Артания

Сейчас же эта линия, напротив, с каждым конским скоком становилась ближе и ближе. Горизонт был в виде выщербленного скалистого края. Конь захрапел, прижал уши. Придон сбавил бег, а в десятке шагов от этого чуда остановился и соскочил на землю.

Впереди край света, так почудилось в первое мгновение. Земля обрывается отвесно, словно он, как крохотный муравей, стоит на вершине каменной стены. Далеко внизу в жуткой бездне клубится желтый неприятный туман. Плита, что несколько дней вела с небольшим наклоном вверх, закончилась. Сейчас он стоит на ее краешке. На самом краешке огромной каменной плиты.

По телу прошли мурашки, он начал догадываться, что там, внизу. Послышался стук копыт, конский храп, шаги. Голос за спиной произнес:

– Отсюда всего сутки… от силы двое!.. до Черного Капища.

Подъехал Щелепа, посмотрел с седла, не слезая, сказал уныло:

– Двое суток?.. Это ворона долетит за двое суток.

– А ты чем хуже вороны? – спросил Родзяник. – Ты же почти орел!.. Вон у тебя какой нос… красивый.

Щелепа потрогал свой длинный крючковатый нос, в глазах мелькнуло злое, не поверил, пожал плечами.

– Отдохнем, – сказал он и спрыгнул на землю, – подумаем, как спускаться.

Придон подошел к самому краю, всматривался в желто-зеленую жуть внизу. Живя в чистом, прокаленном солнцем мире ровной, как обеденный стол, степи, он не любил и боялся лесов, хотя что за леса в Степи? Так, мелкие рощи, просматриваемые насквозь. Только в северной части Артании, что граничит со Славней, уже да, леса. Настоящие. У него все тело покрывалось мурашками, когда вступал под сень, так это называлось, сень леса. Над головой вместо бездонного пронзительно синего неба, иногда с облачками, появляется низкий зеленый полог, постоянно шевелятся ветки, по ним что-то ползает, скачет, наблюдает за ним враждебно и злобно.

Кордоны между Куявией, Артанией и Славней сложились как бы сами, где по рекам, а где по горным хребтам, там зимой вовсе ни пройти, ни проехать, да и летом непросто провести войско горными тропами, а вот сейчас он на высшей точке каменного плато, солнце жжет кожу, но почему во всем теле ширится, расползается смертельный холод могилы?

Там внизу уже Славия… Славия в виде сплошного топкого болота, поросшего предательским мхом. Даже не кочками, тогда можно бы еще попробовать прыгать с одной на другую, как делают это порождение жаб – славы… хотя, если честно, он никогда на такое не решится, у него затрясутся колени, и тут же промахнется мимо кочки в гнилую воду, где топь заглотнет его сразу же.

Болото бесконечное, тухлое, даже сюда, на такую высоту донесло сладковатый запах разложения, гнилья, особенно мерзкий для человека чистых солнечных запахов степи. Кое-где пятна не зеленые, а вовсе желтые, а то и красноватые, словно нарывы на теле человека или животного. А вон там бугрится, будто из мерзких глубин поднимается исполинский пузырь болотного газа, уперся в моховой покров, ищет, где прорвать…

Придон вздрогнул, наконец-то ощутив, что видит не пузырь болотного смрада, а холм, поросший лесом. И не болото там вовсе, а сплошной дремучий лес, что с этой высоты выглядит толстым слоем мха на стареющем болоте.

За спиной Родзяник долгое время смотрел с седла, слез с великой неохотой, будто этот обрыв его изумил до крайности, а ведь еще Дунай говорил, это эти двое знают все дороги как свои пять пальцев, даже бывали в Славии не раз. Щелепа соскочил на землю бодрее, с Родзяником переговаривались вполголоса, Придон не прислушивался, только слышал в голосе Родзяника сильнейшее раздражение. За спиной послышались шаги.

– Как будем слезать? – спросил Щелепа. Он подошел ближе, опасливо вытянул голову. Чертыхнулся, отступил. – Ничего не боюсь, но вот высоты…

– Так зачем же вызвался? – спросил Придон.

– Я ж говорю, – ответил Щелепа с обидой, – что ничего не боюсь! Мне бы только слезть…

Подошел Родзяник, скалил зубы. Придону очень не понравились глаза бывалого воина. Так смотрят лишь на человека, которому вот-вот нанесут смертельный удар. Правда, Родзяник тут же отвел взгляд, даже улыбнулся, но Придон ощущал себя так, словно по груди проползла большая холодная змея.

Щелепа, посвистывая, принялся снимать с заводного коня мотки прочнейшей веревки. Закрепил конец за выступ скалы, остановился в задумчивости. Родзяник сказал раздраженно:

– Что застыл? Другой конец себе за пояс – вот и все.

– А вдруг расстегнется? – спросил Щелепа. – Я ж так хорошо пообедал…

– Тогда обвяжись, – посоветовал Родзяник. – Только и всего.

– А дальше?

Придон, не обращая на них внимания, потуже затянул перевязь, ножны меча бога войны прижались к спине, как будто стали ее частью. Родзяник посматривал неодобрительно, сказал наконец:

– Это не мое дело, но… тебе лучше передать эти ножны одному из нас.

– Почему? – спросил Придон враждебно.

– Тебе спускаться первым, – объяснил Родзяник. – Если там какая-то дрянь, то и драться в одиночку. Мы когда еще поспеем!

– Ну и что?

– Если по привычке схватишься за рукоять меча, – объяснил Родзяник, как дурачку, – а меча там нет, одна рукоять…

– Я не схвачусь за рукоять меча, – сказал Придон. А Щелепа буркнул за его спиной:

– Гордые артане дерутся только топорами. Как плотники.

– Эй-эй, – сказал Родзяник, – не дразнись. У нас сегодня будет нелегкий день… Хотя, если честно, я бы меч все-таки передал. У тебя, доблестный Придон, руки должны быть свободны.

– Обойдетесь, – буркнул Придон.

Что-то в его тоне не понравилось Родзянику, он вскинул тонкие женские брови.

– Ты что… нам не доверяешь?

– Когда меч за спиной у меня, – сказал Придон насмешливо, – вам не так захочется перерезать веревку.

Щелепа оскорблено фыркнул, Родзяник покачал головой.

– Зря ты так.

– Он нас обижает, – сказал Щелепа печально.

Придон, не слушая, обвязал веревку вокруг пояса. Во всем теле был холод, кончики пальцев покалывало. Он рожден в Степи и для Степи, для него вот так, на край бездны – это холод во внутренностях и страх во всем теле, это душа в пятках, это запрятанный глубоко свинячий визг, что рвется наружу…

Внезапно холод пронзил его до мозга костей. Резкий, ужасающий холод, тело застыло, а с последним выдохом вылетело облачко пара. Он силился крикнуть, но губы не двигались. Кровь замерзла, превращалась в льдинки, он чувствовал, как эти льдинки начинают разрывать ткань.

За спиной послышались шаги. Он успел удивиться и обрадоваться, этот холод сковает только его, так что еще не все потеряно, но донесся довольный голос Щелепы:

– Как ты его шарахнул!.. Он уже инеем покрылся.

– Теперь талисман выбрасывать, – послышался раздраженный голос Родзяника. – Я не думал, что он вот так весь… Дунай обещал, что на десять героев или сотню простых воинов хватит!