Атомное сердце

Но в случае данной цели имело место особое обстоятельство: этот корабль находился в Галактическом розыске. И был ничем иным, как похищенным у сил Конгломерата патрульным бригом «Хищник».

Это скандальное происшествие стоило эполетов многим бывалым Вожакам. Действительно, скандал: малочисленная вооруженная группа угоняет боевой корабль прямо из-под носа превосходящих сил!

В этой истории много темного: Летуны во всем винили Мусорщиков, Мусорщики обвиняли Летунов. Но факт оставался фактом: именно в этом секторе имел место случай уникальной наглости и ловкости неизвестных рейдеров.

Си Н’Каль ощутил необычайный душевный подъем: фортуна, похоже, решила ему улыбнуться! Верни он злополучный корабль Стаям – и имя его станет легендой еще при жизни! А это значит не меньше, чем получить под командование флагманский фрегат!

– Полный ход! Никого не ждать! – скомандовал Вожак, оправляя белоснежный мундир. – Активировать маскировку!

– Прошу подтверждения: не оповещать ближайшие патрульные корабли? – осведомился вахтенный.

Си Н’Каль задумался на миг и сказал неохотно:

– Оповестить всех – как только окажемся в пределах прямой видимости…

– Подтверждаю! – отчеканил вахтенный.

Все верно: не стоит слишком шутить с Уставом: вокруг полно завистников и недоброжелателей. Помимо штатного Нюхача на корабле наверняка есть скрытые. Например – вот этот навигатор. Уж больно странный у него взгляд. Зачем портить себе карьеру мелкими глупостями?

Тем более – при таких, невероятно удачных, обстоятельствах!

…Будущий приз показался на огромной боевой панели во всей красе: покрытый окалиной, с закрашенными опознавательными знаками Объединенных Стай. Все доказательства налицо.

Жаль, не успели взять его тепленьким – когда он только вышел из прыжка. Если он вздумает податься в бега – нет ничего проще, чем подпалить ему крылышки из более мощного оружия!

Однако таинственный бриг и не думал бежать. Более того – он медленно приближался.

– Что он задумал? – озадаченно проговорил Вожак. – Эй, Слухач! Дай связь!

– Есть связь! – отозвался Слухач.

Си Н’Каль откашлялся и надменно произнес:

– Я, Вожак ударного корвета «Мстительный», обращаюсь к тем, кто находится сейчас на борту корабля, по праву принадлежащего Объединенным Стаям Звездного Флота Конгломерата Миров! Мое огневое превосходство не дает вам ни малейшего шанса ускользнуть либо вступить в бой. В таком случае я имею полное основание уничтожить корабль. Но у меня есть другое предложение. Сдавайтесь – и вам будет гарантирована жизнь! Конечно – последует справедливое наказание. Все-таки, вы совершили одно из тягчайших преступлений! Но у вас, все-таки, будет жизнь!

Эфир рассыпался характерными для пограничных пространств помехами и голос со стороны брига рассмеялся:

– Спасибо, конечно, за столь щедрое предложение! К сожалению, мы никак не можем его принять. М-да… Просто никак не получается!

Снова смешок. Похоже, там, на мостике брига, смеялись несколько человек. Уж не обкурившиеся ли это психи?

Вожак сделал знак Главному канониру. Тихонько загудели накопители, забирая энергию от ходовой установки.

Тут же объем боевой панели наполнился множеством меток: это с запозданием подходило Крыло патрульных бригов. И не только – вот метка фрегата, вот три корвета…

Что же такое происходит?!

– И еще один момент, – произнес все тот же наглый голос – только сейчас он отчего-то стал серьезнее. – К сожалению, со своей стороны, гарантировать вашу безопасность – не в моих силах…

– Это угроза! – ошарашено проговорил Си Н’Каль, готовый отдать приказ на уничтожение непокорного брига.

Он должен успеть сделать это до того, как все лавры достанутся так не вовремя подоспевшим коллегам…

И тут пространство мостика наполнил знакомый каждому Летуну грохот.

Трескучие раскаты, сопровождающие самое потрясающее зрелище, которое когда-либо видел молодой Вожак.

Сотни внепространственных пузырей, окутанных искрящимися разрядами – все ближе, ближе, ближе…

– Огонь! – заорал Си Н’Каль.

Мятежный бриг превратился в облако раскаленной плазмы. Си Н’Каль даже не заметил, как мгновением раньше из распахнутого зева грузового отсека скользнуло в пространство изящное тело яхты класса «экселент».

Яхта шла прямо на «Мстительного», словно в полной уверенности, что корвету сейчас не до этой скорлупки, не смотря на его грозное название.

– Грязный сервер… – потрясенно пролепетал Си Н’Каль.

Ведь следом за наглым нарушителем на крохотную группу ударных кораблей из темных пучин внепространства перла страшная, словно вынырнувшая из страшных снов, армада Дикого флота…

Часть третья. Сердце в сто килотонн

Бой – лучшее лекарство от меланхолии и сомнений

Кормчий. Кредо

Глава первая

Легкое головокружение – яхта вышла из последнего прыжка. На дальней переборке словно из воздуха возникла панель управления, и на ней – схема Солнечной системы и предполагаемый путь к конечной точке путешествия.

Гор не смог сдержать улыбки: они пролетали мимо Юпитера, за иллюзорным окном проплывали подсвеченные Солнцем цветные облака…

Юпитер остался позади, мелькнули его ближайшие луны – Ганимед и Европа – и весь это чудесный космический аттрацион остался позади. На панели управления возникло схематиное изображение красной планеты – скоро пересечение с орбитой Марса, увидеть который «в живую» сейчас не получится – он на дальней точке орбиты.

Гор перевел взгляд на Маха: тот тоже скалился во все положенное количество зубов.

Чего Гор не видел раньше – так это слез в глазах друга. Откуда только взялась эта несвойственная выходцу из Сильных сентиментальность?

– Дома… – произнес Мах, размазывая слезы по лицу. – Даже не верится…

Долгие мытарства по чужим пространствам, ощущение безнадежности своего положения, страха за друзей, чувства беспомощности от бессилия исполнить свой долг, наконец – собственная смерть и чудесное воскрешение… Разве все это не повод, чтобы позволить себе немного слез?

Гор продолжал улыбаться. Странно, думал он, каких-нибудь пять земных лет назад даже поверить невозможно было бы в то, что своей для него станет планета из страшных сказок. А родная Плацена, на которой родился, вырос, познал любовь, стал самим собой – превратится в страшный памятник самой себе, в могилу, на которую не хочется возвращаться…

Жизнь дарит удивительные сюжеты – какие не придумать и самому искусному Миму…

Не все, однако, разделяли радость Гора и Маха.

Инла смотрела панель управления с плохо скрываемым беспокойством: там уже красовалось объемное изображение странной голубой планеты с непропорционально крупным спутником. Закрученные вихри облаков в ее атмосфере говорили о том, что на поверхности царят дикость и непредсказуемость.