Арвиальская канва

Огнестрел, зачарованный несколько недель назад, не выдохся ни капли. И, если Брианна использовала его не то как игрушку, не то вместо банального розжига вместо плиты, то я мстительно выдернула пусковую петлю на максимум.

Ни о каком прицеле, разумеется, и речи не шло. Мощная струя пламени ударила назад и вверх, расписав пещеры трепещущими тенями. Эхо подхватило крики — словно в темных лабиринтах заблудилась крайне невоспитанная чаячья стая. Я описала круг огнестрелом, добавив воплям художественной выразительности, и лишь потом встала, не снимая пусковую петлю с пальца.

Манн-ви в зловещих рыжеватых отсветах казались воплощениями посмертных мучителей. На мужчине — надо же, старый знакомый с ожогами! — выразительно дымилась и без того потрепанная рубашка.

Я с наслаждением выплюнула кляп.

— Первое правило ловли беззащитных девиц: сперва убедись, что она действительно беззащитна, а не экономит заряд, — мрачно посоветовала я и ослабила петлю.

В пещере стало темнее и гораздо неуютнее. Оба манн-ви смотрели на меня так, словно мысленно уже расчленили на сотни маленьких-маленьких кусочков. Я старалась соображать, не обращая внимания на их настрой.

Будь у этой парочки оружие — перед ними не стоял бы вопрос, как уговорить меня на сотрудничество или чем отрезать волосы. Будь у них веревка — и мужчине не пришлось бы изворачиваться, хватая меня за руки. Скорее всего, манн-ви не полагалось надолго отлучаться в пещеры, и они не могли протащить с собой экипировку, не привлекая внимания нового настоятеля монастыря — куда более консервативно настроенного, нежели его предшественник, позволивший Таби Ар-Заин воспитывать детей при святилище… кстати!

— Ты похитил мою сестру, — хладнокровно произнесла я, нацелив дуло огнестрела на мужчину. — Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль?

Стражница стискивала зубы, и мне мерещилось, будто в ее глазах все еще плясал огонь — как тогда, под Холмами, когда она казалась всего лишь пустой оболочкой, внутри которой развели костер. Она меня не боялась. А вот ее спутник заметно побледнел и прижался к стене, выдавая, что его знакомство с пламенем покровителя прошло куда болезненней.

— Ну? — с нажимом поинтересовалась я, когда пауза стала затягиваться.

— Стреляй, — хмыкнула стражница, не дав своему спутнику и рта раскрыть. — На наше место придут другие. Ты можешь сжечь нас, но никогда не сожжешь жажду свободы!..

…Я никогда не думала, способна ли на это. С самого рождения меня окружали люди с весьма утилитарным отношением к смерти. Папа-военный, Витор-маг, Ланс, который был воплощением смерти сам по себе, Эва, выросшая на улицах, Рин, служивший на корабле… они умели решать проблемы и не оставлять следов. Я никогда не отдавала им приказов, о которых могла бы пожалеть, — но знала: если придется, они справятся. Наверное, куда лучше меня.

Но сейчас рядом не было никого из них. А передо мной стояли люди, замешанные в заговоре невероятного масштаба, собиравшиеся устроить мне и Лансу огненное погребение в гулких морских пещерах, похитившие мою сестру… и искренне, страстно, всем существом уверенные в своей правоте.

Я повернулась к стражнице и дернула за пусковую петлю.

— Стой!

Удар отбросил мою руку к стене. Расширяющийся конус пламени сравнял камни пола в сплошной монолит и погас, оставив ни с чем не сравнимый запах. Петля вокруг моего пальца лопнула с еле слышным щелчком.

Стражницу это уже не интересовало: она каталась по внезапно высохшему полу чуть в стороне от места попадания, пытаясь потушить полыхающий подол. Зато ее спутник набычился, словно очнувшись ото сна, и уже шагнул вперед, когда над моим плечом поднялось дуло второго огнестрела, сжатого смуглой мускулистой рукой.

— Не советую, — коротко сказал Марк, притянув меня к себе. — Обойдемся без резких движений.

Без движений я еще обошлась, а вот без резких выражений — уже нет, но эмиссар только крепче стиснул пальцы на моем плече.

— Тихо. Меня Ланс послал.

Я тоже послала — несколько ближе, но гораздо обиднее. А потом все-таки разревелась.

Марк, не опуская огнестрел, приобнял меня одной рукой, заставив уткнуться носом ему в подмышку. Это меня, наконец, отрезвило.

— С какой стати вообще Ланс посылает куда-то моего эмиссара?! — возмутилась я в подмышку эмиссара.

Хотя это, конечно, объясняло, почему Марк пропал в самый ответственный момент.

— А с какой стати ты гоняешь в хвост и в гриву леди Вивиан? — неопределенно хмыкнул Марк и чуть сжал пальцы на моем затылке, без слов намекая, что место и время для выговора подчиненному подобраны не лучшим образом. — Но раз уж все так удачно сложилось… Брианну держат где-то внизу. Прилив начнется с минуты на минуту. Сами-то манн-ви выползут наверх, когда вода начнет прибывать, но как мы можем быть уверены, что они прихватят заложницу с собой?.. А тут ты. С двумя «языками».

Я зажмурилась, стараясь отогнать мысль о том, что «язык» едва не остался всего один. По спине прошла запоздалая дрожь, пальцы привычно похолодели и стали ужасно непослушными, но я все же нашла в себе силы отстраниться и не цепляться за футболку Марка.

В конце концов, разве я не на это рассчитывала? Если уж манн-ви поймали меня, то Кая — и подавно. Зато они, по крайней мере, точно знают, куда идти…

Я отступила от эмиссара, и мужчина, коварный заговорщик, не погнушавшийся поднять руку на женщину и собиравшийся остановить весь временной поток, вдруг шарахнулся назад — словно я все еще была вооружена. Стражница уже не выла — всхлипывала, баюкая свежие ожоги, но, заметив мое движение, сжалась в беззащитный комок.

— Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль? — повторила я, невероятным усилием воли удержав на лице каменно спокойное выражение.

Манн-ви диковато взглянул на Марка за моей спиной.

— Как его брат, — признался он. — Меня заменяли.

— Мигель тоже замешан? — не своим голосом спросил талбот.

Манн-ви дружно замотали головами, завороженно глядя в дуло его огнестрела, где с предвкушением поблескивал длинный темно-рыжий волос. Марк выпустил воздух сквозь сжатые зубы, нервно дернул пальцем в петле… и коротко мотнул головой куда-то вглубь пещер.

— Подъем. Отведете нас к своим дружкам. И только попробуйте отколоть какую-нибудь глупость!

Наверное, мне еще по их взглядам следовало догадаться, что глупость они задумали отменную…

— Когда я послал тебя за «языком», я подразумевал, что ты должен справиться сам, — мрачно сообщил Ланс Марку.

Опытный вор подкрался совершенно бесшумно, и, когда он выступил из переплетения теней в боковом ответвлении, вздрогнула не только я, но и манн-ви, которые должны были чувствовать себя в этих треклятых пещерах как дома. Потом до них дошло, кто перед ними, и стражница нехорошо сощурилась, чуть подала корпус вперед…