Ашер Блэк

— Что? — Мои глаза прояснились, и я полностью повернулась к нему лицом. Я ошеломлена тем, что он мне говорит, что он доверился мне, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше.

Он отпускает насмешливый смешок. Он пустой и пронзительный.

— Это была первая пара обуви, которую мне купили. До этого я воровал их у соседей или в мусорных баках. Я, блядь, плакал, когда Винс взял меня к себе и купил мне туфли.

Мое сердце разрывается при мысли о юном Ашере, который плачет из-за первой доброй вещи, случившейся с ним.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Его глаза выглядят искренними и лишенными осуждения, когда он говорит:

— Это нормально — плакать от доброты. Это первый раз, когда кто-то за тебя заступился, но он не последний. Я всегда буду заботиться о тебе, хорошо?

— Откуда ты зна… — Я оборвала себя.

Конечно, он догадался.

Это же Ашер Блэк.

Я немного смеюсь, повторяя слова, которые он сказал мне во время нашей второй встречи: "Ты не такая, как я думал".

Тогда я считала его жестоким, расчетливым и проницательным.

Смертоносным оружием.

Я была права.

Но я также ошибалась.

Он гораздо больше, чем это.

Он остроумный, защищающий и добрый. Такой образ Ашера расходится со многими моими прежними представлениями о нем, и я пообещала себе забыть о своих предубеждениях. Судить об Ашере по тому, как он относится ко мне, а не по тому, что о нем говорят другие люди.

Я была предвзята с самого начала. Теперь я это знаю.

Ашер — это нечто большее, чем предрешенные выводы, и то, что я узнаю о нем, мне очень, очень нравится.

ГЛАВА 20

Один смелый человек

формирует большинство.

Эндрю Джексон

На следующей неделе я с радостью обнаружила в своем электронном почтовом ящике приглашение на коктейльную вечеринку для выпускников Уилтона. Это мероприятие — возможность для выпускников, специализирующихся на естественных науках, встретиться с представителями медицинской сферы.

Это эксклюзивное мероприятие для выпускников, получивших степень magna или suma cum laude. Как младшекурсница, я не должна была даже получать приглашение. Скорее всего, за этим стоит Ашер, и я нахожу этот жест удивительно милым.

У нас принято брать с собой пару, поэтому, когда я спрашиваю его, пойдет ли он со мной, я рада, что Ашер соглашается. У меня возникает соблазн спросить, как он достал для меня приглашение, но если здесь замешано что-то незаконное, я бы предпочла этого не знать. Потому что это приглашение на самую горячую вечеринку в кампусе слишком велико, чтобы от него отказываться.

В день вечеринки я облачаюсь в бордовое платье с драгоценными камнями, которое Томми сшил мне, — первое платье, которое я примерила, когда он пришел на прошлой неделе. Я чувствую себя уверенно, когда выхожу из ванной, сделав легкий макияж.

Ашер выходит из шкафа с опущенной головой, но поднимает глаза, услышав меня. Я замираю, пока он рассматривает меня, его взгляд перемещается с моих туфель на каблуках на волосы, убранные в элегантную французскую прическу.

— Ты выглядишь потрясающе, — говорит он, и комплимент звучит на его губах чужеродно, но все же искренне.

Заметив его одобрение, я заставляю себя не выставлять себя на посмешище. Но мне все равно удается покраснеть, и он качает головой и улыбается. Он идет к шкафу, а когда выходит, на нем галстук того же цвета, что и мое платье. Он хорошо сочетается с его черным костюмом и белой пуговицей.

Я удивляюсь, когда он протягивает мне свои запонки и поднимает вопросительную бровь, в глубине его глаз все еще таится чернота похоти. Я видела, как Ашер сам надевал запонки, по крайней мере, дюжину раз. Ему не нужна моя помощь.

Я знаю это, но все равно помогаю ему. Когда я беру запонки из его ладоней и вставляю одну в манжету его рукава, мои пальцы слегка касаются его кожи, и я сразу понимаю, почему он попросил меня о помощи.

Он давал мне повод прикоснуться к нему.

Когда мы приходим на мероприятие, я с удивлением вижу там Минку под руку с мужчиной намного старше меня. Она хмурится на меня, но благоразумно держит дистанцию. Я вижу, как она бросает обеспокоенный взгляд в сторону Ашера, и думаю, не является ли спутник Минки одним из тех бедолаг, которых она пытается озолотить.

После того как мы отметились, мы с Ашером общаемся. Он знакомит меня со многими людьми, и я ошеломлена тем, насколько хорошо он знает всех этих влиятельных игроков в моей сфере. Это влиятельные люди, и все они, кажется, уважают Ашера. Несмотря на молодость, он уверен в себе больше, чем кто-либо другой здесь.

Я горжусь тем, что нахожусь под его рукой.

Я также благодарна ему за то, что он старается вовлечь меня в эти разговоры не как соучастника, а как партнера. Он обращается со мной как с равной, и в ответ все, с кем мы общались, оказывают мне такое же уважение.

Я нахожусь в экстазе от всех завязавшихся связей, когда направляюсь в бар выпить воды, а Ксавье следует в нескольких футах позади меня. Я хмурюсь, когда вижу там кавалера Минки. Он прислонился к барной стойке, а его взгляд сканирует окружающую обстановку.

Перед ним стоят два напитка. Он насыпает что-то — может, таблетку? — в один из напитков и помешивает его пальцем. Я немного спотыкаюсь, когда вижу, куда он направляется с обеими рюмками в руках. Мои глаза следуют за ним, пока он несет напитки к столику в нескольких футах от меня, где передает напиток с шипучкой Минке.

Я ненавижу Минку. Она плохо ко мне относится, у нее комплекс превосходства, и с тех пор, как я ее встретила, она стремится сделать мою жизнь несчастной. Но она также не заслуживает того, чтобы ее накачивали наркотиками и еще неизвестно чем. У меня нет ни малейших сомнений в том, что я должна что-то с этим сделать. И как можно скорее.

Я поворачиваюсь к Ксавьеру и рассказываю ему о том, что видела. Он ведет меня обратно к Ашеру, а затем уходит с охранником мероприятия на буксире. Они направляются в сторону Минки, и я отворачиваюсь. Она в надежных руках. Я знаю, что теперь она будет в безопасности. Я больше ничего ей не должна.

— Мы можем уйти? — спрашиваю я Ашера, не зная, как отреагирует Минка.

Если произойдет сцена и она будет унижена, я знаю, что она обвинит меня. Надеюсь, этого не случится, но я не хочу быть здесь в случае, если это произойдет. Это просто ведет к неприятностям, которые мне точно не нужны в присутствии людей, которые потенциально могут стать моими будущими боссами.