Артур любит Ники

Ники не ожидала такого признания. Больше не пыталась оттянуть руку, чтобы высвободиться. Смотрела на Рика, приоткрыв рот, а тот неожиданно посмотрел на ее губы.

– Но ты все равно права, надо самим глянуть ресторан.

Отпустив ее запястье, Рик пошел к машине у обочины дороги.

– Ты со мной, Арум? – обернулся, криво усмехнувшись.

Потирая запястье, Ники протянула:

– Да.

Хикман припарковался у ресторана и пошел к Стражам на парадных дверях. Все облеплено ограждающими маячками – чуть что, вспыхнет лазер и ударит легким током нарушителя.

– Пойду поболтаю, – бросил Хикман, направившись к Стражам.

– А я осмотрюсь.

Девушка зашла за торец здания, посматривая на старые расписанные фасады высоченного ресторана, этажей эдак на девять. Запах здесь такой, будто умер кто-то.

Вдоль узкого прохода прошли Стражи. Ники в ответ на их кивок, ответила кивком. Разминулись. Вошла с черного входа в здание – повсюду Стражи…

Рик прав. Здесь уже все вверх дном перевернуто.

Зачем они здесь?

Ну, Ники просто хотела уйти от неудобного разговора, а вот Рик настоял, поддержав ее дурацкое предложение осмотреться. Будто и без них несколько десятков Стражей не справятся…

– Ники Арум? – когда Ники обернулась к молодой девушке в форменной одежде Стража, та проговорила. – Идемте, вас ждут.

Без лишних расспросов, Ники последовало за Стражем со значком стажера. Но вот миновал один коридор, за ним следующий.

– Этот ресторан – точно лабиринт какой-то, – протянула Ники. Когда свернули в узкий проход с приглушенным светом, стала подозрительной. – Как вы здесь ориентируетесь?

– Мы уже несколько часов осматриваем эти коридоры.

Коротко и строго.

– Ясно…

А пару минут спустя:

– Почему вы остановились? – обернулась Стажер, когда Ники не пошла за ней вниз по лестнице.

Эти проходы напоминали тайные пути.

– Кто меня позвал? – ощутив некоторое беспокойство, попросила Ники.

– Рик Хикман.

– Разве он не мог просто позвонить? – Ники тут же направила звонок Рику, но тишина…

Стажер криво усмехнулась.

– Если бы только была связь.

И правда, связи не было.

– Ладно, – кивнула Ники, ощутив некоторую неловкость перед стажером.

Спустились вниз по лестнице. Прошли еще коридор. А потом снова наверх…

– Этот ход ведет на соседнюю улицу? – прикинула Ники маршрут, по которому прошли.

– Верно.

Девушка поднялась по лестнице, Ники поднялась вслед за ней, опять ощутив неприятное давящее чувство. Чувства ее не подвели, а вот рассудок облажался, полагая, что ее вел стажер управления. Когда Ники вышла на улицу, к ней решительно шагнула рыжеволосая девушка с инъекцией в ладони.

– Что за… – Ники перехватила ладонь, а рыжеволосая наносила удар за ударом ногами. – Алита, стой! – Когда ей почти удалось воткнуть эту дрянь в шею Ники, Арум отступила. Вытянула перед собой руку, удерживая между собой и Алитой мнимую дистанцию. – С меня хватит этих штук! – Припомнила Хойта с наркотой. – Давай просто поговорим, ладно?

Девушка усмехнулась. Этот взгляд ненавидел Ники.

Что-то подсказывало Ники, что ее боевые навыки вне конкуренции. Во всяком случае, ногами Алита владела очень хорошо. Так что, когда Алита шагнула вперед, Ники вытянула пистолет из-за пояса. Точнее, хотела вытянуть…

– Что за черт? – обернулась, с пистолетом стояла «стажер». Преградила для Ники путь к отступлению.

Когда она успела вытянуть оружие? Судя по тому, что она не могла им воспользоваться, то явно не имела никакого отношения к Стражам.

Ладно…

Ники снова посмотрела на Алиту, а та уже замахнулась кулаком. Ники чудом увернулась.

– Алита!

А вот от следующего удара ногой Ники увернуться не успела.

Сильный удар. Горели ребра…

Алита упала сверху, замахнувшись инъекцией – Ники перехватила ее запястье. «Стажер» не вмешивалась, просто стояла на узком проходе, готовая преградить для Ники путь, если потребуется.

Секунда. Другая…

Момент затянулся и Алита, продолжая пытаться воткнуть инъекцию в шею Ники, снова замахнулась кулаком. Ники в тот же миг схватила кусок металла рядом – ударила им Алиту по голове, та качнулась, и Ники сбросила ее с себя…

На помощь Алите пошла «Страж».

– Стой на месте! – неожиданно приказала Алита.

«Страж» встала на место.

Ники попыталась вернуться к ресторану через ту дверь, через которую пришла. Дернула ее, но та была уже заперта.

– Это из-за Артура? – обернулась Ники, прижавшись спиной к двери.

Девушка в трико и в облегающей майке, прижав ладонь к рассеченному лбу, облокотилась о другую стену.

– Вот она, Ники Арум, из-за которой я оказалась больше не нужна Артуру.

– Но я в этом не виновата.

– Не виновата, – согласилась Алита, вполне серьезно и без усмешки. – Это все природа Визумов… – отвела ладонь от лица, ненамеренно продемонстрировав рваную рану. – Если Визумы любят, это уже навсегда. Просто я думала…

Алита неожиданно замолчала. Ники напряглась.

Справа стена. Слева «Страж». Она один на один с опасной Алитой…

Алита подняла к Ники красивые золотистые глаза, достав из сумки нечто, похожее на железный пластырь.

– Я родом из этого района. Местечко так себе, да? – проговорила Алита, приложив эту штуку ко лбу. А Ники продолжала всматриваться ей в лицо – ну точно ее копия. – Когда удалось получить работу в Примасе, это было удачей. Большей удачей стала встреча с Артуром. Боже, как он смотрел на меня, – закрыла глаза, поддавшись одним из лучших воспоминаний. – У меня тогда еще не было чувств к канцлеру… Впрочем, у него ко мне их тоже не было. – Голос заметно похолодел. – Я просто напоминала ему Ники.

От Алиты Ники снова перевела взгляд к той, что стояла в узком проходе.

– Мне было плевать на любовь канцлера, – бодро заговорила Алита, посмотрев на Ники. – Деньги и классная жизнь – вот, что было важным. Машины. Шмотки. А то, что я напоминала ему девчонку из прошлого…

– Плевать, – подсказала Ники.

– Ну да, – усмехнулась Алита, продолжая буравить Ники ненавидящим взглядом. – Чтобы на подольше остаться на этом теплом месте, я делала все, чтобы максимально походить на тебя. Я была даже готова стать тобой, чтобы удержаться. Поддерживала тот же стиль одежды, что и ты, и ходила с вечно распущенными волосами. Двадцать лет подражаний тебя… Я подделка. – Алита многозначительно смотрела на Ники. – А вот оригинал. Вот интересно, если ты по-настоящему умрешь, Артур сможет полюбить другую?

– Ты не любишь Артура. Все дело в деньгах.

– Люблю, вообще-то, – усмехнулась. – Не будь дуррой. Мы с Артуром вместе двадцать лет. А ты… Ты была в его жизни пару месяцев!

Ники молчала. Алита продолжила:

– Я люблю его больше жизни. Мне ничего в этом мире не нужно – только он. – Голос стал еще более холодным. – Когда я призналась, что люблю его, он смотрел на меня так, будто в этом призналась не я, а ты... Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Это все проклятая природа Визумов… – Отлепила пластырь от лица – ни следа от раны. – Я не знала тебя, впервые вижу и впервые разговариваю. Я бы сказала – ничего личного, но, Ники Арум, за двадцать лет воспоминаний и упоминаний о тебе, ты мне порядком осточертела!