Ассистентка у дракона

Они принялись негромко переговариваться, но о чем шла речь, я не слышала. Вероятно, предатели выясняли, опасен ли кулон. Наконец Аид что-то пробормотал, и Альма с досадой отвернулась, направившись вновь ко мне.

Я едва подавила вдох облегчения. Они не знали о кулоне-вызове! Альма подошла и с гадкой усмешкой сунула кулон мне в карман, прошептав:

— Будешь носить свою побрякушку на том свете, дорогуша!

Тем временем министры закончили приготовления.

— Приступим! — зычно и нараспев произнес Аид, делая знак остальным подойти поближе.

На нас с Дорой они особого внимания не обращали, как будто в списке живых мы уже не значились.

— А мама? — снова взвизгнула Альма. — Без нее даже начинать не смейте! Это она вам тут поляну подготовила.

Точно, Лилиан! А я все думала, кого не хватает.

Министры зароптали, я расслышала о нехватке времени, необходимости строгого следования ритуалу, опасения, что Лилиан вообще не придет… И только поднятая вверх рука Аида чуть утихомирила толпу жаждущих крови.

— Подождем немного, — произнес он повелительно. — Действительно, без госпожи Лилиан не стоит начинать. Но, — теперь он повернулся к Альме, — Если твоя мать не явится через полчаса, пусть на себя пеняет.

Альма угрюмо кивнула, соглашаясь с этим решением.

— А пока, — продолжил Аид. — Все немного отдохнем, работа нас ждет не из легких.

Министры, шушукаясь, принялись разбредаться по углам, сам же Аид подошел ко мне. Он уселся напротив на серебряную скамеечку и уставил на меня проницательный злой взгляд.

— Итак, королева Алиса, — произнес он насмешливо, сдвигая маску дракона на лоб. — Побеседуем?

Следующие несколько минут он медленно, но со вкусом, смакуя мерзкие подробности, посвящал меня в подробности заговора против моего мужа и его власти. Как оказалось, недовольных королем Уильяма среди министров нашлось немало — в основном это были те, кто считал политику Уильяма слишком жесткой в отношении черной магии. По словам Аида, несмотря на все запреты и преследования, небольшая кучка верных последователей чернокнижия все равно практиковала, невзирая на опасность быть брошенными в тюрьму.

Лилиан покрывала министров, к тому же у нее от прабабок сохранились древние книги, по которым и происходило освоение министрами азов черной магии.

Подготовка к захвату трона шла долго и несколько раз была на грани раскрытия. Тогда пришлось пожертвовать несколькими министрами, которые, испугавшись, готовы были выдать королю о заговоре. И вот наконец свершилось: Альма вышла за принца, открыв доступ к королевскому семейству. Тут заговорщикам повезло вдвойне: Уильям неожиданно тоже решил жениться и ребенка зачал. Таким образом ритуал получения трона через жертву-нерожденного ребенка, был предрешен самой судьбой.

Последнюю фразу Аид произнес так торжественно, словно и впрямь верил в эту чушь. Наверное, скептическое выражение моего лица ему не понравилось, потому что мерзавец вдруг вытянул руку и прошептал что-то. В тот же момент я поняла, что могу говорить.

— Ну вот, теперь вы, госпожа королева, — министр глумливо поклонился. — Можете высказать вашему подданному все, что о нем думаете.

Дважды повторять ему было не надо. Но едва я только набрала воздух в легкие, чтобы опрокинуть на министра все свои самые отборные маты, проклятья и заклятья, как скрытая фиолетовой занавеской дверца распахнулась и в помещении появилась Лилиан. На ведьме было черное длинное одеяние, в котором она смахивала на вдову, а на лице — черная полумаска ворона.

— Вот и я! — прокаркала она оживленно. Потом ее взгляд переместился на меня, сидевшую в отдалении. — Отлично, все в сборе. Начинаем!

Аид поднялся и с некоторым сожалением посмотрел на меня.

— Эх, не успели пообщаться, — произнес он, подмигивая и вновь натягивая маску. — Но ничего, думаю, я это переживу.

После этих слова Аид расхохотался, как жаба, и ускакал к алтарю. Дора подползла ко мне и обнявшись, мы стали наблюдать за представлением, про себя отсчитывая минуты оставшейся жизни.

Министры и ведьмы, взявшись за руки и воздев их к потолку, принялись хором произноси какое-то грозное заклинание. От странных слов мурашки бежали у меня по коже и хотелось спрятаться, чтобы не слышать этого. Спустя пару минут в потолке, там, куда были устремлены взгляды собравшихся чернокнижников, появилось мутное облако темного цвета, похожее на спиральный вихрь. Вихрь закручивался внутрь, словно пытаясь всосать в себя все и всех. Воронка становилась все больше, вскоре захватив уже весь центр комнаты. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим, взгляд оторвать было невозможно.

— Ой, мамочки, — хныкала Дора, уткнувшись в мое плечо. — Нас что, туда теперь засосет, да? Прямо в ад, да?

Я погладила е по спине, не отрывая глаз от воронки. Хотелось бы мне и самой знать ответ на вопрос, что будет с нами…

— Жертву-у-у-у-у!!! Жертвуу — у-у-у— …! — раздался вой прямо из центра вихря.

Я вздрогнула. Вот и все!

Палец Лилиан указал на меня, ко мне бросилось сразу двое министров — один был незнакомый, в другом я узнал министра обороны.

— Госпожа королева, — незнакомый министр было довольно галантен и осторожно взял меня под руку, поднимая с пола. — Прошу со мной!

Министр обороны грубовато подхватил меня с другой стороны. Оба они повели меня к алтарю. Я шагала на негнущихся ногах, с трудом уже соображая, что происходит. Было ощущение что вращающийся вихрь загипнотизировал меня, лишив воли к сопротивлению.

Вот я уже лежу, вытянувшись на алтаре. А собравшиеся чернокнижники мажут меня фиолетовой гадостью, черпая ее из огромного чана. Скоро вся я была покрыта липкой травяной слизью, даже на лице ощущая запах прелых листьев.

— … Ом Ггуббара… Ери Бора…. — бормотали министры, шагая хороводом вдоль алтаря, взявшись за руки и глядя в потолок на воронку. — Гер Дешара… и Ду Хурра….

Ну или что-то в этом роде. До конца понять звучание странных слов я не могла, потому что и говорили они нечетко и ничего подобного я раньше не слышала. Ясно было только одно: мне пришел конец.

Остатками мутного разума я сконцентрировала взгляд на воронке: из темного ее центра появились вдруг темные пальцы. Они вытягивались, приближаясь ко мне. Вот уже руки демона совсем близко от моего живота, вот они коснулись его…

Адский холод пронзил меня с ног до головы при прикосновении этих пальцев. Но как ни странно, это помогло мне выжить. Потому что с мозга моментально спала сонная пелена, наведенная воронкой, больше в нее я старалась не смотреть.

В следующий момент, не сдерживаемая ничем, я вскочила с алтаря под возмущенный вой демона и набросилась на первого попавшегося мне под руку чернокнижника. По стечению обстоятельств это оказалась Лилиан. Я схватила ведьму за плечи, пока та была под воздействием транса и швырнула на алтарь. Маска ворона осталась у меня в руках. Тут же вой демона прекратился и он, схватив черными руками ведьму, с утробным урчанием принялся ее поедать.

Я отвернулась. Потому что смотреть на это было выше моих сил, и без того тошнило. А ведь эта участь предназначалась мне! Затем, не теряя времени, потому что демон уже заканчивал с жертвой, подбежала к Доре. Та с отупевшим взглядом сидела на полу, уставившись в воронку.