Асфоделия. Суженая смерти

– Прекрасно. Асфоделия?

– Иду я, иду, – проворчала я, разворачиваясь и беря курс на парадную дверь.

На Тисона я старалась не смотреть.

Он на меня тоже.

* * *

Два дня двор готовился к отбытию в Эй-Форийю. Наконец стараниями слуг вещи были уложены в сундуки, сундуки погружены на повозки и ранним утром третьего дня обоз с охраной двинулся в путь. Собственно придворные встали, разумеется, попозже, сходили на благодарение, позавтракали в большом зале и лишь затем переоделись, разделились на группы и отправились на посадочные площадки. Ни один из внутренних двориков не мог похвастаться размерами, подходящими для вместительной взлётной полосы, и потому барки приземлялись на трёх разных площадках и набирали пассажиров, навевая устойчивую ассоциацию с обычными автобусами. Поднимались в воздух, разворачивались и летели к реке, дабы продолжить путешествие над искрящейся в солнечных лучах гладью. Очерёдность посадки и степень комфорта корабля, на борт которого дозволялось взойти тому или иному придворному, зависела от статуса каждого вельможи, личного и родового. Девам жребия, осчастливленным императорской милостью, не пришлось толкаться в залах и двориках среди других ожидающих посадки, отстаивать очередь на маршрутку… тьфу, то есть на барку, соответствующую положению их семьи, и искать свободное местечко на борту, ибо чем ниже статус пассажира, тем меньше удобств ему предлагали имперские авиалинии. Фрайнов и фрайнэ рода высокого, почётного ожидали шатры, усыпанное подушками ложе, напитки, закуски, возможность взять с собой личного слугу для выполнения мелких поручений и небольшое количество соседей по палубе. Представители семей вроде той, к которой принадлежала Нарцисса, ютились на голых скамьях под общим тентом, расставленных рядами, примерно как сиденья в тех же маршрутных автобусах, слуг отправляли наземным путём, а еду и напитки могли разве что принести с собой. Личный воздушный транспорт и вовсе удовольствие дорогое, не всякому фрайну по карману – закатники брали немало за оснащение корабля тем, что позволяло ему оторваться от земли, держаться в воздухе и слушаться рулевого. По этой же причине, как поведала Жизель, закатники сильно недолюбливали островитян – не хотели делиться монополией, в то время как для соотечественников Асфоделии корабли, особенно воздушные, были не роскошью, но средством передвижения и связи между собой и с континентом. Да и считалось, что секрет превращения деревянного корыта в летающий агрегат жители Аргейских остовов позаимствовали где-то за морем, в восточных землях, а после оную тайну нагло украли первые адепты Заката и объявили своим изобретением, вдохновлённым идеями всё того же востока.

Избранных в компании горничных и рыцарей сопроводили в отдельный двор, где уже стояла императорская барка, увенчанная позолоченной носовой фигурой в виде неопознанного мной клыкастого зверя. Без шума, суеты и толкотни мы поднялись на борт и устроились на низких мягких сиденьях под лёгким белым тентом, закрытым в задней части. Тёмно-синий, расшитый звёздами шатёр Стефанио располагался позади тента, вероятно, дабы поменьше смущать трепетных благочестивых дев. И было от чего – помимо императора, нескольких мужчин-приближённых из его свиты и нас, на барке летела Мадалин с двумя дамами. Как ни в чём не бывало Мадалин уселась под тентом вместе с нами, разглядывая кандидаток в жёны своего любовника с живым, предвкушающим интересом учителя, готовящегося вложить в учеников новые ценные знания. На всякий случай я притулилась с краю, подальше и от императорской фаворитки, и от Брендетты. Позапрошлым вечером Стефанио снизошёл до танцев после ужина и один раз даже встал в пару с Брендеттой. Сие проявление монаршего внимания вселило в девушку непробиваемую уверенность, что танец был не просто ни к чему не обязывающим развлечением, но испытанием, причём персональным, специально для дочери фрайна Витанского, и она, по её хвастливым монологам, выдержала его с честью и достоинством истинной императрицы. Нам, соперницам убогим, подобного совершенства, естественно, не достичь никогда в жизни, однако отсутствие высоких моральных качеств лишь выгоднее оттенит несравненное сияние чистого бриллианта по имени Брендетта. Близкое соседство с Мадалин Брендетту вовсе не коробило, она делала вид, будто общение с подружками потенциального супруга неизбежное зло, кое следует принимать со всем должным смирением и терпением, дабы произвести лучшее впечатление на венценосного жениха. Правда, самому жениху, по-моему, не было никакого дела до отношений между собственной фавориткой и будущей невестой.

Как и говорил Эветьен, погода и впрямь выдалась хорошая. Небо с утра ясное, голубое, солнце светило и согревало и вереница кораблей, растянувшаяся в воздухе над синей лентой реки, производила фантастическое впечатление. Барки соблюдали дистанцию, летели куда медленнее, чем когда меня везли в столицу, и проплывающий по обеим сторонам пейзаж так и манил полюбоваться на открывающиеся виды. Увы, судя по другим дамам, благородным фрайнэ независимо от возраста и социального статуса полагалось всю дорогу исключительно восседать на ложе в позе красивой, элегантной, прятать лицо от солнца и коротать время за распитием прохладительных напитков, вкушением фруктов и сладостей и пустой болтовнёй с соседками по тенту. С одной стороны застыли, потупившись, служанки, с другой вытянулись по стойке «смирно» рыцари. Из-за высоких бортов от пейзажа видны только крыши, башенки да шпили дворцов, да и те закончились, когда барки покинули черту города.

А мне хотелось воспользоваться подвернувшейся оказией и хоть немного посмотреть на мир. Иногда снизу доносились выкрики в духе «Боже, храни короля» и даже торжественный перезвон колоколов, но пассажиры корабля не обращали на это ни малейшего внимания. Лишь император, в короне и тяжёлой, подбитой мехом мантии, поднялся на помост на носу барки и приветственно махал рукой подданным. Когда столица осталась позади, Стефанио вернулся в шатёр, и не прошло и десяти минут, как Мадалин извинилась и упорхнула туда же. Полог опустился, оставляя парочку наедине, одна из спутниц Мадалин подозвала молоденького паренька с лютней, то ли для услаждения ушей присутствующих, то ли для маскировки. Свита императора разбрелась по барке, рыцари тоже расслабились и расселись на скамейке в носовой части и только бедные служанки остались стоять.

Сидение на одном месте утомило быстро.

Трёп о последних модных трендах, шмотках, мужиках и перемывание косточек неизвестным личностям – ещё быстрее.

Время от времени я смотрела в спину Тисону, но тот не реагировал на мои попытки прожечь в нём дырку взглядом. Эти дни мы фактически не разговаривали, лишь обменивались традиционными приветствиями. Рыцарь продолжал держаться рядом, как велел долг, однако в личное моё пространство не лез, ни физически, ни эмоционально, в комнату без предварительного стука и разрешения не входил и избегал смотреть на меня дольше положенного. Эветьена я вовсе видела только по утрам в храме – сажали меня по-прежнему между Стефанио и Шевери-старшим, – и он, подобно брату, тоже ограничивался сухим дежурным приветствием. Никаких допросов, никаких подозрительных взглядов в мою сторону, словно ничего особенного не произошло и я всего-навсего очередная дева жребия, скучная и никому не интересная.

Аж обидно немного. Носились со мной, носились, будто с заключительными эпизодами долгоиграющего сериала, а потом вдруг взяли и забыли в одночасье, точно сочли оный финал безнадёжно слитым.

Ну не в поцелуях же дело? Это слишком мелко, несерьёзно и, в конце концов, Эветьен взрослый, состоявшийся мужчина, что ему какой-то поцелуй? А Тисону вообще нельзя… и после рассказанного Жизель о той несчастной паре подставлять его совсем не хотелось.

Случилось что-то ещё?

Или, наоборот, ничего из ряда вон не происходит, вот все и отвлеклись на другие занятия?

Или выжидают?

Наверное, это дико важно – следует ли прикрывать глубокое декольте всякими там вставками, платками и краем нижнего платья или прилично носить его как есть, отвечая последним модным веяньям из Целестии?

Не выдержав, я встала и направилась к борту. Дамы умолкли мгновенно и проводили меня неодобрительными взглядами.

Да и плевать. Здесь только и делают, что смотрят на меня удивлённо, подозрительно и крайне осуждающе.

– Она всегда… такая? – полетел мне в спину приглушённый голос кого-то из спутниц Мадалин.

Какая именно, предполагалось, вероятно, додумать самостоятельно.

– Да, – скорбно отозвалась Брендетта. – Ни добродетелей, ни должного воспитания, словно она на безлюдном островке дикаркой росла…

– А правду говорят, что…

Что там говорили, я не узнала, потому как успела дойти до борта и шепотки стихли, растворённые расстоянием.

Позади осталась не только столица, но и жмущиеся к городским стенам предместья и теперь вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась зелёная долина. Изумрудные пологие берега, пёстрые луга, шелестящие рощи и ниточки дорог. Широкие тени барок скользили по синей глади внизу, похожие на второй кортеж, призрачный, следующий безмолвно за кораблями.

– Ух ты! – выдохнула я восхищённо.

Поразмыслив, бегом пересекла палубу и встала у другого борта. На этом берегу попадались поселения: россыпь домиков, кажущихся совсем небольшими с такого расстояния, непременный шпиль местного храма, искрящийся на солнце кругляшом со знаками Четырёх, квадраты возделываемых полей и фигурки людей, замирающие при виде кораблей.

Вон башни монастыря за деревьями, увенчанные символами одного из Благодатных. Как я поняла, храмы в основном посвящались всем четырём богам, монастыри же имели лишь одного божественного покровителя.

Я хищно покосилась на нос барки. Императорская возглавляла процессию и горизонт перед ней чист, а раз такое дело, то отчего бы не почувствовать себя героиней «Титаника»?

Только бы воздушные айсберги на пути не встретились.

Подхватив юбки, я пробежалась до носа корабля, забралась на помост и положила ладонь на тёплую холку зверя. Вытянула шею, стараясь не перегибаться через борт, дабы не нарушить защитный покров.

– Асфоделия, – Тисон мгновенно возник рядом, явно опасаясь, что я решила-таки сигануть за борт.

– Я лишь хочу видом полюбоваться, – пояснила поспешно, пока рыцарь не надумал себе всякого, с действительностью мало совпадающего.

– Вам следует…

– Сидеть тихо на одном месте и обсуждать глубину декольте или некую фрайнэ Гибби, которая совсем стыд потеряла, раз на глазах супруга хороводится с молодым фрайном… чёрт, я даже имя его не запомнила. Правда, между нами, девочками, говоря, почтенный фрайн Гибби слишком уж почтенен по летам и потому немощен как муж, – передразнила я сплетниц. – Далее идёт подробный перечень несчастий, что вскорости обязательно настигнут бедного фрайна Гибби и его ветреницу-жену справедливым воздаянием за их грехи.