Асмодей

– Что ты видела? – прорычал он, обжигая ее кожу своим дыханием.

– Конец, – пролепетала она. – Туманное ведение грядущего будущего, объятого огнем.

– Оглянись кругом, ты описала наше настоящее, – усмехнулся демон.

– Нет, он был старше самой Преисподней, древний огонь, который пожрет все, что встретится на его пути. Его возрождение начнется у врат Люцифера, поглотит Бездну, а потом поднимется на Землю, прокладывая дорогу к небесам. Он не пощадит никого – мир ждет великая битва.

– Никакой огонь не пожрет меня, ибо я сам огонь. Поэтому не забивай себе голову подобной ересью, у тебя иная миссия, – стараясь не выдавать своего беспокойства, произнес он, не выпуская девушку из своих объятий.

Эти слова для него были как гром среди ясного неба, воскресив в памяти древние легенды о сотворении мира. Легенды, которые стали пылью веков еще во времена, когда он не утратил своей святости. Пожалуй, только падшие знали истинную историю первородного огня, пылающего в замке Люцифера. Но и они все реже стали вспоминать об этом, что уж говорить о рядовых демонах, которые были порождены Дьяволом или того хуже, были грешными людьми, умершими без покаяния и от долгих лет мучений, проведённых в Аду, потеряли свою человечность. Для них это было не больше, чем сказка. Так откуда об этой демонской святыне могла узнать Аврора, слывшая отшельницей в его пещере. Пожалуй, за все эти годы он был едва ли не единственным ее собеседником, но не припоминал, чтобы рассказывал девушке что-то подобное. Не стала бы это делать Дэлеб и Аластор, но кто тогда?

Вопреки библейским учениям Асмодей знал, что мир не был сотворен за семь дней. Порожденный из первородной пустоты и древнего огня, он шел по стезе разрушения, пока великая сила Создателя не изгнала этих преступников в самые дальние уголки Вселенной, заключив в Аду лишь толику их могущества, как вечное напоминание о том, что вырвавшись на свободу, они сотрут с лица Земли все сущее. Так стражами частички первородной пустоты стали высшие демоны, а древнее пламя хранил Люцифер. Оно, запечатанное темной и светлой магией, пылало в огромном камине его дворца, внушая страх каждому, кто проходил мимо него. Но если видение Авроры было пророческим, то каким могуществом должно было обладать существо, осмелившееся выпустить эту силу на свободу!

– Это все химеры, играющие с твоим воображением в преддверии великой войны, – после некоторого молчания произнес он. – Ты права в одном, битва неизбежна, но наш… мой противник не первородный огонь, а один из моих кровных братьев, осмелившихся сеять смуту в этих землях. Он презрел все клятвы и законы, и если он осмелится выступить против совета в отсутствие Люцифера, я покараю его.

– Владыка, – осмелилась произнести Аврора, – простите мне мою дерзость, но я думаю, что не Абаддон ответственен за организацию бунтов и кражу душ из Чистилища.

– Знаю, – поднимаясь с кровати, проговорил Асмодей, накидывая на плечи шелковый халат. Забавно, видимо даже высшим демонам, иногда необходимо было выговариваться, высказывать кому-то свои сомнения. И роль этой слушательницы выпала на долю Авроры. Собственно, сей факт в некотором роде даже льстил ее самолюбию. Она его любила – он ей доверял. Было бы глупо ждать от него большего, а потому девушка замолкла, обратив на него наполненный пониманием взгляд. – Многое случилось за несколько дней твоего отсутствия. Во время схватки с Абаддон, я совершил один опрометчивый поступок – попытался поглотить его душу, но эта глупость обернулась для меня нежданной истиной. У него нет души!

– Но как Вы… – начала было она, но тут же прикусила язык. Не ее это было дело, да и вообще, какое право имела она расспрашивать своего повелителя. Впрочем, он был преисполнен желанием разделить с кем-то свои мысли, а потому без утайки поведал ей все.

– Думаю, что все это произошло во время низвержения. Абаддон был смертельно ранен, найдя своего друга на смертном одре, Люцифер предложил ему сделку: жизнь в обмен на душу.

– И он согласился… – сама себе сказала Аврора.

– Очевидно, – кивнул Асмодей, подбросив в камин дрова. – В то время Абаддон по силе не многим уступал Люциферу, пользовался среди падших немалым почетом и со временем вполне мог бросить ему вызов но, несмотря на это, они были друзьями, братьями. Владыка спас его, но здесь никакая услуга не оказывается даром – такова истина. Милостью своею, памятуя о былых заслугах, Темнейший не отстранил его от власти, но власть тени не приемлет, а потому будучи всесильным, Абаддон все же был рабом. Его мертвое тело связано с душой нерушимой связью, и если бы он осмелился возглавить бунт, об этом сразу стало известно. Факты – упрямая вещь, а потому как бы мне не хотелось обвинить его в измене, но этого греха на нем нет.

– Повелитель, простите, если мое предположение оскорбит Ваш слух, – вкрадчиво, почти шепотом начала она, про себя радуясь, что напряженность минувших минут отступила, и разговор вошел в иное русло.

– Говори, – повернувшись к ней спиной, произнес демон.

– У меня есть некоторые основания полагать, что за этим стоит владыка Вельзевул. Его книга учета идеальна и точна, но на обрезе страниц бокового блока я нашла странные пометки римскими цифрами, похожие на некий шифр. Понять его смысл у меня без ключа не получилось, но это не могло не насторожить. Боюсь взять грех лжи на душу, но и умолчать об этом не могу.

И ведь разрешил Асмодей уже эту загадку, а все равно произнесенное вслух имя ближайшего соратника ножом резануло душу. Очередное предательство, удивляться которому он уже не мог. Но откровенности ради стоит заметить, что сейчас его больше беспокоило другое: кто в этой войне станет его союзником. Совет был разрознен, иерархия в нем порушена. Выслуга рыцарей тысячелетия назад определила их места. Вторым после Темного Владыки был Вельзевул – предатель, затем – Абаддон, отстраненный от власти. Люцифер отправился на Землю, а значит, в случае нападения возглавить воинство Преисподней придется ему – Асмодею. И хоть всю свою жизнь он готовился к этому, сейчас в его душе поселились вполне понятные сомнения. Левиафан, Астарот, Мамон, Азазель… он не доверял никому из них, а идти в бой с ненадежными союзниками в тылу – смертный приговор для полководца.

– Мне известно об этом. Когда ты пропала вместе с книгами, я воплотил твою идею в жизнь и свел все данные с записями Чистилища. Это его стражи сопровождали души каждый раз, только вот доказать оное можно лишь застав его на месте преступления, но для вылазки нужна поддержка других рыцарей. И поверь, каждый из них с большим удовольствием вонзит мне нож в спину. А Вельзевул… он следов не оставляет.

– И все же, я верю, что у Вас все получится.

– А на что мне твоя вера? – повернувшись к ней, прошипел он. – Мне нужны мечи, души павших воинов, поддержка других рыцарей Ада. Но кому из них я могу доверять? Азазелю, который подвел меня под кнут Люцифера? Или Астароту, чья жена украдкой ходит на собрания бунтовщиков? А может, Мамону, который при первых признаках опасности, покажет врагам свою спину? Кого еще я не упомянул? – риторически заметил он, всплеснув руками. – А… Левиафан, хранящий вечный нейтралитет, а точнее, готовый выйти на поле боя лишь тогда, когда исход битвы понятен каждому адскому псу. За каждым из этих рыцарей стоит великая сила. У каждого во служении есть мелкие демоны, элитное воинство, но все они пешки, а мне нужна поддержка королей.

– Владыка, методом исключения Вы уже определили себе союзника, – спокойно проговорила она. – Если Вам нужна отвага и души павших воинов…

– Ты ведь это несерьезно? – оборвал ее Асмодей, нахмурив лоб. И как только этой девчонке могла прийти в голову такая глупая мысль.

– Напротив. Вы огласили свой список, и его имени в нем не было! – уверенно проговорила она, впервые не отступив перед гневом, зарождающимся в его душе. Невероятно! Эта женщина осмелилась открыто бросить ему вызов. От неожиданности Асмодей даже попятился назад, испытующе глядя на нее. То ли пустошь ее разума лишила, то ли девчонка вконец страх потеряла. Как не крути, а ему во всех случаях одни убытки. Хотя… нет! Безумия в ней было не больше, чем в нем самом. Ох, прав был Абаддон, считая, что распустил князь блуда своих подопечных, раз они смеют, не опасаясь наказания, такие дерзости ему говорить.

– Этому не бывать! – упав в кресло, прорычал он, только рычание это получилось больше на скуление похоже. Не рассчитав силы, демон так приложился ранами к спинке, что искры из глаз едва не посыпались. До краев наполнив бокал вином, мужчина с жадностью припал к нему, надеясь, что это хоть немного снимет боль.

– Великая война требует великой жертвы, и если Вы не готовы положить собственные принципы на алтарь победы, Вы уже проиграли.

– Еще одно слово, и я отправлю тебя туда, откуда не так давно вытащил! – прорычал он, едва сдерживая раздражение. – У каждого здесь есть свое место, и если ты это позабыла, я могу указать тебе на твое. – Эти слова ранили ее сильнее, чем удар раскаленной плетью. Сжав губы в тонкую линию, девушка попыталась сдержать слезы, повернувшись к нему спиной.