Атомное сердце

– А сейчас прошу вас покинуть корабль. Пристыкованная с левого борта бригантина – это ваш корабль?

– Н-нет, – пятясь к выходу, сказал Круг. – Мы прибыли на орбитальном шлюпе…

– Да? – задумался Жрец. – Ну, всего доброго. Через час проверю свой счет.

Это была самая отчаянная финансовая авантюра, на которую когда-либо пускался не только Гор, но и такой негодяй, как Жрец. Впрочем, Гору плевать на репутацию давно мертвого бандита.

Ведь, если разведка не врет, никакого нападения на Зиргу не планируется. Вражеский флот пройдет транзитом к Земле – если его не удастся задержать в этой системе.

А вот сумма, которую он в роли Дельца так ловко выудил из толстых кошельков, вполне покроет расходы, понесенные Бастионом. А учитывая сохраненные средства Прыща…

В прочем, не о том он сейчас думает, не о том…

И, все-таки, чья это бригантина пристыкована с левого борта?

– Гор, к тебе еще один посетитель, – тихо сказала Инла. – Мах сказал, что вы знакомы. Он не хотел никому показываться на глаза…

Гор обернулся. Прищурился, всматриваясь в лицо вошедшего. Этого человека он определенно знал. Но мешали разъедающие мозг маски.

Гор закрыл глаза, мотнул головой, будто стряхивая с волос и лица въедливую пыль. После чего взглянул на человека посвежевшим взглядом.

– Ипс… – изумленно произнес он. – Ты-то здесь откуда?!

Не в ходу здесь земная привычка обниматься по поводу и без такового. Но сейчас Гор просто не смог удержаться, чтобы не броситься с объятьями на этого болезненно худощавого человека.

За его спиной довольно скалился Мах: он тоже был рад встрече со старым другом, тем, с которым они когда-то вместе вырвались из других объятий – липких и душных объятий планеты-тюрьмы.

Земли.

И даже теперь, когда их пути разошлись, и Ипс оказался на стороне одного из многочисленных недругов маленькой голубой планеты, это никак не сказалось на дружбе. Есть, наверное, что-то выше идеологических распрей.

– Я тоже рад тебя видеть, – произнес синтетический голос. Как известно, выходцы из Безмолвной линии с детства лишены права иметь собственный голос.

Ипс натянуто улыбался – просто не умел по-другому. Рожденному рабом не полагается чрезмерно радоваться – наверное, чтобы радость не вошла в привычку. Даже став свободным, Ипс не смог изменить собственную сущность.

– Но… Как ты узнал? – Гор отошел на шаг, рассматривая старого друга. – Ведь ты должен быть на Аорте?

– Ты же знаешь: осведомители Россыпи повсюду, – сказал Ипс своим искусственным голосом. – Особенно в таких беспокойных местах. Россыпь не упустит случая насолить Конгломерату. И особенно – чужими руками…

– Постой, – нахмурился Мах. – Ты хочешь сказать, что это Россыпь натравила варваров на Землю?

– Ты слишком высокого мнения о наших возможностях, – покачал головой Ипс. – Нет, нам самим хотелось бы разобраться в происходящем…

– И использовать ситуацию в своих интересах, – добавил Мах.

– Конечно, – сказал Ипс. – Потому-то Россыпь и прислала сюда своего эмиссара. А поскольку всю это кашу заварили мои друзья, так уж вышло, что эмиссаром назначили меня.

– Ты всегда был искусным манипулятором, Ипс, – признал Гор. – Только «кашу» заварили не мы. Дикий флот нацелился на Землю.

– Вот как? – произнес равнодушный синтетический голос. – Этого я не знал…

Рейдерская эскадра выдвигалась к предполагаемому сектору выхода вражеской армады из прыжка. Флюктуации свойств пространства, изгибы и преломления полей могут намекнуть на подобные координаты – надо только знать, что именно и где искать.

Прыщ знал. Теперь знала вся эскадра.

Чуткие приборы свидетельствовали о том, что где-то далеко, во многих десятках световых лет от Зирги, непостижимые пучины внепространства всколыхнула чужеродная ей масса. И вскоре оно с отвращением выплюнет обратно то, что было им проглочено, помимо собственной воли.

Среди ученых Эстетов бытовала гипотеза, согласно которой внепространство – это невероятное, чудовищное животное, питающееся расстоянием. И перемещая через свой пищеварительный тракт корабли и живых существ, оно, просто-напросто насыщается преодоленным корабями пространством – и срыгивает непереваренные остатки обратно. В естественной среде оно питается мертвым веществом – через «черные дыры» и прочие труднообъяснимые образования.

Сейчас Впередлетящего рейдеров мало интересовали такие подробности. Они засекли сектор – и теперь следовало ударить прежде, чем Дикий флот материализуется в пространстве трех измерений во всей своей варварской мощи.

Впереди по-прежнему, неровным облаком, шли «камикадзе». Похоже, некоторые из пилотов этого хлама уже догадались о приготовленной им участи и пытались дезертировать. Но Прыщ без всякого сожаления сжег их из бортовых орудий – в назидание остальным, не слишком дисциплинированным рейдерским Вожакам.

Надо сказать, это подействовало: строй стал гораздо ровнее. Но ему было далеко до тактических построений настоящих Ударных Стай, по которым Прыщ даже немного затосковал.

По центру теперь, помимо флагманского брига, шли два корвета Сил обороны Зирги. Это была главная ударная мощь эскадры. По флангам, между верхними и нижними крыльями драккаров, прикрывая их, держались корветы. Замыкали построение брандеры и шлюпы – их задачей было вырваться вперед, как только произведут свои залпы основные ударные корабли.

Гор, нахмурившись, изучал переданную в кают-компанию тактическую схему – она парила над столом, поясняя сама себя тихим, но отчетливым голосом – стоило лишь остановить взгляд на нужном объекте.

Мах глухо спорил с Впередлетящим: у него было свое видение тактики предстоящего боя. Тем не менее, окончательное решение всегда остается за Вожаком: таково всеобщее правило на всех боевых и мирных кораблях Галактики.

Ипс разглядывал карту с жадным интересом шпиона. По сути, сейчас он таковым и являлся – как ни называй его функцию официально.

– Так Россыпь не сможет помочь нам? – спросил Гор, уже заранее зная ответ.

– Россыпь не будет оказывать поддержку ни одной из сторон конфликта – сказал Ипс, не отводя взгляда от схемы. – Сам понимаешь – она заинтересована в ослаблении как Дикого флота, так и Конгломерата. И будет по максимуму использовать сложившуюся ситуацию, чтобы действовать, исходя из собственных интересов…

– Мы не имеем ничего против интересов Россыпи, – сказал Гор. – Лишь бы они не пересекались с интересами Земли.