Артефактор

— Не могу отделаться от ощущения, что смотрю хорошо отрепетированное представление.

— Почему? — спросил второй, не отрывая взгляда от арены.

— Я насчитал уже семь разновидностей использованных плоских щитов, и парень каждый раз применял именно тот, который подходил лучше всего. Откуда он может знать что полетит в него следующий раз?

— Может, как и мы, видит готовящееся заклинание и успевает выбрать подходящую защиту?

— Он всего лишь второкурсник! Но если про его возраст… У меня даже появилось подозрение, что это боевик, только "погасший", вот он и пошёл в артефакторы.

— Мы такому не учим — второй даже не повернул голову — Всё это фехтование, когда удар не отбивается, а отводится в сторону, это не для реального боя. Но надо признать, у парня хорошее зрение и ясная голова, и конкретно для этого боя он выбрал удачную тактику. И свои заклинания он строит быстрее, чем Дарнер. Если бы не резерв, парня надо было бы забирать к нам.

Первый поморщился.

— Может, и видит, но чтобы узнать заклинание, его нужно, как минимум, знать и изучать раньше. Откуда первокурсник, по сути, может знать столько заклинаний?

— По слухам, парень не вылезает из библиотеки, а там при желании можно много чего найти. А мне вот интересно — сколько заклинаний он может держать наготове одновременно? Пока я различаю шесть, и всё равно не пойму как он запускает заклинание и снова останавливает, не строя его заново. Выигрыш времени очень существенный.

Мужчины помолчали, наблюдая за странным боем.

— А ведь у Дарнера резерва осталось меньше, чем у слабосилка. Ему придётся снять защиту, чтобы вложить все силы в один удар и выиграть бой. А если слабосилок сможет отбить и это удар, то потом просто влепит в него любое заклинание, и выиграет бой. Похоже, следующие несколько ударов покажут — кто бы кого убил в той несостоявшейся дуэли.

— С какой стати снимать защиту?

Второй всё-таки обернулся к собеседнику.

— А ты представь — у Дарнера останутся силы только на щит. Этот Жаклин подойдёт и будет просто ждать, когда у Дарнера кончится резерв. То есть, Дарнер будет оставлен на милость артефактора, а значит в реальной схватке погибнет Дарнер. Других толкований окончания схватки просто не будет. Так что последний удар покажет кто кого убьёт.

До Дарнера оставалось шагов пятнадцать, но я не торопился, не предвкушал, не потирал радостно руки. Резерв у парня уже меньше моего, но он, как и я, всё ещё может врезать очень больно. Вот он начал творить что-то очень сильное, и я, кажется, знаю что именно. Очень неприятная штука, напоминающая огненный вихрь, только по действию эта штука больше напоминает напалм, цепляясь к защите. Плоским щитом тут не спастись. Мне, конечно, умереть не дадут, но очень не хочется ходить потом с обгорелой рожей. Могу сам ударить Дарнера гораздо сильнее, но это поломает тот образ, который я выстраивал весь бой. Что же делать? Пока мучился выбором лучшего варианта, Дарнер запустил свой смерч, и я, скрючившись в позе зародыша, едва успел прикрыться защитной полусферой. Сразу не убило, но спине стало горячо, и неизвестно, сколько Дарнер сможет держать эту гадость. И тогда чисто на интуиции я первый раз запустил боевое заклинание — такой же вихрь, только свой, и направил его вертикально вверх. Ну, и ещё кое-что добавил, что показалось правильным. А смысл этого действа, в моём понимании, был не в противодействии первому вихрю, а в том, чтобы слиться с ним и изменить направление его действия. Мой вихрь не отличить от вихря Дарнера, никто ничего не поймёт, но мой поможет чужому раскрутиться сильнее, отцепиться от моей защиты и уйти вверх.

Так и получилось. Несколько секунд, и жар исчез. Вскочил, бросил взгляд на Дарнера, но тот не обращал на меня внимания, а, запрокинув голову, смотрел куда-то вверх. Я тоже невольно поднял голову. Охренеть! Под куполом зашиты крутился уже не вихрь, а настоящий смерч. Похоже, вихри, наложившись друг на друга, усилили сами себя. Это почти понятно, но непонятно — откуда столько энергии? И как долго это будет крутиться? Здесь много боевых магов, что-нибудь придумают, но могут возникнуть вопросы уже к нам с Дарнером. Я посмотрел на парня. Резерв почти на нуле, защиты нет. Можно брать голыми руками, но я его пальцем не трону, а то ещё объявят победителем, потом проблем не оберёшься.

— Слушай, Дарнер, предлагаю ничью, а то сейчас будет не до нас — я показал взглядом на смерч, который и не думал затихать.

Парень глянул на меня, на смерч, на меня, на смерч. Вздохнул мрачно.

— Согласен.

Быстренько подбежали к краю арены, и маг, судивший бой, выпустил нас через небольшой проход, сделанный в защите.

— Мы решили, что у нас ничья — бодро доложил я, но маг только отмахнулся, не сводя взгляда со смерча.

— Как вы это сделали? Какие заклинания использовали?

— Вертушка Телема — первым доложился Дарнер.

— Защитная полусфера Хамфа — добавил я.

— И всё? — маг оторвал взгляд от смерча и пристально посмотрел на нас.

Мы синхронно пожали плечами.

— Вы же сами всё видели.

— Видел, и это тем более странно.

В это время смерчу надоело крутиться, и он взорвался. Весь объём под куполом будто вспух огнём, но купол, хоть и прогнулся, как мне показалось, но всё-таки выдержал. Маг чертыхнулся.

— Уходите быстрее, сейчас не до вас.

А я и не возражал. С Дарнером подрался, у нас ничья. Надеюсь, ещё один бой требовать не будет.

Мрачная Горгона смотрела на Алтеру тяжёлым взглядом, но та старалась держать лицо, ожидая хоть каких-то намёков на причину плохого настроения начальницы. Наконец, та заговорила.

— Сегодня было совещание у королевы по поводу потерь военных на горе Этрана. Если ты ещё не в курсе, эти идиоты что-то узнали и решили провести там раскопки. И то же самое вдруг решили сделать и маги из академии, но военные прибыли туда на несколько дней раньше и наотрез отказались пускать туда гражданских, ссылаясь на секретность, государственную тайну и прочее. Сформировали несколько полным пятёрок магов разных стихий и решили заняться исследованием подземелий старой разрушенной крепости, про которую все давным-давно забыли. И почти сразу вляпались в ловушки. Потеряв две группы, не придумали ничего лучше, как сносить целые пласты земли и камня, вскрывая лабиринты сверху. У них, видите ли, много сильных магов земли. Один уровень вскрыли, даже что-то нашли, а когда добрались до второго уровня подземелий, наткнулись на что-то очень неприятное, и теперь на этом месте огромная куча битого камня. Из тех, кто был на горе, не уцелел никто. В лагере у подножья уцелела от силы половина. Погибло почти три десятка хороших магов, и объяснения произошедшему нет. Маги бормочут что-то об огромный накопителях, о неизвестных мощных артефактах, но толком никто ничего не знает. И уже не узнает. А вот когда королева поинтересовалась — как так получилось, что и военные, и маги академии оказались в одном месте почти одновременно, выяснилась очень неприятная для нас вещь.

Высочество отвернулась и долго смотрела в окно, но Алтере даже в голову не пришло как-то прервать затянувшееся молчание.

— Так вот, — встряхнулась высочество — оказалось, что всё началось с пары фраз нашего Жаклин, который всего лишь посмотрел артефакт "фига Далинда" и выразил сомнение, что это сделал именно этот маг. А потом преподавателю сказал, что это больше похоже на гору с несколькими вершинами. После этого всё и завертелось.

— Такие слова мог сказать кто угодно и когда угодно.

— Да, кто угодно и когда угодно — кивнула высочество — Даже наверняка, так было не один раз за прошедшие столетия. Только вот в нашем случае эти слова услышали люди, готовые отнестись серьёзно к сомнениям Жаклин, и решившие их проверить. Естественное поведение магов, увидевших возможный путь решения ещё одной загадки, вот только после того, что мы уже знаем о Жаклин, у меня возникла почти уверенность… — высочество мрачно посмотрела в окно — Если бы маги не торопились, не бежали вприпрыжку за славой, а взяли парня с собой на исследование этих подземелий, всех этих смертей можно было избежать.

— Но ведь никаких явных причин для участия Жаклин в этих экспедициях просто не было.

— Не было — вздохнула высочество.

— И мы не можем точно знать как бы всё получилось, если бы Жаклин поехал туда — всё-таки там работали опытные маги разных стихий. Да и откуда магам было знать, что Жаклин у нас… ээээ… не совсем обычный.

— Заткнись! — негромко буркнула высочество, и Алтера послушно замолчала — У меня скоро уже аллергия будет на слова "Мы точно не знаем", "Возможно, это только случайность". И почаще вспоминай Мёртвые земли, в которых эти опытные маги гибнут постоянно, а Жаклин смог вернуться уже два раза. Если не знаешь что сказать, скажи просто: "Это же Жаклин", и этого будет достаточно.