Аты, баты, гравилаты

– Глаза бы мои этого не видели! – в сердцах воскликнул ирэнец.

Что обычно радует глаз? Оранжевое солнце, зелёная трава, синяя вода. Так рисуют мир дети. Ну и, конечно, где-нибудь рядышком – смешной человечек. Точка, точка, запятая – вышла рожица кривая. Ручки, ножки, оборотик – вот и вышел обормотик…

Так вот, в будущем Ирэны ничего этого и в помине не было! Вместо солнца – какой-то вылинявший диск, вкривь-вкось приколоченный к серому, наводящему скуку небосводу. Он-то уж точно не был способен похвастаться шустрыми солнечными зайчиками. Да и с чего бы им шустрить? Вода и та перестала искриться и переливаться, став просто болотной жижей! Все было серым, безрадостным, то ли покрыто плесенью, то ли затянуто паутиной. А может быть, и тем, и другим сразу?

А самое главное, нигде и намёка не было на тех самых обормотиков, придающих планете обжитой вид: где – дымок, где – огонёк, а где – звонкий детский смех?

Как будто в округе похозяйничал злой гигантский дракон, оставив после себя выжженную пустыню. Здесь перекусил тем, что не успело убежать, тут дыхнул-полыхнул огнём, там подмял под себя рощицу, сям выдул единым махом подвернувшееся озерцо.

И обветшали, заплесневели окрестности! А в таких антисанитарных условиях всегда заводятся подозрительные хмурые мародёры, вроде гигантских амёб. Они всегда готовы стащить всё, что плохо лежит, и скорее переварить это всё. От этого амёбы становятся ещё больше и ещё проглотистей. Если их вовремя не остановить, вся поверхность планеты может превратиться в один большущий рот, а недра – в один громадный желудок…

Такие вот безрадостные мысли роились в голове Ола, пока синхротуннель продолжал легонько, но очень настойчиво подталкивать ирэнцев к выходу.

Виола и Ви, которым намного реже, чем синхронавту Олу, приходилось видеть родную планету со стороны, были не так удивлены и озадачены. Но и они отметили про себя, что она какая-то унылая.

Намерения синхротуннеля не остались без внимания Ола. Сейчас никакого защитного барьера уже не существовало. Поэтому вроде бы можно не опасаться, что в случае опасности не получится вернуться назад…

Но похититель, не оставив времени на размышления, выходить или не выходить в это скучное будущее, вышвырнул пленников прямо в пустыню. Благо, что падать оказалась невысоко!

Посадка оказалась мягкой, но очень грязной. Поднялась туча пыли. Каждый отфыркивался, отплёвывался и отряхивался, как только мог. Когда облако пыли улеглось и ирэнцы смогли разглядеть друг друга, их внешний вид уже полностью соответствовал окружающему миру, был таким же невзрачным. Вот, похоже, и разгадка, почему местность имеет такой серый вид – виноваты пыльные бури, причесавшие всё и вся под одну гребёнку!

Члены нечаянно-негаданной экспедиции в будущее собрались в кружок, чтобы решить, что им в этом будущем и с этим будущим делать.

Ол огляделся по сторонам:

– Прежде всего, нужна вода!

Во все стороны простиралась, словно приглаженная гигантским катком, пустынная равнина. Правда, ему показалось, что в одном месте утюг всё-таки не сумел справиться со складочкой. Может быть, там рощица или лесок? Тогда не исключено, что найдётся и вода! Ол прикинул расстояние. Придётся брести по пыли не меньше двух часов. Ви тоже обратила внимание на то единственное, за что можно было зацепиться взглядом. А Виола-Соколиный глаз разглядела даже, что над холмом в воздухе что-то висит. Это что-то иногда даже немного смещается туда-сюда, сюда-туда. Она поделилась своими наблюдениями с Ви и Олом.

Учёный предположил, что это просто-напросто марево:

– Поднимающийся вверх тёплый воздух создаёт иллюзию колеблющегося предмета!

Друг за другом, впереди – Ол, следом – Виола, замыкающая – Ви, они двинулись в путь. Ноги проваливались в пыль не глубже, чем по щиколотку. Но при каждом шаге она поднималась кверху, постепенно окутывая новоявленных бедуинов по самое дальше некуда. По дороге Ол то и дело оглядывался назад, пытаясь запомнить место, откуда они начали путь.

Синхротуннель, как живое существо, выдавал себя дыханием, раздувая во все стороны пыль, которая постепенно образовала вокруг входа кольцевой вал, похожий на атолл. От него и тянулась цепочка их следов.

В отличие от земных песчаных пустынь было нежарко. Может быть, не хватало солнечного тепла, а может, лучи солнца рассеивались на пылинках, которыми был пронизан весь воздух?

Ол с ужасом думал, что будет, если поднимется ветер? Пыльная равнина превратится в сплошное облако, в котором невозможно станет дышать! Сразу пропадут все ориентиры: и валик вокруг входа в синхротуннель; и цепочка их следов; и холм, к которому они стремятся. Он оглядывал горизонт, пытаясь угадать, ждать ли беды или уловить малейший намёк на неё. К их счастью, пока стояла тихая безветренная погода.

Наша троица молча шлепала по пыли. В горле стоял такой сухой ком, что было не до разговоров. Сейчас бы по глотку воды! Они находились уже на полпути к цели. Теперь можно было различить, что это – небольшой, поросший кустарником холм высотой несколько метров. Но если есть кусты, то можно надеяться, что будет и влага. А то, что заметила Виола, оказалось громадной, метра три в диаметре, баранкой приятного серо-голубоватого цвета.

– Амфибия! – восхищённо воскликнул Ол. – Самое удивительное существо Ирэны! Она похожа на громадный автомобильный баллон, разделенный перегородками на секции. Через специальные сифоны они могут наполняться водой или воздухом, позволяя амфибии чувствовать себя, как рыба в воде или как птица в воздухе. По горизонтали амфибия двигается, выпуская из себя через сопла струи воздуха или, как кальмар, воды. Но у неё есть и крылья – два веера, которые могут поворачиваться под различными углами к горизонту. Амфибия может махать ими или сложить, прижав к телу.

– Теперь я просто уверен, что здесь есть вода! – воскликнул Ол. – Амфибиям она нужна больше, чем другим, сухопутным существам.

Изнывающие от жажды путешественники бросились вперед. И совершенно напрасно это сделали! Пыль обрадованно взметнулась в воздух. Виола, стартовавшая первой, успела убежать. Но те, кто остался позади, вдоволь наглотались этой гадости.

Ол, вынырнув из пылевого облака, как чертик из коробочки, пригрозил взять одну слишком шуструю девчонку на короткий поводок. А Ви, отплёвываясь и отфыркиваясь, многозначительно погрозила дочке пальцем, что наверняка означало: «Смотри, дождёшься у меня!». Виола присмирела, но её, на всякий пожарный, всё равно перевели в арьергард: пусть там эта нетерпеливая лошадка гарцует и пританцовывает без ущерба для здоровья окружающих!

Возле холма и в самом деле обнаружилось болотце. Оно заросло осокой и затянулось ряской так, что и воды-то не было видно. Но именно над болотом и висела амфибия, наслаждаясь, видимо, влажными испарениями. Они же, по мнению некоторых учёных, рептилии.

Ноги сами понесли Ола к воде. Ноги остальных тоже не отставали. Похоже, неделя выживания без воды была уже на исходе. Раздвинув ряску, они пригоршнями пили и пили живительную влагу.

– Не пейте из болотца – амфибиями станете! – нарочито строго прикрикнул Ол. Правда, сам он пристроился тут же, рядышком и так же жадно наслаждался столь необходимой для жизни влагой. Ведь люди по количеству жидкости в организме не уступают даже огурцам!

Вода, к их удивлению, была не застоявшейся, затхлой, как обычно в болоте, а прохладной и свежей. Наверно, где-то здесь был подземный родник, даруя этому небольшому оазису жизнь. Может быть, он остался единственным на всю округу, поэтому-то здесь и нашла пристанище амфибия? А неприхотливому колючему кустарнику, как земному придорожному репейнику, нужно было совсем немного, чтобы буйно и цепко оплести всё вокруг своей бахромой.

Вдоволь испив водицы, народ заметно ожил и принялся с любопытством разглядывать окрестности. Вот так всегда! Кажется, ещё минутку назад Виола всё на свете отдала бы за глоток воды. А теперь она вдруг почувствовала такой зверский аппетит, что не отказалась бы позавтракать, пообедать и поужинать одновременно. Что бы отдать за это?