Атомное сердце

И тут глазам Гора и его друзей предстало такое, что, пожалуй, могло кого угодно сломить окончательно.

Сначала исчезли звезды.

А следом все видимое пространство наполнилось молниями, в ушах закололо от характерного грома.

Это прибывали все новые и новые, новые и новые корабли врага.

Отчаянная, но практически полностью истребленная эскадра сражалась всего лишь с разведывательным авангардом…

Рогги Бур в оцепенении стоял у странного полупрозрачного борта ладьи. Здесь не было привычных приборов управления. Более того: похоже, их нет в принципе.

У этих странных, жестоких воинов вообще все не так.

Начать с того, что «варварами» они считают как раз жителей Конгломерата. Немного обидно – но для такого мнения у Сынов Неба достаточно оснований. Рогги Бур знал еще слишком мало – но он обрел способность получать все больше и больше информации – без ненужных теперь посредников.

Он осторожно коснулся головы.

Головная боль притупилась, и пальцы чувствовали теперь уколы множества неимоверно острых игл.

Наверное, это и есть главная тайна варваров… Нет – Сынов Неба, как они сами себя называют.

Вокруг нет развитой техники, умных машин, опытных техников и мудрых ученых-Эстетов. Все куда проще – и грандиознее.

Страшное, садистское устройство, истыканная иглами металлическая заглушка, занявшая место черепной крышки – не просто часть извращенной варварской эстетики.

Это Братина – перевернутый сосуд мысли, что зачерпывает сознание и дух каждого Сына Неба и выплескивает в огромную Чашу Единения – полумистическое образование, собирающее всех воедино.

Сверхмощный сервер, объединяющий сознания во имя единой цели – утоления Жажды.

Это трудно описать… Отдавая часть себя в Чашу Единения, Сын Неба остается самим собой, но получает дополнительные интеллектуальные и эмоциональные ресурсы.

Наверное, поэтому им не страшно умирать во имя общей победы. Наверное, оттого их флот столь эффективен в борьбе с кораблями, управляемыми экипажами, собранными из разрозненных частичек интеллекта.

И еще одно свойство было у этого странного образования, смешивающего человека с интеллектуальной машиной: лишь оно давало возможность преодолевать невиданные расстояния Бездны. Не человек – Чаша нашла способ осуществлять столь дальний бросок сквозь пространство. И расплатой за такую способность была БОЛЬ. Словно сама боль и была главной движущей силой, которая швыряла корабли с далекой туманности к более обжитой Галактике, из которой, по преданиям, и происходили Сыны Неба.

У Рогги Бура не было опыта подобного путешествия – но даже до него доносились отголоски страшного испытания, которому подвергались эти отчаянные люди.

Да полно – люди ли?

Не удивительно, что после всего этого они ни во что не ставят ни собственные, ни чужие жизни…

Поджигатель закрыл глаза, улыбнулся, прислушиваясь к ощущениям.

Какой необычный опыт! Это стоило испытанных мучений – познать ощущения миллионов, собранные в тебе одном. Познать Жажду.

Только одно обстоятельство упустили могучие Сыны Неба, обуздавшие собственную боль, разум и чувства.

Они впустили в свое тело вирус.

Смертельного паразита, который затаится на время, пока ни придет час. И он высосет сокровенные знания, использует всю эту мощь в собственных интересах – и убьет.

Если сочтет нужным, конечно.

А сейчас он любовался битвой.

Странно, он не ожидал столь серьезного сопротивлении у Зирги. Все, чего ему хотелось – чтобы проклятый Мим увидел, как высоко в небе проходит к Земле зловещая армада. Чтобы он чувствовал собственное бессилие и ждал смерти – отсроченной на неопределенное время, пока Поджигателю не надоест игра с любимым врагом…

Судя по составу флота противника – собран он был преимущественно рейдерскими силами. Совершенно непонятно – что заставило до крайности эгоистичных рейдеров пуститься в подобную авантюру?

Поджигатель по собственному опыту знал, как это – загребать жар чужими руками. Для этого существует множество средств, но самые эффективные из них – обман и деньги. Но даже деньги не смогли бы заставить рейдеров пойти на заведомую гибель.

Выходит, дело в недостатке информации.

Или, попросту говоря – в обмане.

Можно долго гадать, кто мог организовать все это, но единственной силой на Зирге, способной на такое, мог быть лишь один человек.

Мим.

Выходит, смерть его приятеля – Маха – не образумила его?

Рогги Бур тихо рассмеялся: жизнь продолжала приносить забавные сюрпризы. Новая опасность приятно щекотала нервы.

– Чему ты смеешься, брат Рогги? – пророкотал под сводами огромного полупустого пилотажного зала знакомый голос.

Рогги Бур обернулся.

В центре пилотажной площадки, в просторном ложе с удобством возлежал Гром. В руках его был большой кубок, украшенный драгоценными камнями и гравировкой тонкой ручной работы. Похоже – что-то из награбленного в частных коллекциях.

На голове бывшего варварского соглядатая теперь красовалась такая же братина, как и у всех. Не зря он прятал голову под разными головными уборами: наверняка перед разведывательной миссией этот жуткий атрибут меняли на что-то попроще.

– Иди ко мне, выпьем вина за победу нашего славного флота! – Гром приветливо качнул кубком, пролив немного на себя и неровный органический пол.

Он вел себя так, словно не было над ним ни начальников, ни правил, и никто не заставлял держать себя в руках во время боя – меж тем, как ладья совершала довольно крутой маневр.

Не смотря на появившийся доступ к Чаше Единения, Поджигатель до сих пор не разобрался в сложной иерархии Сынов Неба. Возможно, доступ у него был лишь частичный, и подлинное доверие следовало еще заслужить.

И видимо, решал это не какой-либо специальный варварский совет, и даже не сам Кормчий.

Все решала Чаша.

Оставалось только предположить, что она раздавала Сынам должности в зависимости от ситуации. Сейчас, к примеру, Гром был кем-то, вроде опекуна вновь обращенного Сына Неба. Для чего ему в подчинение выделен отдельный, мощный насекомоподобный корабль.

После первого удивления и некоторого самодовольства Рогги Бур одернул себя: похоже, Чаша уловила непростую суть новоявленного Сына. Возможно, она знала о его связи со старым врагом, его истинном могуществе.

Возможно – это способ некоторого примирения.

Возможно – оказания особого уважения.

А быть может – просто, желание усыпить бдительность и взять под контроль.

Что угодно можно сотворить с тем, у кого ты запросто копаешься в мозгах.

«Это мы еще посмотрим…» – туманно подумал Поджигатель. Он учился контролировать собственные мысли. Точнее – его учили этому с детства. Такова особенность Ветви Поджигателей: никому никогда не верить, во всех видеть врага. И манипулировать всеми и всегда.