Атомное сердце

Троица чиновников вовсю истекала потом, краснела, бледнела и закатывала глаза. Жрец же торжествовал, словно проводил над тремя несчастными одному ему ведомый колдовской обряд:

– Только дело-то в том, что на этот раз платить буду не я вам, а вы – мне!

– Что-о?!!

В протяжном вопле, что издал Коципус, воплотились все страдания, все унижения всех обиженных в этом мире шлюх, которым не заплатили должным образом за доставленное клиенту удовольствие.

– С какой это стати мы должны платить вам?! – ядовито зашипел Министр Финансов. Он словно сбросил кожу, и наружу полезла его глубинная, не очень лицеприятная суть. – Кто вы вообще такие?!

Жрец выдержал паузу – это всегда того стоит, для пущего эффекта. И сказал почти ласково:

– Мы – ваша единственная надежда и защита. И вы заплатите нам, потому как наши стряпчие, как следует, покопались в Статутах Вольных миров – и у вас нет ни малейших шансов отвертеться…

Все трое, бледные, с вытянувшимися лицами, молча смотрели на обезумевшего Жреца. Тому же оставалось просто добить незадачливых посетителей ударного брига «Хищник»:

– Система Зирги в самое ближайшее время перестанет существовать. Только не говорите мне, что вы не знаете, о чем я говорю. Особенно это касается господина Боевого Канцлера.

Лицо Канцлера стало серым. Он опустил глаза, руки его дрожали.

Жрец продолжал:

– Страшная сила надвигается с Темных окраин – сила, с которой не договоришься, послав к ней на борт министра финансов с туго набитым портфельчиком.

Последний неловко поерзал на стуле – и сник, словно его выдернули из розетки.

– И все, что можно противопоставить этой гибельной угрозе – лишь мы, скромные рейдеры, решившие спасти этот замечательный, ласковый мир…

– И нажиться на нашем горе! – без особого энтузиазма вставил Министр Финансов.

– Отчего же – нажиться? – Жрец невинно вздернул брови. – Мы просим всего лишь поделиться ресурсами планеты – конечно, если она уцелеет. Если же она превратится в чадящую радиоактивным дымом головешку, вопрос автоматически снимается: какой спрос с мертвого обугленного шара?

Дар Убеждения помогает собеседникам рисовать в собственном воображении самые невероятные, самые апокалипсические картины – и каждая из них совершенно эксклюзивна – такую общую на всех не нарисует и самых талантливый в Мирах живописец.

Жрец молча смотрел на гостей и чувствовал, какие непростые процессы происходят в их головах.

Что ж, каждому приходится делать выбор. Тем более, что наряду с кошмарной картиной Армагеддона местного масштаба, Жрец всегда предлагает сладостную альтернативу – с пьяным привкусом славы и будущих барышей.

То есть, выбор предопределен заранее.

Но этикет требует серьезных раздумий, взвешиваний решений на весах народного благоденствия с маленьким гирьками собственных чрезвычайно приятных благ…

Да, нелегко быть слугами народа. Остается только посочувствовать…

Жрец говорил обстоятельно, стремясь донести до понимания гостей всю серьезность ситуации. Когда в дело вступает понимание, Убеждению куда легче завладеть мозгом жертвы.

– …Таким образом, согласно Статутам, если при опасности, грозящей планете захватом или уничтожением, ее законная власть отказывается защищать собственный мир, его основные активы переходят в собственность истинного защитника и освободителя. В случае, если вы, прямо сейчас пойдете на соглашение с реальной силой, способной защитить Зиргу – то есть, с нами – нам полагается половина активов.

– А если нападения не будет? – с надеждой в голосе спросил Коципус и покосился на Боевого Канцлера. Тот лишь нахмурился и отвел взгляд.

– В этом счастливом случае – к вам никаких претензий! – оскалился Жрец. – Мы все желаем мира…

– Вы все желаете поживиться на чужой беде! – желчно вставил Министр Финансов…

– Кстати, насчет последнего… – оживился Жрец. – Я совсем забыл сказать: за ваш чрезвычайно уместный визит вам полагается небольшой бонус…

В кают-компании появилась элегантно одетая, улыбающаяся Инла. Она прошла вдоль стола, выкладывая перед чиновниками по плотной композитной карте. Их руки привычно потянулись к подношению, только Канцлер несколько занервничал.

– Это чеки на довольно значительные суммы, можете ознакомиться, – пояснил Жрец. – За вашу инициативу, преданность родине и правильное понимание ситуации. Надеюсь, Силы обороны в самом ближайшем времени присоединятся к моей эскадре?

– Только командовать своими кораблями буду я лично! – важно заявил Боевой Канцлер, упрятывая чек в глубину официального мундира.

– Частные вопросы вы обсудите с нашим Впередлетящим, – улыбнулся Жрец. – Надеюсь, вы сумеете обосновать нашу совместную позицию по поводу обороны и финансовой составляющей дела…

– Да, но… – слабо пробормотал Министр Финансов.

– Ах, да, совсем забыл сказать, – Жрец досадливо коснулся лба, словно действительно запамятовал что-то важное. – Данная сумма – всего лишь аванс. Он будет увеличен вдвое, если мы найдем взаимопонимание с народом Зирги. И конечно же – мое предложение по вашему служебному росту также остается в силе…

Чиновники улетали восвояси – несколько обескураженные, разбитые, но нельзя сказать, чтобы уж вовсе недовольные.

Жрец мог удовлетворенно потирать руки: он прекрасно разбирался в таких душах.

– Плохие новости, Гор, – сказал Мах, когда усталый Мим вернулся на мостик. – Мы послали разведывательную шхуну – к периметру системы Гаммы. Она не вернулась и даже не успела подать последний сигнал по дальней связи. Похоже, ее выследили еще в момент выхода из прыжка…

– Это значит, навигаторы Дикого флота уже сканируют это направление, – пояснил Прыщ. – Атаки нужно ждать в любую минуту. И если хотите знать мое мнение – нам нужно действовать точно так же: только в момент выхода армада будет несколько ослаблена и дезориентирована. Потом против Дикого флота у нас не останется никаких шансов…

– Да, да… – мрачно согласился Гор. – Но надо дождаться обещанного Канцлером подкрепления. И я хотел бы найти здесь еще союзников…

Мах пожал плечами:

– О ком ты говоришь? Каких еще союзников? Мы стянули сюда все, что можно найти в этом захолустье…

– А корабли Конгло? – произнес Гор.

Прыщ с опаской покосился на Мима: он до сих пор ходил под Трибуналом, и упоминание о таком союзнике звучало для него даже не насмешкой – издевательством.

– Ну, это ты хватил, Гор. – Покачал головой Мах. – Они никогда не пойдут на связь с теми, кто угнал боевой корабль Конгломерата. Ты же знаешь, что для Летунов значит честь…