Аусвельмские охотники

– Может, тебе перестать лезть из кожи? – предположила Сиэннэ. – Раз уж это все равно не помогает.

– Но что-то же надо делать!

– А если просто обольстить? Ну так, знаешь, подойти и… – Сиэннэ изобразила томный взгляд и сделала движение, будто прижимается к кому-то. Эрна содрогнулась.

– Да ты что! Я такого не умею. У меня так не получится. Нет, я так не хочу, – она поняла, что ее щеки пылают от смущения. – Я хочу, чтобы он сам обратил на меня внимание. И сам первым подошел. А иначе я просто сгорю от стыда.

– Тебя погубят твои дремучие патриархальные представления, – заявила Сиэннэ. – В городе давно уже гораздо более свободные нравы, чем у вас в деревне. И женщина имеет право подойти к мужчине и первой сказать, что он ей нравится. Что в этом такого?

– Не смогу, – окончательно смутившись, пролепетала Эрна. – Просто не смогу, и все.

– Ну, понятно, – Сиэннэ улыбнулась. – Ты остаешься все той же деревенской девочкой и, вероятно, останешься ей навсегда. Тут уж ничего не поделаешь. Придется подбирать к нему ключик. А ведь все можно было сделать настолько проще!

– Кайс тоже деревенский парень, – напомнила Эрна, щеки которой все еще горели. – Может, у него тоже устаревшие представления.

– Все может быть, – задумчиво протянула Сиэннэ.

Некоторое время она поворачивала на столе кружку, толкая пальцем ручку то вправо, то влево, а потом заговорила неторопливо и как бы про себя:

– Я, конечно, могу ошибаться. Но мне показалось, что ему нравится быть нужным. То есть, конечно, его заводит опасность. И я не сомневаюсь, что ему нравится известность. Но дело не только в этом. Я, например, сомневаюсь, что Гауманз переманил его к нам, просто предложив больше денег. Я была здесь, внизу, когда его зачисляли. Так он первым делом спросил Гарра, правда ли, что у нас охотников всего двое. Гарр тогда очень неохотно это подтвердил. Боялся, что он развернется и уйдет. Можешь сама себе представить, сколько работы на каждого, когда команда такая маленькая. Но он наоборот как будто обрадовался. Сказал, что втроем будет веселее. И я еще тогда подумала: такое впечатление, что Гауманз сказал ему, мол, выручай, пропадем без тебя. Но это только мое мнение. Разумеется, Гауманз никогда не говорил, чем он его купил.

Эрна в сомнении пожала плечами. Она не стала говорить этого вслух, но ей показалось, что здесь Сиэннэ немного заблуждается. Он хочет быть нужным? Ну вот, он нужен Эрне, и она так старается показать это. Постоянно интересуется его мнением, просит помощи в тренировках, восхищается его силой. И что от этого меняется? Ничегошеньки!

***

Сиэннэ спустилась вниз ближе к вечеру. Сообщила, озабоченно хмурясь:

– Есть айзё.

– Куда идти? – немедленно отреагировала Эрна, а Паер, зевавший у окна, оживился.

– Сюда. – Сиэннэ пришлось воспользоваться своей указкой-переростком, чтобы указать точку на карте. Эрна подошла к стене и принялась внимательно изучать Тропы. Выходил всего один переход, а потом небольшая прогулка по окрестностям достаточно крупного города. Лучше бы, конечно, эта тварь выбралась поближе, иначе придется ползать по сугробам.

– И как ты его оцениваешь?

– Не особенно благоприятно, – Сиэннэ нахмурилась еще сильнее. – Насчет тебя одной я даже сомневаюсь. Но вдвоем с Паером вы должны справиться.

– Такая крупная тварь? – Эрна ощутила тревогу.

– Средней пакостности. Но ведь это твоя первая самостоятельная охота.

Эрна закивала, соглашаясь. В этот раз она оказывалась старшей. Она должна была принимать самостоятельные решения. И это действительно происходило в первый раз. От осознания ответственности по спине девушки побежали мурашки. Ужасно захотелось отказаться, убежать и спрятаться, сказать, что она никуда не пойдет без Кайса или Гарра, без кого-то старшего, опытного. Но этого нельзя было сделать, и не только потому, что айзё так близко к городу. Еще и потому, что она не простит себе, если упустит шанс доказать, чего стоит.

– Ничего, – сказала она с уверенностью, которой не чувствовала. – Я с этим справлюсь. Пойдем, Паер.

Мальчишка охотно вскочил, поспешно оделся, нахлобучил шапку и вприпрыжку помчался вслед за своей напарницей.

Они даже не заблудились. Эрна почти ожидала, что наделает глупостей на первом же этапе. Неверие в собственные силы въелось в нее так глубоко, что она его даже не замечала, но зато при любой неудаче немедленно думала: конечно же, такое могло случиться только с ней. На самом деле неудачи происходили не настолько часто, как ей казалось, и они не заблудились.

Город, в котором они оказались, был меньше столицы, но куда крупнее всех прочих городков, где доводилось бывать Эрне. В Вельмской земле таких не насчитывалось и десятка: крупные торговые и транспортные центры, любой из которых мог сам стать столицей, если бы события в эпоху войн повернулись немного иначе. Каждый из них был связан со столицей прямой Тропой. И, как с удовольствием убедилась Эрна, пара внутренних маршрутов здесь тоже имелась. Выяснив у прохожих, как попасть на нужную окраину, охотники прошагали до конца по Зеленой линии, а уж там Эрна учуяла и запах.

Запах был тяжелый и душный. Эрну вдруг кольнуло странное беспокойство. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Это случилось раньше, давно, но только теперь стало очевидно. Нет, почти очевидно. Так и не сообразив, что же ее тревожит, Эрна оглянулась на Паера. Тот хлопал любопытными глазенками.

– Ладно, пойдем, – буркнула девушка. Особенно размышлять было некогда, оставалось только надеяться на ТУС и пройденные с Кайсом тренировки.

Впереди простиралась снежная целина. Охотники, ругаясь, перебрались через небольшой овраг, заросший бурьяном, захрустели высокой сухой травой, пробиваясь к лесу. Снега навалило почти по колено. Пожалуй, стоило уже взять лыжи, с досадой думала Эрна. Хоть здесь и недалеко, а все было бы легче. Паер тяжело пыхтел за ее спиной. Так, будто ему трудно было пробираться даже по ее следам.

К счастью, это испытание закончилось быстро. На фоне темной полосы леса проступило нечто еще более темное. Оно двигалось одновременно стремительно и неуклюже, пересекая заснеженную пустошь. Округлое и вроде бы мохнатое тело на немыслимо длинных, тонких и корявых ногах. Ног этих было заметно больше четырех, но с точным количеством Эрна затруднялась определиться. Запах усилился, теперь он почти давил. Одновременно возникало ощущение тошнотного омерзения, вызываемое самим движением этих тощих лап. Но страха пока не было.

– Ну что, Паер, – Эрна старалась выглядеть невозмутимой, – сожрешь это?

– Ага, – хищно оскалился тот и вышел немного вперед.

Чудовище приближалось. Эрна уже могла разглядеть пучки бурой шерсти на его бугристом туловище, непонятного назначения выросты на передней части, – не то глаза, не то прыщи. Айзё не оставлял следов. Но и не парил над сугробом: ноги ступали по земле, утопая в снегу, но не тревожа его поверхности. Нелепо вихляя конечностями (на каждой по два колена, а на некоторых вроде и по три), тварь подступала все ближе и ближе. Начиная нервничать, Эрна потянула из петли ТУС.