпадами и диагональными сечами. Уровень мастерства Вебера поражал. Даже я, повидавший на своем веку многое, невольно залюбовался представлением. Явно директор был опытным бойцом, отработавшим свои умения не только в тренировочном зале. Человека, убивавшего и видевшего на своих руках кровь, всегда видно. Если, конечно, ты сам такой.

Вебер крутил всё сильней. Потом вскинул свободную руку и добавил магической составляющей в свой трюк. В ту же секунду шпага вспыхнула огнем. В воздухе проявились красные следы, словно от шрамов.

— А теперь вы, будущее своего рода, — обратился директор, так же ловко спрятав шпагу на пояс. — Теперь вы продемонстрируйте, чему научились. Докажите, что слушали внимательно своего преподавателя, а не прогуливали занятия.

— Что он имеет ввиду? — спросил Сопля.

Но ему никто не ответил.

— Нам тоже нужно крутить шпагой? — не унимался Сопля.

— Победители первого этапа! Это, прежде всего, испытание для вас. Докажите, что свою победу вы не купили.

— Как? — раздался вдруг четкий голос с первых рядов.

Вебер снисходительно улыбнулся. И сообщил:

— Вы сразитесь друг с другом — победители с победителями!

— Нечестно! — буркнул Сопля, надув щеки.

— Ты о чём? — не понял я.

На мой взгляд, всё было вполне логично. Особенно учитывая, что турнир априори предполагал сюрпризы от организаторов.

— У параллельного класса преподаватель Керман, а у нас — Володин!

— И? — я не понял собеседника.

— А то, что Керман бог оружия, а Володин все уроки безбожно пил и чушь всякую нёс! Второй Шеклтон! Да мы оружия ни разу при нём не брали! А вот те, кто у Кермана учились… Да они любому из нашего потока задницу надерут! Вот и говорю, что это нечестно!

Сопля выпятил нижнюю губу, сцепил на груди руки. Морально он уже проиграл предстоящий бой. Я же, напротив, понял, что у меня есть все шансы. Правда, они и так были, конечно. И всё же, когда примерно половина потенциальных соперников, не владеет холодным оружием — это здоровенное преимущество!

— Особенно есть там, в той группе, один малый, Ящером кличут его, по фамилии Ященов. Так тот не хуже Вебера со шпагой управляется, — добавил Сопля.

— Даже лучше! — поддержал его сидящий рядом с ним паренек. — Я позавчера видел, как Ящер двойной выпад делал, десять подходов за четыре секунды!

— Врешь! — воскликнул Сопля. — Это же результат лучше Вебера!

— Так и я тебе про то же!

Сопля приготовился к долгому спору о том, что лучше, чем у директора, вряд ли у кого-то получится, но Вебер прервал его, громко произнеся: