Аварийная команда

И поспешно зашагал вверх по лестнице. Торчать здесь в ожидании блюстителей мы тоже не собирались и направились за компаньоном. Я сразу же постарался изгнать из головы мысль о том, что отсюда до Источника только по прямой не менее десяти километров, а по спиралевидной лестнице, следовательно, в несколько раз больше. Любопытно, преодолел ли я за всю жизнь подобное количество лестничных ступенек? Что ж, если доберусь до верха целым и невредимым, точно заработаю стойкую неприязнь к этому урбанистическому виду спорта…

– А что, это круто – встать у истоков новой цивилизации, – с воодушевлением заметил Тумаков и многозначительно посмотрел на Леночку. Та ответила ему лишь грустной улыбкой и ничего не сказала. – Только подумайте: шестеро человек на целую планету! Это ж сколько всего нам предстоит переделать!

– Но сначала было бы неплохо вызвать лифт! – проворчала Агата, возвращая Пашу к мрачным реалиям. – Или, на худой конец, такую же платформу, что везла нас из Карантинной Зоны.

– Должен тебя разочаровать: кроме этого пути, иных способов достичь Источника нет, – огорчил Рип Банкиршу. – Скажи спасибо Держателю. Он сделал все возможное, чтобы никто не добрался до его священной купели. Без Концептора мы никогда не обнаружили бы эту невидимую для чемпионов дорогу. Хотя я всегда подозревал, что она существует, раз Пуп запретил в районе Оси использование всех видов светопланеров.

– Не слушайте его, шатуны! – подал голос Держатель. Он лежал в светокапкане, скрюченный в три погибели, и, похоже, только сейчас оклемался от устроенной ему Рипом встряски. – Помогите мне освободиться, и я сделаю вас повелителями стольких миров, сколькими вы сами захотите повелевать. Или, так уж и быть, восстановлю Трудный Мир и верну вас обратно. Вызволите меня, пока еще не поздно все исправить, и вы получите назад вашу Проекцию!

– И какие гарантии ты им дашь, кроме своего честного слова? – ехидно полюбопытствовал Рип.

– А ты? – парировал Пуп. – Почему эти шатуны должны доверять тебе?

– Потому что я уже доказал, что готов идти до конца, помогая им восстановить Трудный Мир, – пояснил Рип. – Да, не все в наших отношениях складывалось гладко, и вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями. Но нас связывает общая цель, а это более весомый фактор доверия, чем твои обещания. Так что сиди в своем мешке и помалкивай, а не то поедешь наверх волоком. Мне совершенно без разницы, в каком состоянии ты примешь свое последнее купание в Источнике.

– Что это значит – последнее купание? – спросил я, желая добиться от адаптера внятных объяснений происходящему. К тому же название упомянутой Рипом процедуры звучало подозрительно. Ведь именно так на дипломатическом языке называлось то, что сделал Герасим со своей Му-Му.

– Неужели ты думал, что мы тащим с собой Пупа только в качестве заложника? – удивился Рип, небрежно встряхнув «авоську». – Этот Держатель является всего лишь говорящей куклой; инструментом, при помощи которого истинный Пуп – точнее, его обитающее в Источнике сознание – создал Ядро и все, что его окружает. В том числе и эту ловушку, в какую он сам в итоге и попался.

– Почему же Держатель не научил этот свой… инструмент выпутываться из светокапкана? – спросила Банкирша.

– Потому что старый параноик не доверяет своему телу так же, как любому другому чемпиону, – хохотнул адаптер. – Пуп доверяет только тем, кого создал собственноручно. То есть одним блюстителям и больше никому. А эта тень – все, что осталось от прежнего Пупа после того, как его сознание растворилось в Источнике. Держатель способен полностью контролировать свое внешнее «я», однако боится, что однажды может утратить этот контроль. Поэтому и сделал свое всемогущее тело уязвимым для блюстительского оружия. Разумеется, раньше я лишь догадывался об этом, но, к счастью, догадки меня не обманули. Не успей я метнуть светокапкан или промахнись, Держатель расправился бы с нами еще до прибытия гвардии. Реакция у него, конечно, слабовата, зато сил – немерено. И не только физических – вспомните хотя бы воздушную дорогу, по которой мы шли. Поэтому я сохранил в секрете то, что у меня есть светокапкан. Боялся, что вы ненароком проговоритесь, а Держатель будет нас в это время подслушивать. Надеюсь, данное обстоятельство не повредило нашему партнерству?

– Будем считать, что нет, – ответил я. Обижаться на Рипа не стоило, так как он был прав. Конспирация в заговоре такого уровня – первейшее дело, и чем у€же круг заговорщиков, тем больше у них шансов на успех. – Значит, это светокапкан не позволяет Держателю применить в отношении нас свое могущество? Короче говоря, сеть создает защитный барьер не только от кулаков Пупа, но и всяких там… магических штучек.

– Кроме возможности поднять по тревоге блюстителей, – уточнил горбун. – Их Пуп может созывать и криком, и посылая Светом сигналы прямо из Источника – дублирующий вариант на случай утраты контроля над телом.

– Раз Пуп теперь не может колдовать, как же он убрал внизу ту стену? Это не праздное любопытство: а вдруг он возьмет и тем же путем уберет у нас из-под ног лестницу.

– Та стена была лишь временным сооружением. В Ядре подобные вещи – нечто вроде иллюзии. То, что у нас сооружается на короткий срок, может быть в любой момент разрушено своим создателем, неважно, сидит он в светокапкане или гуляет на свободе. Сам понимаешь, что к Оси это не относится. Она создавалась отнюдь не для того, чтобы кто-нибудь взял и развалил ее в одночасье.

– Что ж, утешил… Ладно, тогда скажи, что нам даст купание Держателя?

– Неужто не понимаешь? – Рипу приходилось шагать по лестнице, нести на горбу громоздкую ношу и разговаривать, что было довольно утомительно даже при мощной световой подпитке. Поэтому ответы компаньона постепенно становились все более нервозными. – При воссоединении разума и тела Пуп станет обыкновенным чемпионом и уже не сможет причинить никому никакого вреда. Нам останется лишь скинуть его с Оси, и больше у нас в Ядре не останется врагов.

– А блюстители? – спросил Хриплый.

– Блюстители подчинятся новому Держателю – тому, кто займет место этого ничтожества. То есть мне!

– То есть как это – тебе?! – изумился я, осознав, что адаптер не шутит. – Позволь-ка, мы, кажется, так не договаривались!

– А кто еще из нас может справиться с обязанностями Держателя? – уже с нескрываемым раздражением поинтересовался Рип. – Может быть, ты? Или ты, Архип?.. Кто из вас, шатунов, досконально разбирается в чемпионских законах и устройстве Ядра? Если есть таковые, дерзайте, я не против. Только хочу напомнить, что вы пришли сюда возродить Трудный Мир и вернуться обратно, к своей привычной жизни, семьям, делам… Или я что-то путаю?

– Вы ничего не путаете, уважаемый, – ответил дядя Пантелей. Пока он двигался по лестнице наравне с нами, но я сомневался, что старик продержится молодцом до конца пути. – Поэтому поступайте так, как считаете нужным. Рано или поздно, но мы должны вернуться домой. И вы обязаны помочь нам в этом, раз уж Держатель Пуп отвернулся от нас.

– О горе вам, безумцы! – снова вклинился в наш разговор стреноженый заложник. – Как вы не понимаете, что стоит только мне покинуть Источник, как разразится чудовищная катастрофа! Этот мир создан из моего Света! И едва он станет прежним – таким, каким был до нашего появления здесь, – и Ядро, и Проекционный Спектр исчезнут! Миллиарды шатунов из тысяч Проекций хлынут к Источнику, и никто, даже новый Держатель, их не остановит. У вас не будет ни времени, ни опыта, чтобы противодействовать столь массированному вторжению!