Авианосцы, том 1

Корабли доставили продукты и боеприпасы, но, чтобы спасти Мальту, были нужны истребители. 21 января началось контрнаступление войск генерала Эрвина Роммеля в Северной Африке, и это сделало еще более важной доставку истребителей на Мальту. Без прикрытия истребителями баз корабли и бомбардировщики не могли удержаться на Мальте и, следовательно, не могли наносить удары по конвоям, следующим из Италии в Северную Африку.

27 февраля из Гибралтара вышло Соединение Н. «Аргус» и «Игл» несли истребители Королевских ВВС «Спитфайр». Однако дефекты в бензобаках истребителей полностью сорвали эту операцию. И все-таки 6 марта корабли снова вышли в море, а 7 марта 15 «Спитфайров» прилетели на Мальту.

В марте «Игл» дважды повторял такие походы и перебросил на Мальту еще 16 «Спитфайров».

Это были первые истребители «Спитфайр», достигшие острова-крепости. Однако их было слишком мало по сравнению с немецкими эскадрильями в Сицилии, которые ежедневно бомбили Мальту. Требовался эскадренный авианосец, который мог бы доставить на остров 50 истребителей за один поход. Ни один из имевшихся у англичан авианосцев не подходил для этой цели. (Элеваторы «Викториеса» были слишком малы, чтобы поднимать «Спитфайры».) Однако в начале апреля в Скапа Флоу прибыло американское Оперативное Соединение 99, в состав которого входили авианосец «Уосп», быстроходный линкор «Вашингтон», 2 тяжелых крейсера, 6 эсминцев. Оно должно было действовать вместе с Флотом Метрополии.

1 апреля 1942 года премьер-министр Черчилль запросил разрешение президента Рузвельта на один поход «Уоспа» к Мальте. 3 апреля разрешение президента было получено.

«Уосп» перешел в Глазго, где его радостно встретили толпы народа. Часть его бомбардировщиков перелетела на берег, а 12 - 13 апреля на борт авианосца были погружены 47 «Спитфайров». Как можно больше «Спитфайров» были спущены в ангар, а собственные самолеты «Уоспа» остались на полетной палубе. 14 апреля корабль вышел в море в сопровождении английского линейного крейсера, 4 английских и 2 американских эсминцев. Позднее к ним присоединились 2 английских крейсера ПВО, и эскадра получила обозначение Соединение W. Рано утром 19 апреля она прошла Гибралтарский пролив, использовав темноту, чтобы укрыться от германских агентов на испанском берегу. 20 апреля в 4.00 «Уосп» начал поднимать самолеты. Сначала взлетели 11 его собственных истребителей F4F «Уайлдкэт» и начали патрулировать над соединением. «Спитфайры», которые прогревали моторы в ангаре, элеваторами поднимали на полетную палубу. Как только лифт останавливался, самолет рулил вперед и немедленно взлетал. За 61 минуту авианосец поднял 11 собственных истребителей и 47 «Спитфайров». Единственной жертвой стал английский сержант, которого задело пропеллером. Позднее он скончался от ран.

Когда все истребители Королевских ВВС были в воздухе, корабли повернули на запад. Иногда появлялись вражеские самолеты, пытавшиеся следить за ними. В 11.47 пришло сообщение, что 46 «Спитфайров» благополучно приземлились на Мальте. Немцы тоже узнали об их прибытии, и сразу после приземления истребители были атакованы вражескими бомбардировщиками. Некоторые «Спитфайры» даже не успели заправиться после 350-мильного перелета. Около 40 самолетов Оси были сбиты, но погибла и половина прибывших истребителей. Действия уцелевших сильно затрудняли плохое состояние материальной части, нехватка на Мальте запасных частей и обслуживающего персонала. Самолеты имели множество дефектов, которые механики авианосца сумели исправить лишь частично, а Мальта была готова обслуживать только «Харрикейны», а не «Спитфайры».

Было совершенно ясно, что требуется еще один поход к Мальте, и снова его совершил «Уосп». 30 апреля он направился в Глазго, чтобы принять на борт самолеты. Снова состояние истребителей было плохим, и командир «Уоспа» приказал прекратить погрузку, когда оказалось, что подвесные баки «Спитфайров» текут. И во время первого похода к Мальте подвесные баки текли, создавая постоянную опасность пожара. После некоторых споров погрузка была продолжена, и механики авианосца принялись за ремонт баков.

«Уосп» пошел на юг в сопровождении 2 английских и 2 американских эсминцев. Вскоре они встретились с Соединением W, которое состояло из 1 линейного крейсера, 1 крейсера ПВО и 11 английских эсминцев. Ночью 7/8 мая возле Гибралтара к ним присоединился «Игл», на борту которого находились еще 17 «Спитфайров». Кстати, этот британский авианосец получил свое название в честь орла (eagle) на американском гербе в ознаменование участия Соединенных Штатов в Первой Мировой войне.

Авианосцы подняли свои самолеты в предрассветных сумерках 9 мая. 1 истребитель разбился при взлете, а у одного «Спитфайра», взлетевшего с «Уоспа», уже в воздухе сорвался подвесной бак. Истребитель вернулся и совершил рискованную посадку на авианосец. Он остановился в 10 футах от переднего края полетной палубы. Пилот запросил разрешение подвесить другой бак и снова взлететь, но ему отказали. 60 «Спитфайров» долетели до Мальты.

На этот раз остров был готов и ждал. Крейсер-минный заградитель доставил на Мальту запасные части и опытных механиков. Как только «Спитфайр» садился, его заправляли, и через считанные минуты он снова был в воздухе. В воздушном бою, последовавшем сразу за прибытием «Спитфайров», они сбили 37 немецких самолетов. Потери англичан ограничились 3 истребителями. На следующий день над Мальтой были сбиты еще 60 немецких самолетов.

15 мая «Уосп» вернулся в Скапа Флоу. Через 3 дня он ушел в Соединенные Штаты, а потом на Тихий океан. Там он приобрел известность и нашел свою гибель в боях за Гуадалканал. Походы «Уоспа» в Средиземное море помогли спасти Мальту, и он еще раз доказал, что авианосец может уцелеть в «итальянском озере». Ни «Уосп», ни его сопровождение даже не были атакованы во время этих походов.

Черчилль в одной из речей поблагодарил «Уосп» и пошутил: «Кто сказал, что оса (wasp) не может ужалить дважды?»

Авианосцы в африканских водах

Пока «Уосп» перебрасывал истребители на Мальту, далеко на юге «Рейнджер» пересекал Атлантику с грузом из 68 армейских истребителей Р-40Е «Уорхок» для американских войск в Индии и Китае. 10 мая он прибыл к Золотому Берегу и поднял истребители, которые благополучно сели на берегу. Однако около 10 самолетов разбились при перелете через Африку. «Рейнджер» повторил эту операцию еще трижды. Он доставил истребители к Золотому Берегу 19 июля 1942 года, 19 января и 19 февраля 1943 года.

Присутствие «Уоспа» и «Вашингтона» в английских водах позволило англичанам сформировать крупное соединение для высадки десанта на остров Мадагаскар. Этот большой остров, контролируемый силами Виши, лежал на пути английских конвоев, идущих вокруг Африки к Суэцу и Индии. Когда в начале 1942 года японцы ворвались в Индийский океан, в Лондоне возникло опасение, что они оккупируют Мадагаскар, как проделали это с Французским Индокитаем. Это помешало бы британским операциям на Среднем Востоке и в Индийском океане.

В операции принимало участие Соединение Н. Во Фритауне 6 апреля к нему присоединился прошедший ремонт «Илластриес». В состав сил прикрытия вошел авианосец «Индомитебл» из состава Восточного флота. Теперь соединение состояло из 2 эскадренных авианосцев, 1 линкора, 1 крейсера ПВО и 7 эсминцев.

Вторжение началось утром 6 мая, когда «Мартлеты» и «Суордфиши» «Илластриеса» и «Индомитебла» атаковали французские корабли в Диего-Суаресе, главном порте Мадагаскара, и соседние аэродромы. Была достигнута полнейшая внезапность, и английские войска легко оккупировали остров. На море первые признаки сопротивления появились 7 мая, когда «Суордфиш» «Илластриеса» потопил французскую подводную лодку, пытавшуюся атаковать десантные корабли. (Позднее в этом же месяце японская подводная лодка повредила английский линкор и потопила танкер в гавани Диего-Суареса.)

Захватив Мадагаскар, англичане снова обратили внимание на нужды Мальты. Над островом происходила масштабная воздушная битва, и, несмотря на многочисленные победы англичан, постоянно требовались новые «Спитфайры». Благодаря успешным походам «Уоспа» и тому, что Люфтваффе были вынуждены отправить II авиакорпус на другой театр, с доставкой истребителей мог справиться даже старый «Игл». В середине мая с него на Мальту отправились 17 «Спитфайров». «Аргус» обеспечивал воздушное прикрытие соединения. Однако 6 «Альбакоров», которые тоже попытались улететь на Мальту, были вынуждены вернуться из-за неполадок с моторами.